Capitolo 5 *
Il punto di vista di Angelina
Grace Sterling, la madre di Aria, arrivò trenta minuti dopo.
La sentii prima ancora di vederla: i passi rapidi nel corridoio, il modo affannoso in cui chiamava il mio nome.
«Aria! Aria, dov'è?»
La porta si spalancò.
Era esattamente come me l'avevano mostrata i ricordi. Sulla quarantina, i capelli raccolti in una coda di cavallo disordinata, indossava l'uniforme macchiata di un ristorante che puzzava di unto e salsa di soia. Un bel viso, consumato da anni di sfinimento. Zampe di gallina agli angoli degli occhi.
Ma in quel momento quegli occhi erano stravolti dal panico.
«Oh mio Dio.» La voce le si incrinò quando mi vide seduta sulla sedia nell'ufficio del preside. «Oh mio Dio, tesoro, stai...»
Mi fu addosso in pochi secondi. Mani ovunque, che controllavano le braccia, le gambe, che mi inclinavano la testa per esaminarmi il collo.
«Hai sbattuto la testa? Ti gira? Ti fa male qualcosa? La schiena? Il collo?»
«Mamma, sto bene...»
«Tre piani!» Le tremavano le mani. «La signora Wilson ha detto tre piani! Potevi morire! Potevi...»
«Ma non è successo.» Le afferrai le mani, tenendole ferme. «Guardami. Nemmeno un graffio.»
Mi fissò. Poi mi strinse in un abbraccio così forte che riuscivo a malapena a respirare.
I ricordi dell'Aria originale fornirono il contesto. Grace faceva turni di dieci ore in un ristorante cinese, sei giorni a settimana. Tornava a casa ogni sera puzzando di grasso di cucina. Portava gli avanzi perché permetteva di risparmiare sulla spesa.
Quella donna probabilmente aveva lasciato il lavoro nell'istante in cui la scuola aveva chiamato, senza nemmeno fermarsi a cambiarsi.
E ora stava piangendo tra i miei capelli.
«Andiamo all'ospedale» disse. «Subito. Non mi importa cosa ha detto l'infermiera della scuola, ti farai visitare da cima a fondo.»
«Signora Sterling...» esordì la signora Wilson.
«Grazie per avermi chiamata.» La voce di Grace si indurì. «Ma noi ce ne andiamo.»
Mi afferrò la mano e mi trascinò verso la porta.
Nessuno obiettò.
L'Ospedale del Branco si trovava ai margini della città.
Grace guidò come una pazza per tutto il tragitto, controllandomi ogni trenta secondi.
«Ti fa male la testa?»
«No.»
«Il petto? Le costole?»
«No.»
«Sei sicura? A volte le ferite non si vedono subito...»
«Mamma. Sto bene.»
Stringeva il volante fino a farsi sbiancare le nocche. «Sei saltata giù da una finestra.»
«Sono caduta.»
«Non è quello che ha detto la signora Wilson.»
Non risposi.
Entrammo nel parcheggio dell'ospedale alle sette di sera.
La visita durò due ore.
«Sembra tutto normale» disse infine il dottore, accigliandosi davanti alle cartelle cliniche come se lo avessero offeso personalmente. «Niente fratture, niente emorragie interne, nessuna commozione cerebrale.»
«È impossibile» disse Grace. «È caduta dal terzo piano.»
«Ne sono consapevole.» Mi guardò. «Sei estremamente fortunata, signorina.»
Fortunata. Certo.
Più che altro sono atterrata come sono stata addestrata a fare da quando avevo sei anni, pensai. Alla memoria muscolare non importa in quale corpo mi trovi.
Ma mi limitai ad annuire. «Immagino di sì.»
Grace non era soddisfatta. «Voglio che rimanga qui per la notte. In osservazione.»
«Signora Sterling, non è davvero necessario...»
«Non mi importa.» La voce le si incrinò di nuovo. «Per favore. Solo una notte. Per sicurezza.»
Il dottore sospirò. «Se la farà stare tranquilla.»
«Lo farà.»
Così mi ricoverarono in una stanza a tre letti al secondo piano.
Grace andò a compilare i moduli. Nell'istante in cui se ne fu andata, mi lasciai rilassare contro i cuscini.
Un letto d'ospedale. Osservazione notturna. Pasti regolari. Nessuno che cercava di uccidermi.
In realtà è quasi piacevole.
La mia vecchia vita era stata una vigilanza costante. Ogni pasto poteva essere avvelenato. Ogni incontro poteva essere un'imboscata. Dormivo con una pistola sotto il cuscino e un coltello legato alla coscia.
Cinque anni passati a essere la persona più forte in ogni stanza.
E sì, il potere era inebriante. Il rispetto. La paura.
Ma era anche estenuante.
Ora avevo una seconda possibilità di una vita normale.
Se l'avessi voluta.
Presi la mela dal comodino. La lanciai in aria. La ripresi.
La lanciai di nuovo.
I ricordi mi avevano colpito quel pomeriggio. Nel momento in cui le mie dita si erano chiuse attorno al ciondolo a zanna di lupo.
Non era stato come scaricare un file. Più come... vivere la vita di qualcun altro in avanzamento veloce.
Avevo visto tutto. Sentito tutto.
Una settimana fa.
L'Aria originale sedeva a pranzo con due ragazze che non erano veramente sue amiche. Emma e Seren. Quel genere di amiche che ti tengono accanto solo perché le fa sentire meglio con se stesse.
«Dovresti assolutamente dirglielo,» disse Emma, arrotolando la forchetta nell'insalata. «Qual è la cosa peggiore che potrebbe capitare?»
Il cuore di Aria batteva all'impazzata. «Non lo so...»
«Senti, hai una cotta per Kai Matthews da quando è iniziato il primo anno.» Seren si sporse in avanti, sorridendo. «Scrivigli un biglietto. Vecchia scuola. I ragazzi pensano che sia una cosa carina.»
«Dici?»
«Assolutamente.»
Così Aria tornò a casa e scrisse la lettera.
Riversò il suo cuore su un foglio di quaderno. Disse a Kai che lo aveva notato fin dal primo giorno di scuola. Che il suo sorriso la faceva sentire al caldo. Che pensava non fosse solo bello, ma anche gentile e intelligente.
La firmò: Con amore, Aria Sterling.
La lasciò nel suo armadietto la mattina seguente.
E per ventiquattr'ore, ci aveva sperato.
Forse anche lui la ricambiava. Forse le avrebbe dato una possibilità.
Poi vide il post su Instagram.
Kai aveva pubblicato una foto della lettera. Ogni parola era visibile. La sua calligrafia disordinata. Gli scarabocchi che aveva disegnato ai margini: cuoricini, stupidi piccoli cuoricini.
Didascalia: "LOL, indovinate chi è così illusa da pensare di avere una chance? 😂"
Aveva taggato mezza scuola.
Nel giro di un'ora: 347 like. 89 commenti.
"ODDIO ma chi è questa?"
"Aria Sterling? Quella silenziosa?"
"Suo padre non è tipo un Omega o qualcosa del genere?"
"Poverina, non sa che lui è completamente fuori dalla sua portata."
"Che tristezza lmao"
Gli screenshot girarono ovunque. Storie di Instagram. Snapchat. TikTok. Chat di gruppo.
Per l'ora di pranzo, lo sapevano tutti.
Sentii l'umiliazione di Aria come una ferita fisica.
Si era nascosta in bagno durante il pranzo. Piangendo così forte da non riuscire a respirare. Volendo sparire. Volendo morire.
Era rimasta a casa da scuola per tre giorni.
Sua madre pensava fosse malata. Non seppe mai il vero motivo.
E quando Aria finalmente tornò, pensò che forse la cosa si fosse sgonfiata.
Si sbagliava.
Oggi. Ultima ora. Dieci minuti prima dell'inizio della lezione.
Aria stava prendendo i libri dal suo armadietto quando apparve Bella Morrison.
«Ehi, Aria.»
La voce di Bella era dolce. Amichevole.
Aria si voltò. «Oh. Ciao, Bella.»
«Puoi venire un attimo con me? Devo chiederti una cosa.»
Aria la seguì in un'aula vuota.
Avrebbe dovuto immaginarlo.
Nell'istante in cui entrò, altre tre ragazze chiusero la porta dietro di lei.
Il sorriso di Bella svanì.
«Allora. Pensavi di poter scrivere una lettera al mio ragazzo?»
«Lui non è... non sapevo che voi due foste...»
«Non importa.» Bella si fece più vicina. «Sai cosa mi ha detto Kai? Ha detto che sei patetica. Che pensavi davvero che una sfigata come te avesse una possibilità con lui.»
Le altre ragazze risero.
«Io volevo solo...» La voce di Aria tremava. «Mi dispiace, non volevo...»
«Non volevi renderti ridicola davanti a tutta la scuola?» Bella inclinò la testa. «O non volevi nascere in una famiglia Omega?»
Altre risate.
«Guardatela. Sta per piangere.»
«Probabilmente piange fino ad addormentarsi ogni notte.»
«Deve essere dura essere così brutta e povera.»
Bella si avvicinò al viso di Aria. «Devi imparare qual è il tuo posto. Le ragazze come te? Non possono sognare ragazzi come Kai. Non possono scrivere lettere d'amore. Non possono...»
Spinse Aria.
Forte.
Aria indietreggiò barcollando. Urtò lo spigolo di un banco.
«Forse se non fossi una piccola disperata...»
Un'altra spinta.
Aria cadde. La testa sbatté contro l'angolo del banco.
Il dolore le esplose nel cranio. Luminoso, acuto e sbagliato.
Sentì qualcosa di caldo colarle lungo il collo.
Sangue.
Le risate delle ragazze si spensero.
«Oh merda...»
«Bella, lei è...»
«Andiamocene. Subito.»
La lasciarono lì.
Aria cercò di alzarsi. Non ci riuscì. La vista si stava annebbiando. La stanza girava.
Riuscì a strisciare fino alla porta. Ad aprirla.
Raggiunse la classe successiva barcollando, col pilota automatico.
Si sedette al suo banco.
Le faceva male tutto. C'era qualcosa che non andava.
Ma non voleva creare problemi. Non voleva essere un peso.
Così appoggiò la testa sul banco.
E trenta minuti dopo, il suo cuore si fermò.
Fu allora che mi svegliai.
Quando Angelina — l'Alpha più forte del mondo, conquistatrice di quarantanove branchi — aprì gli occhi nel corpo di una ragazzina di quindici anni che era stata bullizzata fino alla morte.
