Capitolo 5

Layla serrò le labbra, il petto colmo di un senso travolgente di amarezza. Il suo cuore, già pieno di ferite, era diventato insensibile al dolore.

Nella famiglia Stanton, solo due persone le avevano mai mostrato gentilezza. Uno era il nonno di Seth, ormai defunto, e l'altra era la madre di Seth, Marianne Stanton, che rimaneva a letto costretta dal morbo di Parkinson.

A parte loro due, nessuno le voleva bene—neanche il personale degli Stanton si preoccupava di sorriderle.

Quasi tutti a Haven City conoscevano la nuora indesiderata della famiglia Stanton. Di conseguenza, la gente la guardava naturalmente dall'alto in basso.

La morte del nonno di Seth era stata devastante per Layla. Sul letto di morte, aveva convocato sia Seth che Layla, stringendo le loro mani insieme mentre faceva promettere a Seth di prendersi cura di lei per il resto della sua vita. Con quelle parole, era spirato.

Quello che il nonno di Seth non avrebbe mai saputo era che le sue parole, pur offrendo a Layla protezione, avevano anche creato la sua prigione—una gabbia da cui non avrebbe mai potuto fuggire da Seth.

Proprio in quel momento, il telefono di Seth squillò. Lo tirò fuori dalla tasca, guardando lo schermo. La sua espressione si addolcì istantaneamente, i suoi occhi si riempirono di tenerezza. Layla non aveva bisogno di indovinare chi stesse chiamando.

"Vai da lei," disse stancamente. "Ho bisogno di un po' di tempo da sola comunque."

Seth aveva chiaramente inteso fare esattamente quello. Si allontanò per rispondere alla chiamata, e anche se Layla non poteva distinguere le sue parole, poteva sentire il mormorio gentile della sua voce, piena di affetto che non le aveva mai mostrato.

Dopo aver terminato la chiamata, Seth stava per parlare quando il suo telefono squillò di nuovo. Layla supponeva fosse Jennifer che richiamava e iniziò a lasciare la stanza, incapace di sopportare di assistere al loro scambio.

Poi sentì la voce di Seth dietro di lei. "Cosa? Cosa è successo a mia madre?"

Trenta minuti dopo, una Maybach nera sfrecciava nel vialetto della villa degli Stanton. Seth saltò fuori dall'auto e corse dentro, con Layla che lo seguiva da vicino. L'emergenza era stata così improvvisa che aveva avuto solo il tempo di gettare un cappotto sui suoi vestiti da notte prima di uscire.

Seth aveva appena terminato la chiamata con Jennifer quando la badante della villa degli Stanton aveva telefonato, dicendo che le condizioni di Marianne erano improvvisamente peggiorate e che il medico privato della famiglia stava cercando di stabilizzarla.

Corsero su per le scale uno dopo l'altro. Quando Layla raggiunse la camera da letto, senza fiato per lo sforzo, il medico e il suo assistente stavano già uscendo.

"Dottore, come sta mia madre?" chiese Layla ansiosamente, cercando ancora di riprendere fiato.

"L'abbiamo stabilizzata per ora, ma dovremo monitorare le sue condizioni. È cosciente," rispose il dottore.

Layla sentì il peso sollevarsi dalle sue spalle. Entrò nella stanza e trovò Seth chinato su Marianne, stringendole la mano, la voce tremante. "Mamma."

Il viso di Marianne era cenerino, le labbra senza colore, ma il suo sguardo rimaneva gentile. Quando vide Layla sulla soglia, un debole sorriso apparve sul suo volto pallido. "Layla, tesoro... vieni qui..."

Layla trattenne le lacrime mentre si avvicinava rapidamente al letto, prendendo la mano di Marianne dall'altro lato. "Mamma, mi hai spaventato."

Gli occhi di Marianne erano semi-chiusi. Anche se teneva entrambe le loro mani, non aveva la forza di stringerle. La sua fronte era ancora imperlata di sudore per il trattamento d'emergenza.

"Sto bene. Mi dispiace di avervi disturbato così tardi."

Gli occhi di Seth avevano preso una sfumatura rossastra. "Domani ti trasferiamo nel miglior ospedale per le cure. Restare a casa è troppo pericoloso, e il dottore non può essere sempre qui."

Marianne chiuse brevemente gli occhi. "Seth, non essere impulsivo. Due anni fa, i medici hanno detto che la mia condizione era oltre ogni cura. Non ha senso sprecare soldi mentre io soffro attraverso procedure dolorose. Voglio solo passare il tempo che mi resta a casa."

Anche se Marianne diceva la verità, Seth rifiutava di accettarla. Rimase in silenzio, stringendo forte la mano di sua madre.

Poi Marianne si voltò verso Layla con un'espressione calda. "Finalmente ti rivedo. Layla, è passato così tanto tempo dall'ultima visita. Mi sei mancata."

Sentendo queste parole, Layla sentì una fitta di colpa. Quanto aveva desiderato visitare Marianne! Ma Seth lo aveva proibito, dicendo che non voleva che sua madre si affezionasse troppo a lei. Credeva che Layla non meritasse l'affetto di Marianne e sperava che, tenendole lontane, sua madre alla fine l'avrebbe dimenticata.

Ma su questo, Seth si era sbagliato.

"Ho aiutato un'amica con qualcosa, quindi non ho avuto tempo di venire. Mi dispiace, mamma. Prometto che verrò a trovarti più spesso d'ora in poi."

Il sorriso di Marianne accentuò le rughe intorno agli occhi, irradiando calore e gentilezza. "Bene. Vedere voi due stasera mi rende così felice. Siete sposati da tre anni ormai. Quando pensate di avere figli? Mi piacerebbe vedere il vostro bambino finché sono ancora qui."

Seth si irrigidì leggermente, poi guardò Layla prima di rispondere, "Sono occupato con il lavoro, e Layla vuole godersi ancora qualche anno di libertà. Non stiamo ancora pianificando di avere figli."

Qualunque scusa Seth offrisse, riusciva sempre a dare la colpa a lei. Layla si era abituata a questo. I suoi occhi tradivano la sua tristezza mentre forzava un sorriso e disse, "Vivrai fino a cento anni, mamma. Incontrerai sicuramente i nostri figli. Gli insegnerai anche a cantare, vero?"

In gioventù, Marianne era stata una musicista di fama internazionale che era tornata nel paese dopo il matrimonio.

Anche ora, affetta dal morbo di Parkinson, la sua bellissima voce rimaneva nella memoria di tutti.

"Conosco la mia condizione meglio di chiunque altro. Voglio solo vedere i vostri figli presto." Marianne sospirò, i suoi occhi pieni di desiderio.

In qualche modo, Layla sentiva qualcosa di insolito in Marianne quella sera. Sembrava fissata sull'argomento dei figli, cosa che non aveva mai enfatizzato prima.

Proprio in quel momento, la voce di Elizabeth chiamò da fuori la porta. "Layla, vieni qui. Devo parlarti."

Layla le rispose e, dopo aver offerto a Marianne qualche altra parola di conforto, lasciò la stanza.

Non appena se ne andò, il volto gentile e stanco di Marianne assunse un'espressione severa. "Seth, cos'è questa notizia online su di te che compri una macchina costosa per Jennifer? Hai una relazione?"

Seth lo negò immediatamente. "No, è ridicolo. Te l'ho detto prima, è solo una ex studentessa che ho sponsorizzato."

"Sei mio figlio. So esattamente quali delle tue parole sono vere e quali sono false." Marianne chiaramente non gli credeva.

Seth tentò di cambiare argomento, sistemando meglio la coperta intorno a sua madre. "La cosa più importante ora è che tu riposi. Non preoccuparti di nient'altro."

Marianne insistette, "Seth, le notizie dicono che tu e Jennifer vivete insieme in quell'appartamento a North Shore Heights. È vero?"

Seth aggrottò leggermente le sopracciglia, ma mantenne la calma, rifiutando fermamente di ammettere qualsiasi cosa.

"Mamma, non è vero. Vuoi credere a quei giornalisti di tabloid? Anche tu eri una figura pubblica—sai come si inventano le storie. Non ricordi come diffondevano pettegolezzi su di te?"