Capitolo 4 *
Il punto di vista di Angelina
L'aula piombò nel silenzio assoluto.
Kai Matthews si stagliava sulla soglia come se fosse il padrone del posto. Cosa che, tecnicamente, era vera... almeno nella gerarchia del liceo.
Sapevo esattamente chi fosse. I ricordi di Aria riempirono i vuoti in automatico.
Quindici anni. Capitano della squadra di football. Presidente del consiglio studentesco. Figlio di Marcus Matthews, l'Alpha del Branco di Meadow. Un metro e ottantotto, capelli castano scuro, occhi ambrati che probabilmente facevano tremare le ginocchia a metà delle ragazze della scuola.
E il ragazzo che aveva umiliato Aria così pesantemente da farle saltare la scuola per tre giorni.
Scrutò il caos: la signora Wilson crollata sulla sedia, il signor Davis che si massaggiava il polso, io in piedi in mezzo a tutto quel disastro. I suoi occhi si posarono su di me e lì rimasero.
«Che diavolo sta succedendo qui?»
La sua voce aveva quella naturale autorità. Quel tipo di tono che spingeva la gente a raddrizzare la schiena e a prestare attenzione in automatico.
Non mi mossi.
«Aria mi ha aggredito!» Il signor Davis indicò il proprio polso. «Conosce una specie di arte marziale o... non so nemmeno cosa fosse!»
Kai socchiuse gli occhi. «Aria?»
Il modo in cui pronunciò il mio nome — il nome di Aria — grondava incredulità.
Già. La ragazza che gli aveva scritto quella patetica lettera d'amore. La ragazza che non riusciva nemmeno a guardarlo negli occhi nei corridoi. Quella Aria.
Fece un passo dentro l'aula. Due dei suoi compagni di squadra lo seguirono: entrambi grossi, entrambi con indosso lo stesso giubbotto della squadra.
«È vero?» Kai guardò la signora Wilson.
Lei annuì freneticamente. «È completamente fuori controllo! Prima ha aggredito Logan, poi si è rifiutata di andare in presidenza, e quando il signor Davis ha provato ad accompagnarla, lei... lei ha fatto qualcosa al suo braccio...»
«Mi sono difesa», la interruppi.
L'attenzione di Kai scattò di nuovo su di me. «Difesa?»
«È stato lui ad afferrarmi per primo.»
«Non è...» iniziò il signor Davis.
«Lo è», dissi in tono piatto. «Ha allungato le mani verso di me. Le ho detto di non toccarmi. L'ha fatto lo stesso.»
Kai mi studiò. Potevo vederlo cercare di conciliare questa versione di Aria con quella che conosceva.
«Hai messo le mani addosso a un insegnante», disse lentamente.
«Dopo che lui le ha messe addosso a me.»
«Non è così che funziona.»
«Allora spiegami come funziona.» Incrociai le braccia. «Perché dal mio punto di vista, le regole sembrano piuttosto flessibili a seconda di chi le infrange.»
Strinse la mascella. «Che cosa vorresti dire?»
«Vuol dire...» indicai lui e i suoi compagni. «Quando voi arrivate in ritardo a lezione, nessuno dice niente. Quando state al telefono durante le spiegazioni, gli insegnanti fingono di non notarlo. Ma basta un mio incidente e improvvisamente diventa un caso di stato?»
Uno dei suoi compagni sbuffò. «Dici sul serio?»
«Serissima.»
Kai fece un altro passo avanti. «Non puoi paragonarti a noi.»
«Perché no?» chiesi. «Cosa vi rende così speciali?»
I suoi occhi lampeggiarono d'ambra. Solo per un secondo. Il lupo che affiorava in superficie.
«Vuoi davvero spingerti a tanto?» La sua voce si abbassò.
«Ho fatto una domanda, no?»
Intorno a noi, gli altri studenti avevano tirato fuori i cellulari. Stavano registrando tutto. Sarebbe finito tutto sui social nel giro di cinque minuti.
La signora Wilson si alzò tremante. «Aria, adesso basta...»
«No.» Kai alzò una mano, interrompendola. I suoi occhi non si staccarono mai dai miei. «Lasciala parlare. Voglio sentire cos'ha da dire.»
La sfida nella sua voce era evidente.
Si aspettava che mi tirassi indietro. Che chiedessi scusa. Che ricordassi il mio posto nella gerarchia.
Aria lo avrebbe fatto. Aria, a quel punto, sarebbe già stata in lacrime.
Ma io non ero Aria.
«Credi di poter entrare qui e prendere il comando?» chiesi. «Di comportarti come se fossi il capo?»
«Io sono il capo.» Lo disse come se fosse un dato di fatto. Come se il cielo fosse blu. «Sono il presidente del consiglio studentesco. Questo mi rende responsabile del mantenimento dell'ordine in questa scuola.»
«Stronzate.»
La parola colpì come uno schiaffo.
La signora Wilson sussultò. «Aria Sterling!»
La ignorai. «Non sei qui per senso di responsabilità. Sei qui perché ti piace sentirti potente.»
L'espressione di Kai si fece cupa. «Bada a come parli.»
«Se no?»
Si mosse veloce. Coprì la distanza tra noi in due falcate, usando la sua altezza per sovrastarmi.
Classica tattica intimidatoria.
«Devi imparare il rispetto,» disse a bassa voce.
«E tu devi fare un passo indietro.»
Non mi mossi. Non sbattei le palpebre. Mi limitai a fissarlo dritto negli occhi.
I suoi occhi ambrati si spalancarono leggermente. Come se non riuscisse a credere a ciò che stava accadendo.
L'intera classe trattenne il respiro.
«Aria...» La voce di Logan s'incrinò. «Forse dovresti...»
«Stanne fuori,» sbottò Kai, senza distogliere lo sguardo da me.
Ora riuscivo a sentirla. Quella pressione nell'aria. La presenza Alpha.
Me la stava riversando addosso. Non alla massima potenza — eravamo pur sempre in un'aula — ma abbastanza da chiarire il concetto.
Il mio corpo avrebbe dovuto reagire. Avrei dovuto sentire l'istinto di abbassare lo sguardo, di scoprire la gola, di mostrare sottomissione.
Invece, non sentii nulla.
Perché ero stata un Alpha più forte di quanto lui avrebbe mai potuto sognare di essere.
«Ho detto: fai un passo indietro,» ripetei.
Serrò la mascella. «Stai commettendo un errore.»
«L'unico errore qui è che tu creda che io sia impressionata dal tuo piccolo giochino di potere.»
Uno dei suoi compagni di squadra si avvicinò. «Amico, ma chi si crede di essere?»
«Credo di essere una che si è stancata delle vostre stronzate,» dissi, continuando a non rompere il contatto visivo con Kai. «E credo che se non ti levi dalla mia faccia nei prossimi tre secondi, avremo un problema.»
La stanza esplose in un brusio.
«Oh mio Dio...»
«È pazza...»
«Qualcuno sta per essere massacrato...»
Kai si chinò più vicino. Abbastanza da permettermi di vedere le pagliuzze dorate nei suoi occhi ambrati.
«Non vuoi minacciarmi,» disse dolcemente. «Fidati.»
«Non era una minaccia. Era un dato di fatto.»
Per un lungo istante, nessuno dei due si mosse.
Poi...
«CAZZO!»
L'urlo arrivò dal fondo dell'aula.
Tutti si voltarono.
Un ragazzino magrolino con la maglietta di un gruppo rock scuoteva la mano freneticamente, il viso contorto dal dolore.
«Ma che diavolo?» Fissò il palmo della mano. Rosso. Già coperto di vesciche. «Qualcosa mi ha bruciato!»
Si chinò, allungando la mano sotto il banco.
Quando si raddrizzò, stringeva qualcosa di scuro. Grande circa come un pugno. Avvolto in quello che sembrava un vecchio straccio.
Il cuore mi si fermò.
Lo conoscevo fin troppo bene.
«C'è qualcosa qui sotto» disse il ragazzo, scartandolo. «Tipo un sasso o... AHI! CAZZO!»
Lo lasciò cadere. Il panno scivolò via.
Ed eccolo lì.
Il ciondolo con la zanna di lupo di sangue.
Quello che portavo al collo quando lo yacht era esploso. Quello che aveva pulsato di luce rossa mentre affondavo nel Pacifico.
Quello che mi aveva portato qui.
Colpì il pavimento con un tonfo sordo. Anche dall'altra parte della stanza, potevo vedere che irradiava calore. Il linoleum intorno iniziò a fumare leggermente.
«Cos'è quella roba?» sussurrò qualcuno.
Il ragazzo lo raccolse con il bordo della maglietta, facendo una smorfia. «Non lo so, ma scotta da morire. Dico sul serio, è bollente.»
Si diresse verso la finestra. «Mi sbarazzo di questa merda maledetta...»
«Aspetta...» esordii.
Ma aveva già aperto la finestra.
«Non...»
Lo lanciò.
Il ciondolo volò fuori dalla finestra del terzo piano descrivendo un arco perfetto.
Il mio corpo si mosse prima che il cervello potesse elaborare.
Mi feci largo spintonando Kai — che indietreggiò sorpreso — e scattai verso la finestra.
«Aria!» strillò la signora Wilson. «Cosa stai...»
Non pensai. Non esitai. Non presi in considerazione il fatto che questo corpo avesse quindici anni, fosse non allenato, debole.
Saltai e basta.
Il mondo andò al rallentatore.
Tre piani. Dieci metri.
Il vento mi fischiava nelle orecchie. Sotto di me, il ciondolo cadeva verso l'erba, ruotando su se stesso.
Il mio vecchio corpo ci sarebbe riuscito facilmente. Ma questo...
Troppo tardi per preoccuparsene ora.
Mi girai a mezz'aria, rannicchiando le gambe, preparandomi all'impatto.
Il terreno si avvicinò velocemente.
Colpii l'erba e rotolai, lasciando che lo slancio mi portasse in avanti. Sentii l'urto risalirmi lungo la spina dorsale, ma non si ruppe nulla. Niente si lacerò.
Mi rialzai in ginocchio, scrutando il terreno.
Eccolo.
Il ciondolo era atterrato a circa tre metri di distanza.
Mi precipitai verso di esso e lo afferrai con entrambe le mani.
Nel momento in cui la mia pelle lo toccò, il calore svanì. La sporcizia e la polvere che lo ricoprivano si dissolsero, rivelando la zanna di lupo rosso sangue sottostante.
Strinsi le dita attorno ad esso e mi alzai.
Sopra di me, urla esplosero dalla finestra dell'aula.
Alzai lo sguardo.
Ogni volto della classe della signora Wilson era premuto contro il vetro. Bocche aperte. Occhi spalancati.
La signora Wilson si teneva entrambe le mani sulla bocca.
Il signor Davis era pietrificato, con il telefono a metà strada verso l'orecchio.
Logan si stava sporgendo tantissimo dalla finestra.
E Kai...
Kai mi fissava come se avesse appena visto un fantasma.
«Oh mio Dio!» L'urlo della signora Wilson arrivò fino a giù. «Oh mio Dio, oh mio Dio...»
Dei passi rimbombarono lungo il corridoio. Qualcuno stava correndo.
Avevo forse trenta secondi prima che insegnanti e studenti si riversassero fuori dall'edificio.
Mi infilai il laccio di cuoio al collo. Il ciondolo si posò sul petto, esattamente dove doveva stare.
Il portone dell'edificio si spalancò.
La signora Wilson uscì di corsa, con il signor Davis alle calcagna. Poi Kai e i suoi compagni di squadra. Poi Logan. Poi mezza classe.
In meno di trenta secondi, ero circondata da una ventina di persone; mi fissavano tutti come se avessi appena compiuto un miracolo.
«Come...» Il viso della signora Wilson era passato dal rosso al bianco cadaverico. Sembrava sul punto di svenire. «Come fai a... tu hai appena... tre piani...»
«Sto bene» dissi.
«Non puoi stare bene!» Mi afferrò per le spalle, controllando se avessi ferite. «Ti sei buttata da una finestra del terzo piano! Dovresti essere... dovresti avere le ossa rotte! Emorragie interne! Dovresti essere...»
«Sono atterrata su qualcosa di morbido.» La bugia mi uscì facile. «L'erba, o... non lo so. Sto bene.»
«Non è possibile» disse il signor Davis. Aveva il telefono in mano, come se stesse cercando di decidere se chiamare un'ambulanza o la polizia. «Nessuno esce illeso da una caduta del genere senza...»
«Invece io sì.» Feci un passo indietro, liberandomi dalla presa della signora Wilson. «Visto? Neanche un graffio.»
Logan si fece largo tra gli altri. «Ma che cazzo, Aria?»
Kai non si era mosso. Era ancora fermo sulla porta, con gli occhi ambrati fissi su di me.
La sua espressione era cambiata. L'arroganza era sparita. Ora sembrava solo confuso.
La signora Wilson emise un verso strozzato. «Chiamo tua madre. Subito. Questo è... questo va oltre... non so nemmeno...»
Armeggiò con il telefono.
Intorno a noi, anche tutti gli studenti avevano tirato fuori i cellulari. Registravano. Scattavano foto. Mandavano messaggi.
La chiamata della signora Wilson partì. «Signora Sterling? Sono la professoressa Wilson della Roseville High. C'è stato un incidente con Aria. No, lei... sembra stare bene, ma... sì, deve venire qui immediatamente. C'è stato un incidente e... no, si è buttata dalla finestra... sì, una finestra... terzo piano... so come sembra ma... la prego, venga a scuola. Adesso.»
Riagganciò. Mi guardò con gli occhi sbarrati.
«Tu vai in presidenza. Subito. E ci resti finché non arriva tua madre.»
«Va bene.»
Mi incamminai verso l'edificio.
La signora Wilson e il signor Davis mi seguirono a ruota, probabilmente per assicurarsi che non mi buttassi da nessun'altra finestra.
Dietro di me, sentii iniziare i sussurri.
«Hai visto?»
«Chi è quella ragazza?»
«Non è la stessa Aria della settimana scorsa.»
No. Non lo era.
E non avevano la minima idea di quanto le cose stessero per cambiare.
