Capitolo 3 — L'Alfa che sarà...

Elara

Il mio cuore si fermò quando i lupi terribili entrarono nella sala da ballo. I loro occhi rossi brillavano con intenti mortali, facendo urlare e disperdere le dame eleganti. Prima che potessi capire cosa stava succedendo, dita forti si avvolsero intorno al mio polso.

"Corri!" Comandò una voce profonda, e improvvisamente ci stavamo muovendo.

"Aspetta - cosa stai facendo?" ansimai mentre mi tirava attraverso la folla. "Ci stanno seguendo!"

"Questo è il punto." I suoi occhi ambrati lampeggiarono mentre mi guardava indietro. Le mie gambe faticavano a tenere il passo con i suoi lunghi passi. "Dobbiamo allontanarli dai civili."

Non ci potevo credere. "Ci stai usando come esca?"

Un accenno di sorriso sfiorò le sue labbra. "Fidati di me."

Sbucammo da una porta laterale nell'aria fresca della notte. Dietro di noi, potevo sentire le pesanti zampe dei lupi terribili colpire il marmo, i loro ringhi sempre più vicini. Il mio vestito preso in prestito frustava intorno alle mie gambe mentre correvamo, il mio cuore batteva così forte che pensavo potesse esplodere.

Ci guidò verso un campo di addestramento aperto, circondato da alte mura di pietra. Le guardie apparvero dalle ombre, posizionandosi con facilità pratica. Il mio misterioso protettore abbaia ordini, la sua voce trasmetteva autorità naturale.

"Arcieri sulle mura! Chiudete i cancelli una volta che sono dentro! Ricordate - solo frecce con punta d'argento!"

Le guardie risposero immediatamente, senza fare domande. Chi era quell'uomo?

Ancora stringendo la mia mano, mi tirò dietro di lui. "Resta dietro di me," ordinò. "I lupi terribili segnano i loro bersagli e li uccidono. Ora sei segnata - verrà per te."

Deglutii a fatica, avvicinandomi di più alla sua schiena larga. "Ma... perché mi stai aiutando?"

Non rispose, il suo corpo si tese mentre il primo lupo terribile si aggirava attraverso i cancelli. La sua forma nera massiccia faceva sembrare i lupi normali come cuccioli. Altri seguirono - ne contai cinque in totale, i loro occhi rossi fissati su di noi con intento omicida.

Sussurri e sospiri arrivarono dai balconi sopra di noi. Le ragazze del ballo si erano radunate per guardare, i loro volti un misto di paura e... gelosia? Guardavano il mio protettore con desiderio non dissimulato.

"È la guardia speciale dell'Alfa...," sentii sussurrare qualcuno, ma non riuscii a capire chi dicesse, "guardia speciale"? O qualcosa del genere?

"Lui non presta mai attenzione a nessuno! Chi è lei?" aggiunse.

Il mio petto si strinse. Guardia speciale? Non c'era da meravigliarsi che comandasse tanto rispetto. Ma non c'era tempo per pensarci mentre i lupi terribili attaccavano.

Si muovevano come ombre viventi, più veloci di quanto le loro dimensioni avrebbero dovuto permettere. Il mio protettore mi spinse indietro mentre affrontava la prima bestia, i suoi movimenti fluidi e letali. Le guardie affrontarono gli altri, le armi d'argento brillavano alla luce della luna.

Guardai con stupore mentre combatteva. Ogni movimento era preciso, potente. Non si trasformava in forma di lupo come gli altri - non ne aveva bisogno. La sua abilità con la lama d'argento era mozzafiato.

Un lupo terribile scivolò oltre le guardie, lanciandosi contro la schiena esposta del mio protettore mentre combatteva un altro. Senza pensarci, afferrai un pugnale d'argento caduto e mi lanciai in avanti.

"Attento!"

Il dolore esplose nel mio braccio mentre gli artigli della bestia mi colpivano invece di lui. Gridai, barcollando indietro. Il mio protettore si girò, il suo volto si trasformò con furia quando vide il mio sangue.

"Perché non puoi stare in un posto?" ruggì, sconfiggendo il lupo terribile con spaventosa efficienza. "Non ti avevo detto di restare dietro di me?"

"Ma eri in pericolo!" gridai di rimando, stringendomi il braccio sanguinante. "Cosa dovevo fare? Guardare mentre la persona che mi ha salvato veniva ferita?"

Qualcosa lampeggiò nei suoi occhi ambrati - sorpresa? Confusione? La sua mascella si serrò mentre strappava una striscia dalla sua camicia, legandomi rapidamente la ferita. Il suo tocco era sorprendentemente gentile nonostante la sua rabbia.

"Non farti male," ringhiò dolcemente. "Non per me."

L'intensità nel suo sguardo fece sobbalzare il mio cuore. Quando era stata l'ultima volta che qualcuno si era preoccupato se mi facevo male? Anni? La mia matrigna e le mie sorellastre avrebbero guardato morire senza battere ciglio.

La lotta finì rapidamente dopo di ciò. Due lupi terribili giacevano morti, gli altri catturati in catene d'argento. Le guardie si muovevano efficientemente, mettendo in sicurezza l'area mentre sopra di noi scoppiava un chiacchiericcio eccitato.

Un applauso lento echeggiò attraverso il campo di addestramento. Un uomo distinto con capelli grigi alle tempie si avvicinò, indossando gli abiti ornati del Re Alfa.

"Ottimo lavoro!" chiamò. "Queste bestie maledette hanno spiato il nostro palazzo per mesi. Ora, grazie al rapido pensiero di mio figlio, li abbiamo finalmente catturati."

Il mio cervello si fermò. Figlio?

"Blayze," continuò orgoglioso l'Alfa, "hai dimostrato ancora una volta perché sarai un eccellente Alfa quando verrà il tuo momento. Anche se trovare una compagna stasera renderebbe tutto ancora migliore." Strizzò l'occhio.

Guardai l'uomo accanto a me - Blayze, il figlio dell'Alfa. L'erede per cui si teneva tutta questa cerimonia di accoppiamento. Colui che ogni femmina non accoppiata sperava di conquistare.

E lui aveva passato la notte salvandomi la vita.

Il mio cuore sembrò fermarsi, poi ripartire a doppia velocità. Questo non poteva essere reale. Io non ero nessuno - una ragazza senza lupo in un vestito rubato. Eppure eccomi qui, sanguinante per aver difeso il futuro Alfa.

Gli occhi di Blayze trovarono i miei, quell'emozione indecifrabile tornata nelle loro profondità ambrate. L'aria tra noi sembrava carica, come il momento prima che il fulmine colpisca.

Poi il suo viso si indurì, e si allontanò da me.

"Portatela dai guaritori," ordinò a una guardia. "Poi scortatela fuori. Non appartiene a questo posto."

Le sue parole colpirono come un colpo fisico. Ovviamente. Cosa avevo pensato? Un futuro Alfa non poteva mai accoppiarsi con qualcuno come me.

Ma mentre la guardia mi conduceva via, avrei giurato di averlo sentito sussurrare:

"È per il tuo bene."

Le sue parole echeggiavano nella mia testa mentre la guardia mi prendeva per il braccio. Per il mio bene? Volevo ridere, ma uscì più come un singhiozzo soffocato. Il mio braccio sanguinante pulsava, ma il mio cuore faceva ancora più male.

"Sarà buono solo se troverò un compagno," mormorai, la rabbia sostituendo il dolore. Dopo tutto ciò che era successo stasera - i lupi feroci, difenderlo, questa ferita - mi stava solo respingendo?

Qualcosa si ruppe dentro di me. Forse era stato quasi morire, o forse ero solo stanca di essere spinta in giro. Strappai il braccio dalla presa della guardia.

"No!" La mia voce risuonò più forte di quanto mi aspettassi. "Sono anche io invitata a questo ballo!"

Tutti si fermarono. Blayze si girò lentamente, i suoi occhi ambrati si strinsero. Mi frugai nella tasca del vestito, tirando fuori il biglietto d'invito macchiato di sangue con dita tremanti. Lo stesso invito che avevo ammirato questa mattina, prima che tutto impazzisse.

"Ho tutto il diritto di essere qui," dissi, alzando il mento nonostante il cuore che batteva all'impazzata. La mamma sarebbe stata orgogliosa del mio coraggio - o forse avrebbe pensato che fossi pazza.

Il Re Alfa fece un passo avanti, la sua presenza mi faceva venire voglia di rimpicciolirmi. Ma avevo affrontato i lupi feroci stasera. Potevo affrontare questo.

Mi inchinai goffamente, facendo una smorfia mentre il mio braccio ferito protestava. "Vostra Maestà," riuscii a dire, orgogliosa che la mia voce tremasse solo un po'.

I suoi occhi si strinsero con interesse. "Posso vedere il tuo invito, giovane signora?"

Avanzando su gambe tremanti, gli porsi il biglietto. Il sangue del mio braccio aveva macchiato un angolo, ma il sigillo reale era ancora chiaro. Sentivo tutti che guardavano - le guardie, le ragazze che ridevano sul balcone, e soprattutto, lo sguardo intenso di Blayze.

L'Alfa studiò l'invito, poi mi guardò con nuovo interesse. "È davvero invitata," annunciò, la sua voce che si diffondeva nel campo di addestramento. "E devo dire, molto coraggiosa."

Mi restituì l'invito con un sorriso caldo che trasformò tutto il suo viso. "Ho visto cosa hai fatto. Saltare davanti a un lupo feroce per proteggere mio figlio - ci vuole vero coraggio. Saresti una buona compagna per qualsiasi lupo."

I miei occhi si riempirono di lacrime prima che potessi fermarli. Quando era stata l'ultima volta che qualcuno mi aveva lodato così? Il Re Alfa stesso mi stava ringraziando, mentre la mia matrigna mi trattava come spazzatura. Persino Misty non mi aveva mai mostrato un momento di gentilezza.

"Io... grazie, Vostra Maestà," sussurrai, asciugandomi gli occhi rapidamente con la mano buona.

Potevo sentire i sussurri gelosi dall'alto. Le altre ragazze non erano felici dell'elogio dell'Alfa. Ma le loro parole meschine non potevano toccarmi in questo momento - mi sentivo come se stessi fluttuando. Anche senza un lupo, l'Alfa vedeva il mio valore.

"Ebbene, se dici di poter partecipare al ballo anche ferita," continuò l'Alfa, "di certo non ti fermerò. Anche se forse dovremmo far vedere quel braccio prima?"

Annuii con gratitudine, ma prima che la guardia potesse portarmi via, un'altra voce si fece sentire.

"Aspetta."

Il mio cuore saltò un battito mentre Blayze faceva un passo avanti. Il suo viso era indecifrabile, ma qualcosa ardeva in quegli occhi ambrati mentre incontravano i miei.

"Se sei davvero invitata al ballo," disse lentamente, allungando la mano, "allora... posso avere il piacere di ballare con te?"

Il tempo sembrò fermarsi. Il futuro Alfa - l'uomo con cui ero scappata dai lupi feroci, quello che aveva appena cercato di mandarmi via - mi stava chiedendo di ballare?

La sua mano attendeva nell'aria tra noi, forte e segnata dai combattimenti. Un ballo poteva cambiare tutto. Un ballo poteva distruggere tutto.

E dovevo scegliere ora.