Capitolo 3

Punto di vista di Kaelen

Uscì senza voltarsi.

Io rimasi accanto a Virella, a guardarla andare via con la coda dell’occhio. Le parole per fermarla non arrivarono.

Mi dissi che quella stretta al petto non era altro che irritazione. Pura irritazione. Niente di più complicato.

«Sai benissimo cos’è», disse Shade.

Il mio lupo era irrequieto dal momento in cui Rowena era entrata in quella stanza: accucciato nella mia mente, andava avanti e indietro con un’agitazione che raramente gli avevo sentito. Come un guerriero che si prepara a una battaglia che non desidera combattere.

Più volte aveva cercato di prendere il controllo. Io l’avevo trattenuto. Sapevo che non aveva abbandonato la sua ridicola lealtà verso la nostra Luna. Anche se Rowena non se la meritava.

«Le hai fatto un torto.»

«Non avrebbe dovuto mettere in discussione la mia autorità davanti al branco.»

«Non saresti seduto su quella sedia senza di lei.»

«Basta!»

Ricacciai Shade giù. Si zittì, ma non si placò. Non lo faceva mai quando credeva che avessi commesso un errore—e ultimamente sembrava convinto che io non facessi altro che errori.

La tensione nella stanza si allentò quando il guaritore del branco confermò che Virella e il bambino stavano bene. Non avevano riportato danni. Nonna Maelis si lasciò ricadere sulla sedia. Elvira si raddrizzò, staccandosi dal bracciolo del divano.

Mia madre attraversò la stanza e si fermò accanto a me.

«Vai a parlarle», disse piano. Non era un suggerimento. Da mia madre, dal carattere così mite, era quanto di più simile a un ordine le fosse mai capitato di dare. «Ha bisogno di tempo per calmarsi.»

«Non è soltanto arrabbiata, Kaelen.» La voce di mia madre aveva una prudenza misurata. «È determinata. Sono due cose molto diverse. E prima che tu lo liquidi con una scrollata di spalle…» Fece una pausa, scegliendo con cura. «Dovresti considerare che in tre anni non ha mai dato a questa famiglia un solo motivo per dubitare di lei. Nemmeno una volta.»

Dall’altra parte della stanza, Elvira lasciò sfuggire una risatina sommessa. «Si è semplicemente adagiata. Questo è il problema. Tre anni a mandare avanti una casa, e adesso si immagina di avere più voce in capitolo in questa famiglia di quanta ne abbia davvero.»

Si studiò le unghie con indifferenza ostentata. «Questa storia del divorzio non è altro che una posa. Non andrà da nessuna parte. Quale Alpha si prenderebbe una donna senza famiglia, senza branco e senza un lupo degno di questo nome?»

Avrei voluto darle ragione. Aveva ragione—Rowena non aveva alternative migliori. Tre anni prima era stata sua madre a confermarlo.

Eppure lo sguardo di Rowena quando aveva detto divorzio continuava a riaffiorarmi in mente. Una parte di me sapeva che non stava bluffando.

«Kaelen.» La voce di Virella arrivò da accanto a me, ancora morbida per lo spavento di poco prima. «Non tormentarti per causa mia. Posso andarmene. Te l’ho detto fin dall’inizio: non sarò mai io il motivo per cui perdi tutto.»

La guardai.

Sostenne il mio sguardo, la tristezza ad addolcirle i lineamenti. Sapevo che intendeva ogni parola.

Virella era fatta così. Non chiedeva mai più di quanto io potessi dare. Aveva combattuto al mio fianco in condizioni che avrebbero spezzato la maggior parte delle persone. Aveva preso decisioni sotto pressione che avevano salvato vite—compresa la mia. Non si lamentava. Non pretendeva. Rimaneva, e si fidava che io facessi la cosa giusta per lei.

Allungai la mano e le coprii la sua con la mia. «Porti in grembo mio figlio. Non andrai da nessuna parte.»

Il luccichio delle lacrime nei suoi occhi ammorbidì qualcosa nel mio petto. Virella non era mai stata una che piangeva facilmente—la gravidanza l’aveva resa più sensibile, tutto qui. Proteggere lei e il bambino era una mia responsabilità.

Le strinsi la mano in modo rassicurante.

«La farò acconsentire», dissi, e le parole uscirono con più convinzione di quanta ne sentissi davvero.

«La farò capire. Non può sfidare il suo Alpha.»

**

Il corridoio tra l’ala principale e la suite di Rowena era più lungo di quanto dovesse essere.

L’avevo percorso una sola volta prima.

La notte delle nostre nozze. Allora l’avevamo attraversato insieme, nervi e attesa intrecciati fra noi. Quando avevo promesso a sua madre che mi sarei preso cura di lei, lo intendevo. Quando le avevo chiesto di aspettarmi, lo intendevo.

Ma alla fine Rowena non era mai stata davvero mia.

La guerra era stata brutale, ma non avevo dimenticato mia moglie ad aspettarmi a casa. Volevo chiuderla in fretta, tornare da lei. Poi avevo scoperto la verità sul suo passato.

Aveva scelto me perché non aveva altra scelta. Il suo compagno predestinato l’aveva abbandonata quando la sua famiglia era caduta. Aveva accettato di sposarmi solo perché lo desiderava sua madre. Avrei potuto passare sopra a tutto questo. Ma quando avevo saputo che portava ancora nel cuore l’uomo che l’aveva rifiutata—che stava facendo piani per scappare con lui mentre indossava il titolo della mia Luna—qualunque tenerezza avessi provato per lei era appassita.

L’unico motivo per cui era ancora qui era che io ero tornato vittorioso. Perché aveva ancora abbastanza buon senso da tenere a ciò che restava della reputazione della sua famiglia.

Senza il nome della mia Luna, non aveva niente. Non osava lasciarmi.

«Sicuro di te, eh?» La voce di Shade grondava scherno da qualche angolo della mia mente.

Non risposi.

Rimasi nel corridoio, a fissare la porta davanti a me. Dall’altra parte percepivo qualcosa — non un legame di compagno, niente di così chiaro o definitivo, ma qualcosa per cui non avevo mai trovato le parole giuste. C’era stata la notte delle nostre nozze. Tre anni di silenzio e distanza non l’avevano cancellata del tutto.

Alzai la mano per bussare.

Poi sentii la voce di Rowena provenire dall’interno.

«E trovami un avvocato esperto in diritto di famiglia. Qualcuno fuori dal branco. Qualcuno che non debba niente a Kaelen.»

La furia gelida che avevo covato per anni mi montò dentro.

Spinsi la porta e la aprii.

«Sei proprio impaziente, vero, Rowena?»

Lasciai che la mia presenza da Alpha riempisse la stanza. Le sue ancelle trasalirono sotto quel peso, ma riuscirono comunque a eseguire l’inchino — a stento.

Rowena era seduta sul bordo del letto, la schiena rigida. L’unico segno di cedimento erano le dita, bianche per la stretta con cui afferravano il lenzuolo. Una donna, dopotutto.

Allentai la mia presenza. Velvet, la sua cameriera, fece subito un passo avanti.

«Alpha,» disse, la voce tremante ma le parole audaci, «non dovreste entrare senza bussare.»

Mi sfuggì una risata fredda. «Da quando mi serve il permesso per entrare nelle stanze di mia moglie, nel mio branco?» Tenni gli occhi su Rowena. «È così che insegni loro a rivolgersi al loro Alpha?»

Un fremito attraversò la fronte di Rowena, ma non rimproverò la sua cameriera. Si alzò in piedi e mi affrontò senza arretrare.

«Cosa vi porta qui, Alpha Kaelen?»

La distanza nella sua voce mi fece torcere qualcosa nel petto. Questa donna non mi aveva mai davvero voluto a casa. E adesso questo discorso sul divorzio — non era che una scusa. Voleva liberarsi di me e tornare dall’uomo che l’aveva abbandonata.

Il pensiero mise radici nel momento stesso in cui affiorò e, più lo rigiravo, più spiegava ogni cosa.

Abbassai la voce. «Fuori tutti. Voglio parlare con la mia Luna da solo.»

Nessuna delle cameriere si mosse. I loro occhi rimasero fissi su Rowena, in attesa — in attesa del suo permesso. La rabbia mi si arrotolò nello stomaco. Tre anni lontano, e avevano dimenticato chi deteneva l’autorità in questo branco.

Prima che potessi agire, Rowena parlò. «Grace. Velvet. Lasciateci. Me la cavo da sola.»

Alla fine si ritirarono, anche se le sentii fermarsi appena fuori dalla porta. Come se io rappresentassi una minaccia per mia moglie.

«Dite quello che siete venuto a dire, Alpha Kaelen.» Rowena si spostò al tavolo e si versò una tazza di tè.

«Virella resta.» Resi la voce dura. «Non ha famiglia. Mi ha salvato la vita e ha salvato la vita dei miei soldati. Questo branco ha un debito con lei, e io le ho promesso una casa.»

Rowena bevve un sorso di tè. Mi preparai alla sua protesta.

Invece sorrise — una cosa fredda e sottile. «Ho forse detto che mi oppongo?»

Sbatté le palpebre. «Tu… sei d’accordo?»

«Ho il diritto di oppormi?» Inclinò la testa. «Porta in grembo tuo figlio. Davvero ti aspettavi che pretendessi che tu la cacciassi?»

Parte della tensione nel petto si sciolse. «Sono contento che tu ragioni.»

«Visto che ti sto dando quello che vuoi.» Continuava a sorridere, ma i suoi occhi si erano fatti piatti. «Mi aspetto la stessa cortesia. Dammi il divorzio. Poi non ci dovremo più nulla.»

«Non ci dovremo più nulla?» ripetei lentamente quelle parole, come se le assaggiassi per la prima volta.

Attraversai la stanza in due passi e le chiusi la mano attorno alla gola. Non abbastanza da farle male — abbastanza da farle capire.

«Ti ho dato una casa quando non avevi niente. E così mi ripaghi?»

«Le hai promesso una casa.» Non lottò contro la mia presa. Le mani rimasero lungo i fianchi, ma la voce le uscì tesa, strozzata. «Che cosa dovrei fare? Sedere accanto a lei e fingere di esserne contenta? Non puoi avere due mogli, Kaelen.»

«E perché no?» Stringevo le dita — appena. Il tanto che bastava a sentire il suo polso martellare contro il palmo. «Io sono l’Alpha. Le leggi, in questo branco, le faccio io.»

Si divincolò e si liberò prima che potessi reagire, barcollando indietro di un passo con una mano premuta alla gola. La sua compostezza, finalmente, si era incrinata.

«Hai perso la testa?» La voce le si alzò, ruvida e scossa. «Vuoi rendermi lo zimbello di tutti? Rendere noi due lo zimbello di tutti?»

Inspirò in modo irregolare, costringendosi a tornare calma.

«Tu non mi ami. Non abbiamo mai consumato questo matrimonio. Per qualunque misura che conti davvero, non siamo marito e moglie. Quindi dimmelo — perché lasciarmi andare dovrebbe costarti qualcosa?»

Mai consumato.

Quelle parole mi colpirono come una scintilla su esca secca.

Colmai la distanza tra noi prima che potesse muoversi. Le avvolsi la vita con un braccio e la tirai contro di me. Lei ansimò, le mani che si alzavano per spingermi via dal petto, ma non la lasciai.

«Mai consumato,» mormorai, la voce bassa. «È davvero questo il punto? Il fatto di non essere veramente sposati?»

La guardai dall’alto — il rossore che le si allargava sulle guance, il respiro che le era diventato corto. «Forse dovrei rimediare.»

I suoi occhi si spalancarono.

La baciai.