Capitolo 2

Punto di vista di Rowena

La parola rimase sospesa nell’aria tra noi.

Divorzio.

L’avevo pronunciata con chiarezza e fermezza, senza battere ciglio. E per un istante trattenuto l’intera sala si immobilizzò: Grandmama Maelis, Elira, i membri del branco lungo le pareti, tutti con il fiato sospeso come se aspettassero di vedere da che parte avrebbe piegato una fiamma.

L’espressione di Kaelen non cedette. Ma i suoi occhi si fecero più taglienti.

«Vuoi il divorzio.» Lo disse come chi ripete una parola in una lingua straniera, come se il significato non fosse ancora arrivato fino in fondo.

«Sì,» dissi. «Non abbiamo mai completato il legame. Il matrimonio non è mai stato consumato. Non c’è nulla che ci vincoli legalmente e che non si possa sciogliere senza strascichi.» Mantenni la voce uniforme. «Hai quello che vuoi. Lasciami andare.»

Qualcosa gli attraversò il volto; non era senso di colpa, né rimpianto. Era qualcosa di più vicino all’offesa.

«Stai facendo una tragedia,» disse.

Una tragedia.

Tre anni a mandare avanti il suo branco, a gestire i suoi conti, a tenere insieme la sua famiglia mentre lui faceva promesse a un’altra donna a tre stati di distanza, e la parola che gli veniva in mente era “tragedia”.

«Kaelen.» La voce di Grandmama Maelis intervenne prima che potessi rispondere. «Basta così. Rowena, siediti.»

«Preferisco restare in piedi, Grandmama.»

La sua mascella si serrò. «Sei la Luna di questo branco. Ti comporterai di conseguenza.»

«Mi sto comportando di conseguenza,» dissi. «Sto chiedendo lo scioglimento legale di un matrimonio che non è mai stato formato come si deve. Non è una tragedia. È buon senso.»

Elira fece un piccolo verso e poi non disse nulla, come non diceva mai nulla quando contava.

Elvira, la sorella di Kaelen, dal suo angolo del divano inclinò la testa. «Non capisco perché tu la stia rendendo così difficile. Virella è già qui. È già incinta. Che cosa credi di proteggere, esattamente?»

La guardai. «Il mio nome.»

Quella colpì nel segno. Persino Elvira non ebbe una risposta pronta.

Kaelen fece un passo avanti. «Te l’ho detto: tieni il tuo titolo. Tieni la tua posizione. Non cambia nulla del tuo ruolo in questo branco.»

«Cambia tutto del mio ruolo,» dissi. «Nel momento in cui l’hai portata qui dentro e l’hai chiamata tua moglie, l’hai cambiato. Non ti sto chiedendo un risarcimento, Kaelen. Ti sto chiedendo di andarmene.»

«No.»

La parola fu piatta, inamovibile.

Lo fissai. «Non mi vuoi. L’hai reso perfettamente chiaro. Allora perché…»

«Perché ho detto di no.» La sua voce scese in quel registro, il comando dell’Alpha, quello che premeva contro l’aria nella stanza come un peso fisico. «Questa conversazione è finita.»

Il suo comando non mi spezzò.

Kyra si agitò nel profondo, artigli che graffiavano contro le pareti della mia coscienza. Mio padre e mio fratello erano caduti in battaglia. Il mio branco era stato ridotto in cenere. Ma questo non significava che avessi dimenticato il sangue di Alpha che mi scorreva nelle vene.

Il mio labbro si arricciò. I canini mi dolevano, desiderosi di mostrarsi.

E poi Virella si mosse.

Fu sottile, devo riconoscerlo. Un’espirazione lieve, appena udibile. Una mano premuta sul ventre. Il capo che si chinava in avanti di pochissimo, come se qualcosa si fosse spostato dentro di lei.

Niente ansimi drammatici, nessuna sceneggiata. Solo il suggerimento silenzioso di una donna a disagio, perfettamente a tempo.

Kaelen si voltò prima di chiunque altro.

«Virella.» La sua voce cambiò del tutto, il comando sparito, sotto qualcosa di quasi dolce. La raggiunse in tre passi. «Che c’è? È il bambino?»

«Sto bene,» mormorò lei, appoggiandosi appena al suo braccio. «È solo… lo stress. Mi dispiace. Non volevo causare tutto questo.»

Non mi guardò quando lo disse.

E, così, la stanza si riorientò attorno a lei. Nonna Maelis si alzò dalla sedia. L’espressione impotente di Elira scivolò nella preoccupazione. Persino Elvira si raddrizzò, e la curiosità canzonatoria le svanì dal volto.

E Kaelen—Kaelen la fissò come se fosse l’unica persona nella stanza.

Io osservai tutto.

Tre anni avevo dato a questo branco. Tre anni passati a tenerli insieme, tra notti insonni e trattative interminabili, a sanguinare per persone che non mi avevano mai guardata come adesso guardavano lei.

Un sorriso freddo mi sfiorò le labbra.

Mi voltai e uscii dalla sala.

Che Kaelen rifiutasse. Che comandasse. Che fingesse che quel matrimonio fosse qualcosa che valesse la pena tenere in piedi.

Non importava.

Avrei ottenuto il mio divorzio.

**

Non persi tempo.

Appena tornata nelle mie stanze, misi Velvet e Grace al lavoro per catalogare la mia dote.

Aprii il forziere dove mia madre aveva riposto ogni documento che mi aveva trasferito al momento del matrimonio. Era sempre stata meticolosa. Ogni bene tracciato. Ogni transazione registrata. Atti di proprietà, conti d’investimento, fondi per le infrastrutture del branco, la dotazione medica—qualsiasi cosa avesse intestato al Branco Moonreign quando avevo sposato Kaelen era documentata con la sua grafia ordinata, leggermente inclinata.

Andai a pagina quattro.

Branco Moonreign — Valutazione finanziaria pre-nozze.

Prima di accettare l’unione, mia madre aveva commissionato una valutazione discreta, affidata a una terza parte, delle finanze del branco. L’avevo letta una volta, anni prima, poi l’avevo messa da parte. Allora mi era sembrata irrilevante. Eravamo sposati. Stavamo costruendo un futuro insieme. I numeri appartenevano al passato.

Ora la lessi di nuovo.

Quando ero entrata nella famiglia Varkos, il Branco Moonreign era a tre mesi dal collasso. Il padre di Kaelen era morto giovane, lasciando debiti che la sua famiglia aveva passato anni a rivestire di abiti eleganti e illusioni accuratamente mantenute. La tenuta. Le auto. La servitù. Tutto teneva insieme grazie a credito preso in prestito, orgoglio ferito e la silenziosa speranza che qualcosa—un giorno—avrebbe ribaltato la loro sorte.

Quello che la ribaltò furono i soldi di mia madre.

I fondi Ashthorne—trasferiti per intero il giorno delle mie nozze—avevano estinto ogni debito in sospeso, coperto due anni di spese operative e istituito il fondo medico che ancora pagava le cure mensili di Nonna Maelis.

Posai il documento. Nella mia mente stava già prendendo forma un piano.

Non conosce il quadro completo, disse Kyra.

«Ne conosce una parte. Non tutto.»

«Allora resterà molto sorpreso.»

«Sì.» Feci scorrere le dita sui fogli che mia madre mi aveva lasciato—il suo ultimo dono, anche se non avevo mai pensato di usarlo in questo modo. «Speravo che non si arrivasse a questo.»

Inspirai.

«Grace.»

«Sì, mia Luna?»

«Congela ogni fondo che provenga dai conti Ashthorne. Tutti. Beni, dotazioni, trasferimenti ricorrenti. Non si muove nulla senza la mia autorizzazione scritta.» Mi fermai. «E trovami un avvocato divorzista. Qualcuno fuori dal branco. Qualcuno che non debba nulla a Kaelen.»

Gli occhi di Grace si accesero. Fece un cenno secco e si voltò, muovendosi in fretta—come se temesse che potessi cambiare idea se non avesse agito abbastanza rapidamente.

Guardai fuori dalla finestra. Era calata la notte. Ma il gelo nel petto si era assestato in qualcosa di freddo e stabile.

Che Kaelen provi a fermarmi.

Senza i miei soldi, il branco avrebbe sentito il peso delle sue scelte nel giro di un mese.