Capitolo 1 — Breaking Free

Elara

Il sole del mattino mi svegliò, facendomi sorridere anche se il mio cuore era sempre pesante. Presi l'invito elegante dal mio tavolo, ancora meravigliata che fosse reale. "Oggi sarà incredibile!" dissi a me stessa, cercando di sembrare coraggiosa anche se la mia voce tremava. Guardai il mio vestito semplice, sapendo che non era nulla in confronto ai bellissimi abiti che le altre ragazze avrebbero indossato al ballo di stasera.

Non potevo credere che il Re Alfa avesse invitato tutte le lupe non sposate al ballo di accoppiamento di suo figlio. Il nostro piccolo branco non aveva mai ricevuto inviti reali prima d'ora. Guardandomi allo specchio, vidi la stessa ragazza triste - capelli scuri e disordinati e occhi che sembravano persi da quando mamma era morta. Provai a fingere un sorriso, ma non raggiunse i miei occhi.

"Mamma, vorrei che fossi qui," sussurrai, sentendo le lacrime arrivare. "Saresti orgogliosa di me? O triste per quello che sono diventata?"

L'odore del pane fresco mi fece brontolare lo stomaco. Scivolai giù per le scale, silenziosa come un topo - qualcosa che avevo imparato a fare dopo anni di tentativi di non farmi notare. La cucina era in fermento, le domestiche correvano ovunque per prepararsi per stasera.

Liza sorrise quando mi vide, le mani coperte di farina bianca. Non era solo la mia domestica - era come la mamma che avevo perso. "Puoi crederci? Un vero ballo reale!" I suoi occhi scintillavano di felicità.

"Lo so, ancora mi chiedo come ho ricevuto la carta. Se Linda la vedesse sarei spacciata."

"Non pensarci oggi, ci occuperemo di tutto noi!" aggiunse Lily dal fornello caldo, il suo viso rotondo rosso per la cottura.

"La mia sorellina troverà un compagno!" Mi abbracciò.

"Ughhh Lily," la respinsi sorridendo. "Sono senza lupo quindi..."

Le parole di Liza mi colpirono. "Non pensare mai che questo sia l'ostacolo che ti impedisce di avere un compagno. Credi in te stessa e nella dea della luna." Disse.

"Ci proverò." Dissi sorridendo debolmente. "Ora scusatemi." Presi il mio cestino di erbe, cercando di ignorare quanto mi facesse male il petto alla parola 'compagni'. Non avere un lupo era la mia più grande vergogna. Le altre ragazze non me lo lasciavano mai dimenticare, sempre sussurrando cose cattive alle mie spalle.

Uscii, dirigendomi verso la clinica del branco. Il sole sembrava troppo luminoso, come se prendesse in giro il mio umore cupo. Il mio cestino vuoto oscillava al mio fianco, sentendosi vuoto quanto me.

Appena raggiunsi la porta della clinica, si aprì. Il mio stomaco si strinse vedendo la figura alta di Liv che bloccava il mio cammino. Il suo bel viso si torse in una smorfia brutta che mi fece desiderare di sparire.

"Beh, beh. Se non è la piccola inutile Elara," disse, la sua voce gocciolante di odio.

Le mie mani strinsero il manico del cestino così forte che faceva male. Non piangere, non piangere, pensai disperatamente.

"Non pensare mai di andare al ballo." Liv si avvicinò, torreggiando su di me. I suoi occhi verdi scintillavano di cattiveria. "Non hai un lupo, quindi nessuno ti vorrà mai come compagna. Sarai solo d'intralcio!"

Abbassai la testa, lasciando che i miei capelli nascondessero il mio viso come una tenda. Mamma diceva sempre che ero speciale, ma la sua voce nei miei ricordi diventava ogni giorno più debole. A volte mi chiedevo se avessi immaginato tutto.

L'odore delle erbe della clinica mi avvolse mentre passavo in fretta Liv. Qui mi sentivo al sicuro tra le medicine, ricordandomi dei momenti felici quando mamma mi insegnava a curare. Le mie mani si muovevano da sole, raccogliendo i rifornimenti mentre cercavo di smettere di tremare.

La foresta mi chiamò subito dopo. Qui, tra gli alberi alti e gli uccelli che cantano, nessuno poteva farmi del male. Toccare la corteccia ruvida degli alberi mi faceva sentire accettata dalla foresta, quando nessun altro lo faceva.

Poi lo sentii - un lieve grido di dolore. Seguendo il suono, il mio cuore si spezzò vedendo un cucciolo di lupo intrappolato sotto un ramo caduto. I suoi occhi spaventati incontrarono i miei, pieni di paura e dolore.

"Non avere paura," sussurrai, inginocchiandomi accanto a lui. "Ti aiuterò." Ero proprio io, la ragazza senza un lupo, che cercava di salvarne uno. Ma sapevo cosa significava essere intrappolati e soffrire. Quando liberai il cucciolo, la fiducia nei suoi occhi fece riempire i miei di lacrime.

Mi sentii quasi felice tornando a casa, fino a quando vidi il volto spaventato di Liza. "Miss Elara! Vieni subito - è successo qualcosa di terribile!"

Il mondo si fermò quando entrai nella mia stanza. Lì c'era Misty, la mia sorellastra, che indossava l'abito da sposa di mamma. Il mio prezioso abito bianco - l'unica cosa che mi era rimasta di mamma.

"Cosa stai facendo?" La mia voce uscì piccola e spezzata.

Misty si girò, con una finta sorpresa sul suo bel viso. Le sue labbra rosse si curvarono in un sorriso crudele. "Oh, Elara! Visto che non andrai al ballo, ho pensato di usare questa vecchia cosa. Stava solo raccogliendo polvere!"

Prima che potessi muovermi, del vino rosso scuro si rovesciò sul davanti dell'abito di mamma. La macchia si diffuse come sangue sulla perfetta stoffa bianca. Qualcosa dentro di me si spezzò.

"NO!" Urlai, lanciandomi contro Misty. Le lacrime mi accecavano mentre afferravo l'abito. "Era tutto ciò che mi rimaneva di lei! Come hai potuto?"

Misty mi spinse con forza. Colpii il montante del letto, il dolore mi attraversò la schiena. "Piccola ingrata!" ringhiò. "Ti abbiamo accettato come parte della famiglia quando non avevi nulla!"

Pesanti passi tuonarono su per le scale. Mia matrigna apparve, i suoi occhi freddi prendevano tutto in considerazione.

"Cosa sta succedendo qui?" la sua voce tagliava come ghiaccio.

"Madre!" Misty iniziò a piangere falsamente. "Elara mi ha attaccata! Stavo solo prendendo in prestito un vestito e lei è impazzita!"

La mano di mia matrigna si strinse intorno al mio braccio come ferro. "Disgustoso," sibilò, trascinandomi giù per le scale. "Non rovinerai la serata di Misty."

Lottai e implorai mentre mi gettava nella cantina buia. La porta si chiuse con un tonfo, lasciandomi sola. Potevo sentire tutti prepararsi per il ballo sopra di me, le loro voci felici mi pugnalavano il cuore.

Mi rannicchiai sul pavimento sporco, singhiozzando. "Non scapperò mai," sussurrai. "Sarò sempre un nulla."

Poi sentii un suono di graffi. Un foglio di carta scivolò sotto la porta. Con mani tremanti, lessi il messaggio. "Il vecchio albero di quercia."

So che è opera di Liza e Lilly e se Linda lo scopre verranno licenziate.

Minuti dopo, mi trovavo alla luce della luna, tenendo la chiave di Liza. La foresta sembrava diversa ora - non spaventosa, ma piena di promesse. Ogni passo lontano da quella cantina mi faceva sentire più forte.

Trovai la bicicletta dove indicava la mappa di Liza. La voce di mamma riecheggiava nella mia testa: "Sei nata per qualcosa di più grande, bambina mia."

Il vento asciugò le mie lacrime mentre pedalavo verso il palazzo. La ragazza spaventata nella cantina era sparita. Qualcosa di nuovo e feroce bruciava nel mio petto.

"Ho finito di essere la loro vittima," sussurrai alle stelle. "Finito di essere invisibile."

Le luci del palazzo si avvicinavano, belle e terrificanti. Il mio cuore batteva con paura e eccitazione. Per una volta nella mia vita, stavo scegliendo il mio cammino.

Ma mentre mi avvicinavo ai grandi cancelli, una forma oscura si mosse nell'ombra. Il mio respiro si bloccò mentre due occhi rossi luminosi si fissavano su di me. Un profondo ringhio rimbombò nell'aria notturna.