Capitolo 4

Punto di vista di Rowena

Quando le labbra di Kaelen si schiantarono contro le mie, ebbi un solo pensiero: ha perso la testa.

Tre anni fa, la notte delle nostre nozze, un bacio così mi avrebbe tolto il fiato. Sarei arrossita. Gli avrei restituito il bacio — mio marito, l’uomo che avevo scelto.

Ma dopo tutto ciò che era successo stanotte, provai soltanto disgusto.

Credeva davvero che fosse questo che volevo? Che la mia richiesta di divorzio non fosse altro che una messinscena? Che stessi facendo la preziosa, disperata per la sua attenzione?

Non aveva idea di chi avesse davanti. Non avrei mai dovuto lasciare che mia madre mi convincesse a sigillare il mio potere.

Lottai contro di lui con tutto quello che avevo. Lui rispose con la forza bruta, inchiodandomi a sé come se fossi qualcosa da conquistare.

«Rowena», mormorò sulle mie labbra. La sua voce era dolce — quasi tenera. Un marito che calma la moglie riluttante. Sarebbe potuto sembrare convincente, se non mi avesse stretto i polsi con una presa di ferro con una mano, mentre con l’altra strappava le chiusure del mio vestito.

Il suo corpo premeva contro il mio, il suo calore filtrava attraverso il tessuto sottile della mia sottoveste. Sentivo cosa gli stava facendo. Ogni nervo del mio corpo urlava — non di desiderio, ma di repulsione.

Quando la sua bocca cercò di schiudere le mie labbra, affondai i denti. Forte.

Scattò indietro ringhiando; una goccia di sangue gli perlinò il labbro inferiore. «Puttana.»

Nel momento in cui la sua presa si allentò, lo spinsi con tutta la forza che avevo. Barcollò all’indietro contro lo scaffale dietro di lui. Un vaso si frantumò sul pavimento.

La porta si spalancò.

«Mia Luna!» Grace e Velvet irruppero dentro, i volti pallidi per l’allarme.

Kaelen si raddrizzò lentamente, la mascella serrata, il viso scuro come una nube temporalesca. Il sangue continuava a colare dal taglio sul labbro.

«Lasciateci», ordinò. La sua voce portava tutto il peso dell’Alpha — fatta per schiacciare ogni resistenza.

«Restate.» Mi strinsi addosso i lembi strappati del vestito, il petto che si alzava e si abbassava a fatica, e sostenni il suo sguardo con ogni briciolo di sfida che mi rimaneva.

Le sue mani si chiusero a pugno. Fece un passo verso di me.

Grace si mosse prima che potessi parlare. Si piantò tra noi, la sua figura minuta tremante, ma il mento sollevato.

«Alpha, vi prego.» La voce le tremava, ma non si spostò. «Non fatela del male.»

Velvet rimase immobile sulla soglia, il viso pallido. Ma quando i suoi occhi incrociarono i miei, qualcosa si indurì nella sua espressione. Raddrizzò le spalle.

«Alpha», disse, abbastanza forte da farsi sentire lungo il corridoio, «se continuate, non avrò scelta: dovrò chiamare gli anziani. E vostra nonna.»

La minaccia rimase sospesa nell’aria, tra loro.

Kaelen si fermò. Per un lungo momento, nessuno si mosse. Il suo petto si sollevava e si abbassava a ogni respiro affannoso, le mani ancora serrate lungo i fianchi. Il silenzio si tese, finché pensai che potesse spezzarsi.

Poi lentamente distese le dita, aprendo i pugni.

«Non divorzierai da me, Rowena.» La sua voce era bassa, controllata; ogni parola una lama avvolta nella seta. «Mettere fine a questo matrimonio non sarà così facile per te.»

Si voltò sui tacchi e si diresse a grandi passi verso la porta. Passando accanto a Velvet, le lanciò uno sguardo che la fece trasalire, affilato abbastanza da far sanguinare.

La porta si richiuse con un tonfo alle sue spalle.

Nella stanza calò il silenzio. Grace lasciò uscire un respiro tremante e fece un passo indietro, le mani ancora alzate come se fosse pronta a proteggermi di nuovo. Velvet si appiattì contro lo stipite, in ascolto, finché i suoi passi non svanirono lungo il corridoio.

Nessuna delle due parlò. Ma non ce n’era bisogno.

Lasciai cadere le mani dal vestito strappato e abbassai lo sguardo sul vaso in frantumi sul pavimento. I fiori sparsi giacevano come cose spezzate, in una pozza d’acqua e porcellana.

Stasera l’avevo fermato. Ma sapevo con gelida certezza che non era finita.

Se non me ne fossi andata presto, sarebbe successo di nuovo. Non potevo permettere che accadesse.

Velvet tornò al mio fianco, gli occhi lucidi. «Come ha potuto farti questo?» sussurrò. «Quando tuo padre e i tuoi fratelli erano vivi, non hai mai subito un trattamento simile. Tua madre non avrebbe mai dovuto darti in moglie a lui.»

Le strinsi la mano per rassicurarla e accettai lo scialle che Grace mi porgeva, tirandolo stretto sulle spalle. Il corpo mi tremava ancora, ma la mia determinazione non era mai stata così limpida.

«Prendi lo schedario dal cassetto chiuso a chiave della mia scrivania. Quello in fondo.»

Grace si mosse senza esitare. Velvet mi guidò fino al divano e io vi sprofondai, osservando Grace mentre apriva il cassetto e ne tirava fuori il piccolo astuccio rilegato in pelle che non aprivo da anni.

Me l’aveva dato mia madre la notte in cui morì.

«Solo se non hai altra scelta,» aveva detto. «Promettimelo, Rowena. Promettimi che non ricorrerai a questi finché non ci sarà davvero un’altra via.»

La morte di mio padre e dei miei fratelli le aveva scavato dentro qualcosa di profondo. Tutto ciò che desiderava era che io vivessi in silenzio. Al sicuro. Che svanissi sullo sfondo, dove a nessuno sarebbe venuto in mente di farmi del male.

Ma sopravvivere al prezzo della mia dignità non era sopravvivere affatto. Era tutt’altro. Qualcosa che mi rifiutavo di diventare.

Anche se avesse significato spezzare il cuore di mia madre. Anche se avesse significato andare contro il suo ultimo desiderio.

Inspirai. Presi il telefono. Componei il numero che avevo imparato a memoria anni prima.

Risposero prima del terzo squillo.

«Rowena.» La voce dall’altra parte era calda, stupita e più che un po’ esasperata. «Santo cielo. Alla fine ti sei decisa a chiamare.»

Chiusi gli occhi per un istante, traendo forza da quel suono familiare.

«Celeste,» dissi. «Ho bisogno del tuo aiuto.»