Capitolo 2

Il punto di vista di Eileen

Non pensai. Non riuscivo a pensare. Le gambe si erano già messe in moto prima che il cervello mi raggiungesse, trascinandomi oltre l’autista sbalordito e attraverso quei cancelli di ferro enormi.

«Miss Goode! Aspetti—i suoi bagagli—»

La sua voce svanì alle mie spalle mentre correvo. La ghiaia scricchiolava sotto i miei piedi: vera, solida, qui. Il cuore mi martellava contro le costole e sentivo le lacrime scendermi sul viso, calde e disordinate. Non mi presi neppure la briga di asciugarle.

Silas era vivo. Era vivo. Era l’unico pensiero che il mio cervello riuscisse a elaborare.

Il vialetto si stendeva davanti a me, fiancheggiato da quei querci antichi che ricordavo fin troppo bene. Nella mia prima vita li avevo guardati appena. Troppo occupata a pensare a Derek, a quanto fosse ingiusto che dovessi sposare un Alpha storpio che non avevo mai incontrato.

Dio, ero stata un’idiota.

La villa apparve alla vista: quell’enorme struttura vittoriana appollaiata sul bordo della scogliera, tutta pietra scura e finestre che svettavano. Era identica. Certo che lo era. Era lo stesso giorno. La stessa mattina.

Le gambe mi bruciavano. I polmoni urlavano. Non rallentai.

I portoni d’ingresso erano spalancati—qualcuno doveva avermi sentita arrivare—e io ci irruppi senza fermarmi, con il vestito bianco che mi svolazzava attorno alle gambe.

«Miss, non può mica—»

La voce sconvolta di una cameriera. La ignorai, gli occhi che frugavano isterici nell’immenso atrio d’ingresso. Dov’era? Dov’era—

Lì.

Il respiro mi si incastrò in gola con tanta forza da farmi male.

Silas era seduto sulla sua sedia a rotelle vicino al camino, parlava a bassa voce con un uomo alto che riconobbi come Gavin, il suo Beta. La luce del mattino che entrava dalle finestre gli si impigliava nei capelli scuri, facendoli sembrare quasi blu-neri. Indossava una semplice camicia nera, le maniche arrotolate fino ai gomiti, e perfino da lontano vedevo i muscoli tesi degli avambracci.

Un singhiozzo mi strappò la gola prima che potessi fermarlo.

Entrambi scattarono con la testa verso di me. La mano di Gavin andò al fianco—probabilmente verso un’arma—ma non mi importava. Mi stavo già muovendo, correvo sul pavimento di marmo lucidato, i tacchi che ticchettavano frenetici.

«Sei vivo», riuscii a dire strozzata, con le lacrime che mi annebbiavano la vista. «Oh Dio, sei vivo, sei—»

Gli piombai addosso prima che qualcuno potesse fermarmi, le mani che si alzavano a prendergli il viso. La sua pelle era calda sotto i miei palmi. Calda. Vera. Qui.

«Grazie a Dio», sussurrai, la voce che si spezzava. «Grazie a Dio, grazie a Dio, sei vivo—»

Sotto il mio tocco il suo corpo si irrigidì tutto. Sentivo la tensione nella mascella, vedevo lo shock in quegli occhi grigio tempesta che mi fissavano dal basso.

Poi parlò, con una voce bassa, controllata e completamente, assolutamente calma:

«Chi sei?»

Quelle parole mi colpirono come acqua gelida.

L’intero atrio era piombato nel silenzio. Sentivo tutti fissarmi—Gavin, le cameriere, probabilmente metà del personale della villa. Ma io vedevo soltanto il viso di Silas, quegli splendidi occhi grigi che mi guardavano come se fossi un’estranea.

«Io—» Mi uscì un gracchio. Cercai di deglutire, ma la gola mi si era chiusa. «Sono—»

«Si faccia indietro, per favore.» La mano di Gavin si chiuse sul mio braccio, ferma ma non ruvida. «Miss, ho bisogno che lei—»

«No!» La parola mi esplose addosso, tagliente e disperata. Mi divincolai da Gavin, barcollando all’indietro. Mi tremavano così tanto le mani che dovetti intrecciarle. «Mi dispiace, io… io stavo solo—»

Mi fissavano tutti. Le cameriere avevano smesso di fingere di lavorare. Persino Silas non si era mosso, con le mani ancora serrate sui braccioli della sedia a rotelle, l’espressione indecifrabile.

Sembravo una pazza. Una psicopatica completa che era entrata di corsa in casa di uno sconosciuto piangendo per quanto fosse felice che fosse vivo.

Ma non potevo spiegare. Non potevo dirgli che c’era stata un’altra vita in cui l’avevo tradito e poi ero morta.

«Mi dispiace», riuscii a dire, costringendo le parole oltre il nodo in gola. «Sono soltanto… sono soltanto così felice che tu sia vivo. Che tu sia qui. Che tu sia—»

Mi fermai. Non stava aiutando. Anzi, adesso sembravano tutti ancora più preoccupati.

Un respiro profondo. Forza, Eileen. Riprenditi.

«Mi chiamo Eileen Goode», dissi, con la voce ancora tremante ma più chiara. «Della famiglia Nightveil. Sono qui per… per adempiere al contratto di matrimonio.»

Nel momento stesso in cui le parole mi uscirono di bocca, qualcosa cambiò nell’espressione di Silas. Non molto—solo un lieve irrigidirsi attorno agli occhi, un raddrizzarsi appena percettibile delle spalle.

Poi il suo volto si svuotò del tutto.

«Capisco.» La sua voce era piatta, senza emozione. «Se non vuoi andare fino in fondo, puoi andartene adesso. Possiamo far mandare qualcun altro dalla tua famiglia.»

Erano quasi esattamente le stesse parole che mi aveva detto nella mia prima vita. Identiche. E io ricordai—Dio, se ricordai—come avevo reagito. Come ero rimasta lì a pensare a Derek, a quanto fosse ingiusto tutto quanto, a come mi stessero costringendo a sposare un Alpha freddo e storpio che non conoscevo nemmeno.

Come avevo sussurrato tra me e me, appena abbastanza forte perché la cameriera più vicina mi sentisse: «Perché deve toccare proprio a me?»

Quel ricordo mi fece venire voglia di vomitare.

«No.» La parola mi uscì più forte di quanto mi aspettassi. «Sono venuta qui per aiutarti. Per... per fare tutto quello di cui hai bisogno. Quello che vuoi ottenere. Non me ne vado.»

Per la prima volta da quando ero piombata nella stanza, Silas mi guardò davvero. Mi guardò sul serio. Quegli occhi grigi mi passarono sul volto, registrarono le lacrime, il disastro che ero riuscita a combinare, probabilmente cercando di capire se fossi pazza o soltanto incredibilmente stupida.

Vidi l’istante esatto in cui decise che, con ogni probabilità, ero entrambe le cose.

«Accompagni Miss Goode in camera sua,» disse, continuando a fissarmi.

Una donna dall’aria severa, sulla cinquantina, si fece avanti da dove indugiava vicino alla porta.

Mrs. Martha.

Conoscevo quel viso. Lo conoscevo fin troppo bene.

«Certamente, Alpha Keaton.» La voce di Mrs. Martha era asciutta e professionale. Si voltò verso di me e la sua espressione scivolò in qualcosa che, strizzando gli occhi, avrebbe potuto sembrare cortese. «Di qua, Miss Goode.»

Non volevo andarmene. Ogni istinto nel mio corpo mi urlava di restare vicina a Silas, di assicurarmi che fosse reale, che non fosse un sogno crudele dal quale mi sarei svegliata.

Ma sapevo anche di aver già dato abbastanza spettacolo. Così annuii, mi pulii il viso un’ultima volta e mi voltai per seguire Mrs. Martha.

Feci tre passi prima di non riuscire a trattenermi. Mi voltai.

Silas mi stava guardando. La sua espressione era ancora indecifrabile, ma mi osservava.

Gli sorrisi. Probabilmente sembrava patetico—il viso ancora bagnato, gli occhi senza dubbio rossi e gonfi—ma sorrisi lo stesso.

Poi mi girai e seguii Mrs. Martha fuori dal salone.

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Il tragitto fino alla mia stanza avrebbe dovuto essermi familiare. Nella mia prima vita l’avevo percorso innumerevoli volte. Ma Mrs. Martha prese un’altra strada, guidandomi attraverso una serie di corridoi che non riconobbi, finché non sbucammo ai piedi di una lunga scalinata.

Dove i miei bagagli erano ancora lì. Tutte e tre le valigie enormi.

Mrs. Martha si fermò e si voltò verso di me con la stessa espressione professionalmente vuota.

«Le sue cose sono state portate qui dalle cameriere, Miss Goode.» Indicò le valigie. «Ma temo che dovrà portarle su da sola. Il personale è tutto piuttosto occupato con i propri compiti abituali.»

Fissai i bagagli. Poi Mrs. Martha. Poi di nuovo i bagagli.

Nella mia prima vita aveva fatto esattamente la stessa cosa. Aveva usato esattamente le stesse parole. E io mi ero trascinata quelle valigie pesanti su per due rampe di scale mentre lei guardava, urtandomi “per sbaglio” con abbastanza forza da farmene cadere una, per poi offrirmi un gelido «mi dispiace» senza aiutarmi a raccogliere nulla.

Ero stata umiliata. Sfinita. Ero arrivata in camera e avevo pianto sul cuscino per un’ora.

Ma quello era allora.

Guardai Mrs. Martha—la guardai davvero. Vidi la sfida nei suoi occhi, quel minimo accenno di compiacimento all’angolo della bocca. Credeva di rimettermi al mio posto. Di farmi capire che potevo anche stare per sposare l’Alpha, ma lì non ero la benvenuta.

Non aveva la minima idea di con chi avesse a che fare.

Stavolta, lo sapevo. Sapevo tutto.

E non avrei lasciato che nessuno di loro vincesse.

Avrei salvato Silas. Lo avrei protetto da chiunque volesse vederlo morto.

E avrei fatto pagare, uno per uno, tutti quelli che ci avevano fatto del male.