Capitolo 1

Punto di vista di Alina

«Merda! Quella piccola puttana sta scappando… prendetela!»

L’uomo che mi aveva stesa al club di combattimenti clandestini e poi trascinata fin qui mi urlava alle spalle, cercando di riprendermi prima dell’asta.

La sua voce stridula spaventò gli uccelli appollaiati sui davanzali. Si alzarono in volo, disperdendosi nel buio più quieto oltre le mura del castello.

Non potevo permettermi di farci caso.

Questo era un castello a New York: uno di quei posti dove i potenti comprano e vendono esseri umani. I corridoi si attorcigliavano e tornavano su se stessi, e io continuavo a finire in vicoli ciechi, a inciampare addosso a uomini mascherati in completi costosi.

Correvo e urlavo chiedendo aiuto a ognuno di loro. Era evidente che avevano già visto scene del genere. Mi guardavano divertiti; alcuni addirittura incitavano l’uomo alle mie calcagna, come se fosse tutto uno sport. Un gatto che dà la caccia a un topo, e loro sugli spalti.

Nel momento in cui lo capii, smisi di urlare.

Alle spalle avevo anni di combattimenti clandestini, e adesso usai fino all’ultima briciola di quell’addestramento, spingendomi in avanti in uno scatto disperato. Il cappotto rubato che mi ero buttata sulle spalle schioccava nel vento mentre correvo. Il freddo del tardo autunno mi tagliava la faccia come una lama.

Quando il cancello principale del castello mi apparve davanti, una scintilla di speranza mi si accese nel petto e, nello stesso istante, l’uomo dietro di me urlò di nuovo:

«Non lasciatela uscire viva! Buttatelevi addosso… io coprirò!»

Le parole non gli erano ancora uscite del tutto di bocca che colsi un movimento con la coda dell’occhio: una berlina nera che svoltava l’angolo, puntata dritta su di me.

Non c’era tempo per scansarsi. Non importava quanto fossi veloce. Un’auto con l’acceleratore a tavoletta sarebbe stata sempre più veloce.

Per un istante sospeso, il tempo parve fermarsi del tutto.

Poi arrivò l’impatto, e sentii qualcosa abbandonare il mio corpo, come se galleggiassi sopra me stessa, a guardare da lontano mentre cadevo a terra.

Il suono delle ossa che si spezzavano mi raggiunse da qualche punto dentro il mio stesso cranio. Il dolore si diffuse in me come un’inondazione. Il mondo diventò nero e, attraverso quel buio, sentii l’uomo che mi inseguiva avvicinarsi e sputare.

«Patetica. Vediamo se adesso corri.» Aveva una cicatrice che gli attraversava il viso, e guardò in basso dove giacevo immobile, la voce piatta e sprezzante. «Incroci la gente sbagliata e credi di potertene andare così. Te la sei cercata.»

«Signore…» Il guidatore scese dall’auto di corsa, la voce tesa dal panico. «Lei non… non resterà danneggiata in modo permanente, vero? E se poi non si può vendere?»

«Calmati,» disse l’uomo con la cicatrice. «Ad alcuni clienti piace così. Anzi, potrebbe spuntare un prezzo più alto. Portatela dentro.»

Mentre l’uomo con la cicatrice e i suoi mi trascinavano su, costringendomi a stare in piedi, mi obbligai ad aprire gli occhi e vidi, proprio davanti a me, diverse paia di scarpe eleganti nere, lucidate fino a brillare come specchi.

L’istinto di sopravvivenza prese il comando prima ancora del pensiero. Allungai una mano, afferrai la caviglia dell’uomo più vicino e provai a parlare. Al suo posto mi uscì una boccata di sangue.

Lo asciugai più in fretta che potei e cercai di comporre il viso in un’espressione supplichevole, qualcosa che potesse piacere a chiunque fosse… ma il dolore rendeva impossibile perfino quello. Tutto ciò che riuscivo a fare era restare aggrappata e trascinarmi più vicino, centimetro dopo centimetro.

Sapevo come dovevo apparire. Patetica. Disperata. Qualcosa di meno che umano.

Ma non avevo scelta.

Non sarei stata messa all’asta. Non sarei diventata un giocattolo per i potenti. Sarei sopravvissuta e ogni persona che mi aveva mai guardata dall’alto in basso, ogni persona che mi aveva mai schiacciata sotto il tallone, mi avrebbe visto farlo.

Chiunque altro poteva rinunciare a me. Io non l’avrei mai fatto.

La pura forza di quella volontà mi spinse ancora più in basso, e l’uomo a cui mi aggrappavo non fece un passo indietro.

Lentamente, con dolore, alzai lo sguardo. La luce del castello veniva da dietro di lui, delineando una figura ampia e potente. Non riuscivo a distinguergli il volto.

Inclinò appena la testa per guardarmi. Io sollevai il viso verso di lui e sputai fuori le parole tra i denti serrati: «Aiutami… salvami, e io… io farò qualsiasi cosa… te la restituirò…»

Un vento freddo d’autunno si insinuò nello spazio tra noi, portando con sé il sentore lieve e costoso del fumo di sigaro.

Silenzio.

Poi l’uomo accanto a lui parlò per primo, ringhiando contro gli uomini dietro di me: «Che razza di operazione state mandando avanti? Portatela via di qui».

L’uomo sfregiato mi strappò le dita dalla caviglia dello sconosciuto, torcendomele all’indietro una a una, e offrì all’uomo davanti a sé un sorriso untuoso. «Perdonate questa spazzatura: non ha alcun diritto di trovarsi davanti a un uomo come voi. La farò scusare subito».

Gli altri mi costrinsero ad alzarmi, mi afferrarono per le braccia e strinsero, torcendo con forza. Poi uno schiaffo mi si stampò sul viso. «Puttana lurida. Hai la minima idea davanti a chi ti trovi? Questo è il direttore più illustre di tutta la struttura. Chiedi scusa. Adesso».

La guancia mi bruciava. Il vento gelido la colpì come una lama smussata trascinata lentamente sulla pelle.

Il colpo mi aveva fatto esplodere stelle nella vista, e ci volle un momento prima che la testa si schiarisse abbastanza da riuscire a vedere l’uomo come si deve.

Era impressionante: uno di quei volti che ti fanno fermare per strada. Ma gli occhi sotto quei lineamenti erano freddi. Lontani. Gli occhi di qualcuno che non provava nulla.

Un direttore. Lo fissai, ancora intenta a cercare aria.

Aveva lo stesso sguardo di mio padre affidatario e dei suoi soci. Lo riconobbi all’istante.

La paura che uomini del genere mi avevano costruito dentro negli anni non era più una sensazione: era diventata parte delle mie ossa.

Non avrei mai potuto dimenticare il modo in cui mio padre affidatario mi guardava. A letto, i suoi occhi dicevano che ero qualcosa in calore, qualcosa di animale. Fuori dalla camera da letto, dicevano che ero un bene di sua completa proprietà: uno strumento per fare soldi, uno strumento a suo uso. Era per colpa sua se ero finita in quest’asta, dopotutto.

Un pomeriggio ero sdraiata nel suo letto, a malapena cosciente dopo ore di quello che mi aveva fatto, quando passò uno dei suoi soci d’affari.

«Vieni nello studio con me tra un minuto, tesoro».

Quando non risposi, infilò un dito nell’anello al piercing alle labbra che mi aveva fatto mettere con la forza, e tirò.

Urlai. Il suo piacere mi colò lungo le cosce mentre mi trascinavo su a sedere e mi muovevo verso il bagno. Lui allungò una mano mentre gli passavo accanto e mi strinse.

«Sporco animaletto», disse.

Dopo il mio diciottesimo compleanno, quel linguaggio era diventato quotidiano. A un certo punto avevo superato il dolore ed ero scivolata nell’intorpidimento.

Che cosa avrei ottenuto rifiutandolo? Non c’era via d’uscita. Resistere invitava soltanto punizioni più dure, parole più crudeli.

Quando uscii dal bagno, non mi permise di vestirmi davvero: solo una maglietta sottile, nient’altro. Voleva che incontrassi così il suo ospite.

Pensavo di essere stata abbastanza docile. Ma continuò a spingere. Quella fu la prima volta che vide esitazione sul mio volto.

La conseguenza fu che mi legò i polsi e mi costrinse un vibratore dentro, prima di portarmi fuori a intrattenere il suo socio d’affari.

Uomini come lui avevano tutto: soldi, potere, posizione sociale, la capacità di piegare il mondo alla propria volontà. Eppure trovavano comunque il modo di spogliare una persona fino a ridurla a niente. In una società civile, togliere a qualcuno la dignità—strappare la degradazione a un essere umano vivo, che respira—sembrava essere di per sé la loro ricompensa. Un’ulteriore prova della loro superiorità. Un’altra conquista.

Ricordo ancora che cosa si provava a essere costretta a venire tra le sue braccia. Il crollo che mi accadeva dentro durò di gran lunga più di qualsiasi dolore fisico.

Quello sguardo che hanno uomini come lui—un disprezzo che va oltre la classe, oltre l’odio—taglia come un’arma.

Per loro ero uno strumento finanziario. Un corpo da usare. Una curiosità da soddisfare.

Quindi no: non mi sentivo particolarmente fortunata a ritrovarmi davanti a quell’uomo.

«Chiedi scusa!» l’uomo sfregiato continuava a ringhiarmi all’orecchio. «Una parola da qualcuno come Lord Rowell vale più di quanto meriti una come te—»

L’uomo che mi teneva dall’altro lato mi piantò un pugno nello stomaco.

Il dolore esplose in ogni parte di me. Serrai i denti. Il sangue filtrò tra di loro. Non dissi nulla.

Sollevai la testa e li guardai tutti con un odio puro, aperto.

Erano uomini come questi ad aver distrutto i miei genitori—ad avermi lasciata orfana prima dei dieci anni, ad avermi spedita in un istituto senza niente.

Tutto ciò che aveva spezzato la mia vita era cominciato con persone esattamente come loro.