Capitolo 6
Punto di vista di Rowena
L’Alpha King non lavorava da un’enorme casa di branco dall’aspetto tradizionale.
La prima volta che l’avevo scoperto, mi aveva sorpresa.
Alaric gestiva l’ufficio più potente della regione da una suite d’angolo al quattordicesimo piano di un edificio identico a tutti gli altri del distretto finanziario: vetro pulito, atrio silenzioso e personale che si muoveva senza farsi notare.
Celeste era riuscita a farci entrare nel giro di diciotto ore. Non mi aveva detto che cosa avesse detto per organizzare l’incontro, e io non gliel’avevo chiesto.
Fummo accompagnate lungo un corridoio da una donna che si presentò soltanto con il suo ruolo e poi smise di parlare. Velvet era rimasta in macchina. Quello non era un incontro che ammettesse testimoni.
«Oh, santo cielo, il suo lupo è forte», sospirò Kyra, mentre ci avvicinavamo alla fine del corridoio. Era rimasta in silenzio per quasi tutta la mattina, come se stesse conservando qualcosa. «Lo sento già.»
«Concentrati.»
«Sono concentrata. Ti sto solo dicendo che questo è troppo potente.»
La porta si aprì prima che la raggiungessimo.
Alpha King Alaric era in piedi davanti alla finestra, senza giacca e con le maniche rimboccate, la città distesa alle sue spalle nella luce dura del pomeriggio. Si voltò quando entrammo, senza fretta, come un uomo che avesse già deciso l’andamento dell’incontro prima ancora che cominciasse.
Era più alto di quanto ricordassi. Il suo lupo stava a un soffio dalla superficie; lo percepivo come un cambiamento di pressione nell’aria, come quando senti arrivare un temporale prima che il cielo cambi colore.
I suoi occhi trovarono me all’istante. Non Celeste: me.
«Luna Rowena», disse.
«Alpha King.» Sostenni il suo sguardo. «Grazie per avermi ricevuta.»
«Celeste ha detto che era urgente.» Un’occhiata rapida a mia cugina. «Lei non usa quella parola alla leggera.»
Celeste sorrise e non disse nulla. La sua parte era finita.
Il resto spettava a me.
Feci un passo avanti con cautela, sentendo il battito accelerare a ogni passo.
«Sarò diretta», dissi. «Il mio matrimonio con Kaelen Varkos non è mai stato consumato. Nessun legame è stato completato. Nessun marchio è stato dato. Nei miei tre anni come sua Luna, ho gestito il suo branco, i suoi conti e il benessere della sua famiglia completamente da sola.» Tenni la voce uniforme. «Ora ha portato un’altra donna in casa, l’ha dichiarata sua moglie e lei porta in grembo suo figlio. Le chiedo di emettere un decreto formale di scioglimento. Il legame è incompleto. La posizione della Luna è stata compromessa in modo sostanziale e pubblico. Esistono i presupposti legali.»
Alaric rimase in silenzio e giurerei di aver visto le sue labbra contrarsi in un guizzo che poteva essere divertimento o irritazione.
«Hai fatto le tue ricerche», disse.
«Ho avuto tempo.»
«E Varkos, sa che sei qui?»
«No. E vorrei che il decreto fosse emesso prima che lo scopra.»
Qualcosa cambiò nella sua espressione.
Di certo non era sorpresa; non sembrava un uomo facile da sorprendere. Piuttosto, come se un dettaglio fosse andato al suo posto, scattando.
Si spostò verso la scrivania, senza sedersi; appoggiò soltanto una mano sul bordo e mi guardò con fermezza.
«Un decreto del Re che scioglie un matrimonio di branco ha peso, Luna Rowena», disse. «E porta conseguenze. Per la posizione di Moonreign. Per la tua.»
«Lo capisco perfettamente, Alpha King.» Rimasi salda nella risposta, anche se il suo sguardo addosso mi faceva sentire minuscola.
«Te ne andresti senza un branco.»
«Me ne andrei con il mio nome», dissi. «Il nome Ashthorne ha ancora peso in questa città. Non sono priva di posizione.»
«No», disse, quasi tra sé. «Non lo sei.»
Mi studiò per un momento più a lungo del necessario.
Abbastanza a lungo da farmi sentire Kyra agitarsi in qualcosa di complicato.
«Rowena», disse piano.
«Lo so. Per favore, smettila.»
«C’è anche la questione», aggiunse all’improvviso Alaric, «di ciò che il Branco Moonreign perderebbe se questo decreto passasse.»
«È un problema di Alpha Kaelen.»
«Dal punto di vista finanziario», proseguì, come se non avessi parlato, «mi risulta che il trasferimento degli Ashthorne costituisca una parte significativa della base operativa di Moonreign. Se tu ritirassi quei beni come parte dello scioglimento…»
Lo interruppi nel modo più educato possibile. «Il branco se ne accorgerebbe nel giro di un mese» dissi. «Sì. Lo so.»
Si fermò. «Hai già provveduto a congelare i conti.»
Non era una domanda.
«Mi sono mossa per proteggere i beni della mia famiglia» dissi. «Ciò che Kaelen farà del tempo che questo gli compra è un problema suo.»
Per la prima volta, l’angolo della bocca di Alaric si mosse davvero. Non proprio un sorriso, qualcosa di più trattenuto, ma reale.
«Siediti, Rowena» disse. Non usò di nuovo il titolo. E questo mi fece rilassare appena.
Obbedii.
Lui spostò la sedia e si sedette di fronte a me, non dietro la scrivania, cosa che notai. Celeste era scivolata dall’altra parte della stanza con quella discrezione particolare di chi sa esattamente quando diventare un pezzo d’arredamento.
«Parlami dei tre anni» disse all’improvviso Alaric.
Lo guardai con quella che doveva sembrare confusione. «Non è rilevante per la petizione legale, Re Alpha.»
«No» convenne lui. «Ma è rilevante per me.»
Nella stanza calò il silenzio.
Esitai un secondo, ma sapevo che dovevo aprirmi se volevo il suo aiuto.
Senza pensarci due volte glielo raccontai. Non proprio tutto, non quella parte del vestito strappato, né il modo in cui Kaelen mi aveva stretto la gola. Ma la forma, sì.
Tre anni di conti amministrati e alleanze mantenute, di medicinali reperiti e rette scolastiche pagate. Tre anni a fare la Luna nei fatti, restando invisibile in tutto ciò che contava.
Alaric ascoltò senza interrompere. Era una stranezza anche quella. Mi ero abituata a stanze in cui parlavo e venivo ignorata o riportata altrove.
Quando finii, rimase in silenzio per un momento.
«Se n’è andato la notte delle vostre nozze» disse Alaric.
«Ore dopo la cerimonia.» Annuii.
«E non ha mai completato il legame.»
«No.»
«E quando è tornato, ha portato un’altra donna e suo figlio dentro la casa che hai costruito con i tuoi soldi e il nome della tua famiglia.» La sua voce non era cambiata, ma qualcosa sotto si era fatto piatto, duro. «E poi ti ha detto che non avevi voce in capitolo.»
«Ha detto che era l’Alpha» dissi. «Che nel suo branco fa le leggi lui.»
«È vero» concordò Alaric. «Solo dentro il suo branco.» Si appoggiò leggermente allo schienale. «Non ha alcuna autorità su un decreto di un Re.»
Sostenni il suo sguardo. «Allora lo emetterai?»
Mi guardò per un momento, con lo stesso battito di troppo, quello che ricordavo di anni prima e che avevo fatto un notevole sforzo per non ripensare da allora.
«Portami la documentazione stasera» disse. «Il resoconto completo del trasferimento Ashthorne, il contratto di matrimonio e una conferma scritta che il legame non è mai stato completato.» Fece una pausa. «Farò redigere il decreto per domattina.»
Qualcosa si sciolse nel petto. In silenzio. Come una porta che si sblocca, non che si abbatte.
«Grazie, Re Alpha» dissi.
Mi alzai. Anche lui.
«Rowena.» Di nuovo il mio nome, senza titolo. Lo disse nello stesso modo dell’ultima volta: come se l’avesse tenuto a una lieve distanza e avesse deciso, proprio adesso, di colmare il divario.
«Quando sarà finita» disse, «e non sarai più la Luna di nessuno…» una pausa, breve e precisa… «vorrei che tornassi.»
Lo guardai con fermezza. «A quale scopo?»
«Una conversazione» disse. «Senza la petizione. Senza Celeste in un angolo che finge di guardare il telefono.»
Dall’altra parte della stanza, Celeste disse, senza alzare lo sguardo: «Non sto fingendo.»
La bocca di Alaric si incurvò, stavolta del tutto. Gli cambiò parecchio il volto.
Non dissi nulla. Ma non dissi di no.
Mi voltai e uscii precedendo Celeste, e non mi permisi di pensare al modo in cui Kyra stava camminando avanti e indietro finché non fummo al sicuro nell’ascensore, con le porte chiuse.
«Te l’avevo detto» disse. «Diverso.»
«Zitta» dissi.
Ma nemmeno io, stavolta, potevo darle torto.
