Capitolo 1: Ci ha tradito!

Punto di vista di Lyra

«Luna, credo di avertelo già detto: a prescindere dal motivo per cui ti serve del denaro, in base al regolamento devi presentare una richiesta con tre giorni d’anticipo.»

La voce di Selene mi tagliò attraverso il telefono come ghiaccio.

Le nocche mi sbiancarono attorno al dispositivo mentre restavo nel corridoio dell’ospedale, con l’odore di disinfettante che mi bruciava nel naso. «Ti prego! Centomila… solo centomila. Mia madre ha avuto un incidente d’auto. Sono soldi per salvarle la vita! Tu sei solo una segretaria. Posso spiegare tutto a Vern dopo, compilerò qualsiasi modulo ti serva, ma lei sta morendo adesso—»

«Non è un mio problema.»

La risata di Selene fu fredda e tagliente. «E visto che si tratta di un incidente d’auto, dovresti anche fornire il verbale e la prova che il responsabile non può essere rintracciato. Il branco ha queste regole per un motivo, Luna. Sono certa che tu capisca.»

La linea cadde.

Fissai il telefono, i tacchi firmati che ticchettavano sul linoleum mentre camminavo avanti e indietro.

L’ironia mi bruciava dentro: indossavo un vestito che costava più dell’intervento di cui mia madre aveva bisogno, con orecchini di diamanti che probabilmente avrebbero potuto pagare l’intera degenza.

Eppure avevo accesso a tutto e controllo su niente. Potevo usarlo, ma non possedevo nulla. Nient’altro.

Da quando ero diventata la Luna di Vern, quattro anni prima, sua matrigna Sylvia aveva reso gli accordi finanziari cristallini: come Luna, avrei rappresentato il prestigio del branco, il che significava avere l’aspetto giusto.

Guardaroba firmato, gioielli per le funzioni del branco, un’auto di lusso—tutto fornito e mantenuto con i fondi del branco. Ma avere denaro che potessi davvero spendere? Quello richiedeva richieste, approvazioni, documentazione.

Avevo accettato. Per Vern, avevo accettato ogni cosa.

Avevo consegnato il piccolo conto di risparmi che avevo prima del matrimonio, firmato carte che a malapena capivo, sorriso e annuito e promesso che sarei stata la Luna perfetta.

Non avevo mai immaginato che quelle regole sarebbero diventate la gabbia che mi avrebbe intrappolata.

«Deve pagare il prima possibile.» L’infermiera ricomparve accanto a me, con un’espressione dispiaciuta ma ferma. «L’emorragia interna di sua madre sta peggiorando.»

«La prego,» sussurrai. «Solo un po’ più di tempo. Troverò i soldi, lo prometto.»

Lei esitò, lanciando uno sguardo verso l’ala d’emergenza.

«Dirò all’équipe chirurgica di prepararsi, ma non possono iniziare senza l’autorizzazione al pagamento. È la politica dell’ospedale. Mi dispiace.»

Quando si allontanò, una donna anziana nell’area d’attesa borbottò abbastanza forte da farsi sentire. «Guardatela, vestita come se dovesse andare a una festa elegante. Abiti firmati, gioielli costosi. E poi, quando sua madre sta morendo, non riesce nemmeno a tirare fuori la parcella dell’ospedale?»

«Vergognoso,» rincarò un’altra voce. «I giovani di oggi non hanno alcun senso di responsabilità.»

Sentii i loro occhi addosso, giudicarmi, condannarmi. Le mani mi tremavano mentre stringevo il telefono ancora più forte.

Vern era la mia ultima speranza—mio marito, il mio compagno, l’Alpha che aveva giurato di proteggermi.

Di solito non mi permetteva di contattarlo in privato durante l’orario di lavoro, diceva che non faceva una bella figura per la gerarchia, ma di certo questa era una situazione diversa. Di certo, quando gli avessi spiegato che mia madre stava morendo, che avevo bisogno di lui, avrebbe risposto.

La chiamata finì dritta in segreteria. Neanche uno squillo: solo quella voce automatica, fredda e impersonale. «Il numero da lei chiamato non è al momento disponibile.»

«Ci ha bloccate,» disse piano nella mia mente la mia lupa, Elle. «Non lo sento più. Ci ha tagliate fuori del tutto.»

Dev’esserci un errore. Un problema tecnico.

Richiamai. E richiamai ancora. Ogni volta, lo stesso rifiuto meccanico.

Le dita mi tremavano così forte che al quarto tentativo rischiai di far cadere il telefono.

«Rispondi, ti prego,» sussurrai, premendo di nuovo il tasto di chiamata. «Ti prego, Vern, ti prego…»

Niente.

«Incredibile,» sentii borbottare qualcuno alle mie spalle. «È mezz’ora che sta lì a fare telefonate mentre sua madre si dissangua. Che razza di figlia è?»

Volevo urlargli contro. Volevo spiegare che ci stavo provando, che lo stavo supplicando, che ogni secondo passato su quel telefono era un secondo che mia madre non aveva.

Ma la gola mi si chiuse e non uscì una parola.

Il medico si avvicinò, le spalle rigide, l’espressione accuratamente neutra. Disse a bassa voce: «Sua madre è rimasta in condizioni critiche troppo a lungo senza un intervento chirurgico. Mi dispiace moltissimo… non ce l’ha fatta.»

Quelle parole mi raggiunsero come se arrivassero da sott’acqua.

Le orecchie mi si riempirono di un frastuono, e i bordi della vista si velarono di bianco. Mi lasciai scivolare contro il muro, il pavimento gelido sotto di me.

Qualcuno stava piangendo — suoni acuti, spezzati — e ci misi un attimo a rendermi conto che ero io.

«Poveretta,» sentii dire qualcuno, ma il tono era più di disprezzo che di compassione. «Morta aspettando che la figlia capisse come pagare. Che fine.»

Il telefono vibrò.

Attraverso le lacrime che mi annebbiavano la vista, vidi una notifica del sistema di fatturazione dell’ospedale. Non riguardava mia madre — riguardava mia sorella Mia.

La rata mensile del suo trattamento per la Sindrome da Deterioramento dell’Anima di Lupo era scaduta. Centomila dollari. Vern l’aveva sempre pagata senza fare domande, un bonifico automatico il primo di ogni mese.

Ma adesso risultava in arretrato.

Fissai lo schermo, e la vista mi si offuscò di nuovo.

Perché doveva succedere tutto nello stesso momento? Perché la persona che mi aveva promesso di proteggermi è sparita proprio quando avevo più bisogno di lui?

Perché le regole che avevo accettato per amore sono diventate il motivo per cui ho perso mia madre?

Il corridoio dell’ospedale era ancora pieno di gente — medici, famiglie, estranei.

Tutti continuavano a vivere.

Ma il mio mondo si era fermato.

Mi costrinsi ad alzarmi, il corpo pesante, il cuore vuoto.

Per quattro anni avevo costruito tutta la mia vita attorno a Vern, attorno all’essere la sua Luna, la sua compagna destinata. Gli avevo dato la mia fiducia, i miei risparmi, il mio futuro. Credevo di star costruendo una casa.

Ma lì, in piedi, dopo aver perso mia madre, capii finalmente. Avevo costruito la mia vita su qualcosa che non avrei mai potuto controllare.

Il telefono squillò di nuovo.

Fissai il numero sconosciuto sullo schermo.

Chi poteva essere? Chi mi chiamava in un momento del genere?

La voce mi uscì roca. «Pronto?»

«Tesoro. Finalmente abbiamo avuto tue notizie.» La voce della donna era calda, quasi troppo calda. «Tuo padre e io vogliamo rimediare. Torna a casa con noi, sì?»

La mente mi si svuotò. Non riuscivo a elaborare quello che stavo sentendo.

«Chi… chi è?»