Capitolo 4: Non volevo questo!

Punto di vista di Lyra

Quando apparve Drax, lo spazio parve restringersi.

Il respiro mi si fece rapido e corto.

Era alto, con spalle larghe; l’abito su misura gli aderiva su muscoli potenti, e quell’inconfondibile aria di comando, col tempo, si era fatta ancora più pesante.

Il volto era bello in modo tagliente, quasi pericoloso: lineamenti marcati, il dorso del naso alto, le labbra sottili serrate in una linea fredda, indifferente.

Ma ciò che rendeva più difficile sostenere il suo sguardo erano quegli occhi, grigio-azzurri come ghiacciai: freddi, affilati, insondabili.

«Cynthia?» Il tono era piatto, ma colsi il modo in cui il suo sguardo mi scorse addosso, valutandomi.

«S-sì…» La voce mi tremò.

Il cuore mi martellava contro le costole.

Stranamente, l’emozione che si agitava in me non era paura, ma un calore strano, familiare—come se fossimo destinati a conoscerci. Quella sensazione era identica a quando si trova il proprio compagno.

Eppure ero arrivata all’età adulta senza incontrare il mio Compagno. Un tempo avevo creduto che potesse essere Vern, ma la realtà aveva dimostrato il contrario.

«Forse pensi solo che sia bello», mi punzecchiò Elle da dentro di me.

«Zitta!» le ringhiai mentalmente. «Sta venendo qui!»

Forse me lo stavo immaginando…

Aspetta… non era quello che avevano detto Elle e gli altri.

Non era brutto né menomato—era bello e del tutto normale.

Voleva dire che le voci erano vere? Era davvero un pervertito dipendente dal sesso?

«Che c’è? Sembri avere paura di me.»

Si avvicinò, passo dopo passo, con movimenti controllati ma carichi di una pressione soffocante.

Ogni passo sembrava deliberato, calcolato, come se stesse mettendo alla prova la mia reazione.

«No, è solo che… sei diverso dalle voci.»

«Ah, sì? Voci?» Qualcosa gli cambiò nell’espressione—curiosità, forse, o quell’interesse particolare di un predatore che ha colto un movimento.

«Che cosa dicono di me?»

Naturalmente erano cose orribili, nessuna delle quali osavo ripetere in faccia a lui.

«Solo pettegolezzi. Niente che valga la pena ascoltare.»

«Mm.» Inclinò appena la testa, continuando a fissarmi con quella concentrazione inquietante.

«Credo che l’ultima volta ci siamo visti… sei anni fa? Alla tua festa di compleanno?»

Grazie al cielo non ha insistito sulle voci.

Ma il cuore ricominciò a corrermi all’impazzata—non per attrazione, ma per terrore.

Cosa? Quando?!

Non avrebbero mai dovuto incontrarsi!

Stavo per essere smascherata già adesso?

Perché non mi avevano detto una cosa così importante?!

«Davvero? Io… non ricordo molto. Quel giorno non stavo bene, avevo mal di testa ed era tutto annebbiato. Se me ne sono dimenticata, spero mi perdonerai, Alpha.»

La bugia mi uscì prima ancora che potessi ripensarci.

Mi costrinsi a restare calma, a sostenere il suo sguardo anche mentre ogni istinto urlava di distogliere gli occhi.

Per un lungo momento non disse nulla; si limitò a studiarmi il viso con quegli occhi azzurro-grigi, penetranti.

Poi sentii Drax dire, con un tono quasi troppo disinvolto: «Ah. Forse mi sbaglio.»

Una pausa, pesante e deliberata.

«In realtà non ci siamo mai incontrati.»

Il sollievo mi colpì con tanta forza che per poco non mi cedettero le ginocchia.

Mi sentii un’idiota: trascinata dal terrore al sollievo nel giro di un respiro.

«Oh… capisco. Allora mi ero confusa anch’io.»

Eppure qualcosa continuava a pungolarmi: il modo in cui l’aveva detto, il tempismo di quella pausa.

Mi stava mettendo alla prova?

Osservava come avrei reagito a un’affermazione falsa?

Dentro di me provai risentimento per i miei genitori biologici: non mi avevano dato alcuna informazione e mi avevano mandata qui lo stesso.

Gli importava davvero di Cynthia?

O non si erano mai aspettati che sopravvivessi abbastanza da vedere domani?

«Questo matrimonio è una decisione di mio nonno,» proseguì Drax, e la sua voce tornò a quel tono neutro.

«È molto malato e vuole solo vedermi sposato prima di morire. Quindi è soltanto un accordo contrattuale. Un anno. Dopo, sei libera di andartene.»

Si spostò alla scrivania, estrasse un documento e lo posò tra noi.

«Cynthia.» Le sue dita lunghe si posarono sul foglio.

«Leggilo con attenzione. Assicurati di capire a cosa stai acconsentendo.»

Mi girava la testa mentre scorrevo il contratto.

Quindi dovevo fingermi Cynthia per un anno—meno di quanto temessi, ma ogni singolo giorno sarebbe stato terrificante.

Le condizioni erano semplici: un matrimonio di convenienza, accordi finanziari, apparizioni pubbliche quando necessario.

Ma c’era una clausola che mi mozzò il respiro.

Presi la penna, poi esitai.

«Aspetta… questa sezione sulle “aspettative coniugali”—ci si aspetta che noi… facciamo sesso?»

«Secondo te?» La sua risposta arrivò immediata, ma notai il lieve cambiamento della sua postura, il modo in cui la sua attenzione si fece più tagliente.

Io? Certo che non volevo.

Ma sotto la presenza schiacciante di Drax non riuscivo a dare voce ai miei veri pensieri.

Poi si mosse, aggirando la scrivania con una grazia predatoria.

«Sono un maschio con bisogni normali,» disse, e all’improvviso era lì, così vicino che le sue dita mi sollevarono il mento costringendomi a incontrare quegli occhi azzurro-grigi.

«Non vado a letto in giro.»

Il suo pollice mi sfiorò la linea della mandibola, un tocco che sembrava più un esame che una carezza.

«Quindi, durante questo accordo, hai l’obbligo di adempiere ai doveri della tua compagna.»

«No! Scoprirà il marchio di Vern!» strillò Elle nel panico, dentro la mia mente.

«Che succede?» La voce di Drax si abbassò, e mi resi conto che il mio corpo si era irrigidito sotto il suo tocco.

«Non vuoi? O c’è qualcosa che non mi stai dicendo?»

«Io… io ho solo bisogno di tempo per prepararmi.» Le parole mi uscirono a fatica.

«Il mio medico ha detto che il mio odore è stato instabile ultimamente. Non è un buon momento per il legame.»

I suoi occhi si strinsero appena.

«Odore instabile», ripeté, come se assaporasse quelle parole.

«È insolito per qualcuno della tua età. Da quanto tempo va avanti?»

Merda. Non mi aspettavo domande di approfondimento.

«Da qualche settimana. Forse un mese. Il medico ha detto che a volte succede con lo stress.»

«Mm.» Mi lasciò il mento, ma non fece un passo indietro, tenendomi intrappolata nel suo spazio personale.

«Allora aspetteremo finché non sarai pronta. Ma devo avvertirti: hai sentito le voci. Ho certi appetiti. Non posso aspettare all’infinito.»

Il terrore mi attraversò come una fucilata.

Non ero una puritana — andare a letto con un marito appena sposato normalmente non mi avrebbe fatto né caldo né freddo — ma non potevo rischiare che scoprisse la verità e mi uccidesse.

Mia mi stava ancora aspettando.

Allungai la mano verso la penna con le dita tremanti e firmai in fretta, prima che potesse farmi altre domande.

Nel momento in cui l’inchiostro si asciugò, mi concessi un piccolo respiro di sollievo.

Un anno. Potevo sopravvivere un anno.

Dovevo solo stare attenta, tenere le distanze quando possibile, e—

Il calore esplose all’improvviso nel mio ventre, propagandosi verso l’esterno come un incendio.

Il battito mi accelerò fuori controllo.

No. Non adesso.

Il marchio sul collo cominciò a bruciare con quella sensazione fin troppo familiare — la trazione fantasma di un legame permanente attivato da lontano.

Vern.

Lo stava innescando a distanza, nel modo in cui un Alpha poteva manipolare il corpo della propria compagna attraverso un marchio completato, imponendo eccitazione e calore a prescindere dalla distanza o dal consenso.

«È Vern. Dannazione, sta innescando il nostro calore», sibilò Elle.

Feci fatica a restare in piedi, lottando per non mostrare nulla davanti a Drax.

Ma lui rimase lì, a guardarmi con la stessa intensità calcolata, e con orrore crescente capii che non si stava muovendo, non distoglieva lo sguardo — stava osservando la mia reazione.

Dovevo fare qualcosa, qualunque cosa, per farlo andare via.

Inclinai la testa all’indietro, esponendo la gola in un gesto di sottomissione — Vern aveva sempre reagito a quello, forse anche Drax l’avrebbe fatto.

Forse avrebbe soddisfatto quell’istinto da Alpha che lo teneva piantato lì.

«Capisco… mi preparerò il più in fretta possibile. In questo momento non mi sento bene. Potrei riposare un momento?»

Lo sguardo di Drax rimase inchiodato su di me e, per un terribile secondo, pensai che avrebbe rifiutato, che si sarebbe avvicinato ancora e avrebbe scoperto tutto.

I suoi occhi scivolarono sulla mia gola scoperta, si fermarono lì un battito di troppo.

«Allora riposati bene.»

Fece un passo indietro con naturalezza, raccogliendo il contratto firmato.

Ma mentre si voltava verso la porta, si fermò.

«Il tuo odore è… insolito.»

Il sangue mi si gelò nelle vene.

«Forse sono i miei soppressori? Li sto usando più spesso.»

«Mm.» Mi lanciò un’occhiata da sopra la spalla e, in quell’istante, avrei potuto giurare di cogliere qualcosa di consapevole nella sua espressione.

«Scelta interessante.»

Poi sparì.

Sentii i suoi passi allontanarsi lungo il corridoio, regolari e senza fretta, finché il rumore di una porta che si chiudeva da qualche parte in lontananza non mi liberò finalmente dalla paralisi.

Appena rimasi sola, crollai a terra.

Ma il mio corpo non trovò alcun sollievo: il calore non fece che aumentare.

Stavo andando a fuoco, la bocca che si seccava mentre deglutivo d’istinto.

Il dolore tra le gambe era insopportabile, l’umidità che si raccoglieva mentre premevo le cosce l’una contro l’altra, disperata nel tentativo di colmare quel vuoto folle e straziante.

Vern lo stava facendo apposta.

Forse non riusciva a trovarmi e voleva costringermi a sottomettermi, farmi perdere il controllo e diffondere il mio odore così da potermi rintracciare.

O forse era una punizione per essere andata via, per aver ignorato le sue chiamate, per aver osato credere di poter scappare.

Qualunque fosse il motivo, l’umiliazione bruciava quasi quanto il bisogno stesso: mi sentivo come un animale in calore, incapace di controllare il mio corpo.

Vern non mi aveva mai rispettata.

Era proprio come ogni altra volta in cui aveva usato il legame per ricordarmi chi deteneva il potere.

Le lacrime mi scivolarono sulle guance, quel dolore familiare che mi fioriva nel petto: lo odiavo davvero, eppure quelle ondate di bisogno disperato continuavano a travolgermi, costringendomi a desiderarlo contro la mia volontà.

Non lo volevo.

Ma il marchio permanente continuava a influenzarmi, un guinzaglio che lui poteva strattonare solo per dimostrare che poteva farlo, ricordandomi che non mi aveva lasciata andare, che non sarei mai potuta essere davvero libera.

La mia mente razionale si stava dissolvendo sotto quell’assalto fisico.

Quasi senza pensarci, la mano mi scivolò verso il basso, le dita che oltrepassavano il tessuto per premere contro il centro bagnato e dolente, in cerca di qualunque sollievo da quel calore delirante—

Passi.

Nel corridoio.

Che si avvicinavano invece di allontanarsi.

Mi immobilizzai, con la mano ancora intrappolata tra le cosce, mentre quelle costose scarpe di pelle entrarono nel mio campo visivo.

Alzai lo sguardo attraverso la vista offuscata dalle lacrime e vidi Drax sulla soglia, l’espressione indecifrabile mentre registrava la scena: io, accasciata sul pavimento, arrossata e tremante, colta nel momento più vulnerabile possibile.

«A quanto pare,» disse, la voce che scendeva in un tono basso e pericoloso, «la mia luna ha davvero bisogno di aiuto, dopotutto.»