Capitolo 1

ALAYNA

“Non devi mai entrare nella camera da letto del Signor Brandon o nel suo studio. Non è un uomo molto paziente. Non permette a nessuno di entrare nella sua stanza. Puoi fare quello che vuoi in casa, ma non entrare mai nei suoi spazi privati a meno che non ti sia permesso. Hai capito?” avverte la signora Lennie. È chiaro nei suoi occhi cerulei pallidi quanto sia seria.

I capelli della governante capo sono color cenere e sembra che siano stati legati in uno chignon per sempre. Ha un aspetto forte ed è alta circa un metro e sessantacinque. Se dovessi indovinare, direi che ha sui cinquanta.

“Ho capito.” Deglutisco e annuisco.

Faccio sempre ricerche prima dei colloqui di lavoro, quindi so qualcosa del ‘Signore’. Ha ventotto anni, è un miliardario autodidatta e l’unico proprietario e presidente della Grethe and Elga Enterprises, una società di telecomunicazioni e elettronica di consumo con sede a Manhattan.

Ma il suo background familiare, dove si è laureato e il suo volto sono tutti un mistero. Nessuno lo ha mai visto di persona. Non appare mai in pubblico e non partecipa a nessun evento importante. Non posso fare a meno di chiedermi perché.

Ha una malattia? È allergico al sole? È un vampiro? Voglio saperlo.

“Ehm, signora Lennie? Vorrei solo chiedere...”

“Sì, signorina Hart?” si gira, riconoscendo l'esitazione nella mia voce. Ci fermiamo nel mezzo di una lunga scalinata.

“Davvero non esce mai?”

Incontra il mio sguardo. “Un'altra cosa: questa è l'ultima volta che me lo chiedi.”

È un sì? Deglutisco di nuovo.

Mentre continuiamo a salire la scala curva, non posso fare a meno di ammirare la grandiosità della villa. Non sapevo che esistessero ancora ville a New York City, ma non è così sorprendente se cammini nella parte elegante dell'Upper East Side.

L'architettura neoclassica della casa mi incanta. Anche se è indubbiamente antica, la modernità è comunque presente. Gli enormi lampadari illuminano l'atrio, e i pavimenti sono così puliti che sembra che nessuna particella di sporco li abbia mai toccati. Tuttavia, non posso non notare le tende grigio scuro che coprono le alte finestre, come se fossero lì per impedire alla luce di entrare. E il silenzio circostante è assordante, rendendo il luogo solitario e vuoto.

Tuttavia, le pareti espongono pezzi d'arte costosi e tele ad olio. Mi avvicino a una—una bellissima scena di un maestoso pino coperto di neve. Ma ciò che cattura maggiormente la mia attenzione è il ritratto di un giovane uomo affascinante appeso al centro dello spazio. Ha capelli scuri, mascelle scolpite, occhi grigi penetranti, un naso perfettamente allineato, una bocca fatta per baciare e un'espressione completamente impassibile.

“Signora Lennie, chi è lui?” mormoro.

Si gira e mi lancia uno sguardo di avvertimento ma non risponde. Dopo una lunga camminata, ci fermiamo davanti a una porta di legno intagliata a mano al secondo piano. La signora Lennie estrae un mazzo di chiavi dalla tasca e ne sceglie una.

“Il Signore vuole che tu usi questa stanza. Sei fortunata. Le stanze in questo corridoio sono per gli ospiti,” dice mentre sblocca la porta e mi consegna una chiave. “Ecco il tuo duplicato,” spiega. La sua espressione è ancora vuota.

Sa sorridere?

“Grazie. Sistemerò le mie cose dentro.” Sorrido, chiedendomi se mi sorriderà di rimando. Prevedibilmente, non lo fa.

“Il tuo lavoro inizia domani, ma ti incontrerò nel soggiorno tra un'ora. Ti farò fare un giro della casa.”

“Certo. Grazie.” Sorrido, poi apro la porta.

Entro nella mia stanza, trascinando il mio bagaglio dietro di me, e i miei occhi si spalancano nel momento in cui alzo la testa.

“Santo cielo! Questa stanza è per una principessa!” esclamo, poi abbasso cautamente la voce, ansiosa che qualcuno possa sentirmi. Mi guardo intorno, stupita dalla realizzazione che sono destinata a essere sola in una stanza così enorme. Non ho bisogno di tanto spazio, ma Dio, è incredibile.

A differenza della cupezza nel resto della villa, qui c'è luce. La stanza ha pareti bianche ed è arredata impeccabilmente. I pavimenti sono in marmo italiano, un camino in pietra occupa la parete più lontana, e c'è un'area salotto con due piccoli divani imbottiti. Inoltre, le tende non sono grigie, ma azzurro chiaro! Il letto matrimoniale è coperto da un copriletto allegramente decorato con fiori gialli, e i cuscini sembrano soffici.

Sono innamorata! È come se sapessero i miei colori preferiti. Ma ciò che mi sorprende di più è il MacBook che brilla sulla scrivania. Mi chiedo se mi sia permesso usarlo.

Considerando lo sfarzo della stanza, devo controllare cosa c'è nel bagno. E come previsto, il bagno è lussuoso. La mia più grande speranza era una vasca da bagno con piedini o qualcosa in cui potermi rilassare. Poi i miei occhi notano una Jacuzzi! Voglio crollare per lo stupore.

È tutto troppo da assimilare per un aiuto cuoco, ma chi sono io per lamentarmi? Probabilmente il mio nuovo capo è generoso per compensare il suo stile di vita misterioso.

Ricordo che la signora Lennie vuole che la incontri tra un'ora, quindi disimballo rapidamente le mie cose. Tiro fuori i miei pochi capi di abbigliamento e li appendo nell'armadio o li ripongo nei cassetti. Metto i miei cosmetici e accessori sul letto; tra questi c'è la collana a forma di cuore che mi ha dato la mamma.

Oh mio Dio. Mamma! Prendo immediatamente il telefono e chiamo casa.

“Pronto?” una voce carina e acuta risponde subito. È Martin, quello che ha pianto di più quando ho detto che sarei stata via da casa per un po'.

“Ciao, sono Alayna.”

“Alayna!” strilla eccitato. “Sei già al lavoro?”

“Sì, sono appena arrivata,” rispondo, fissando la collana. “La mamma c'è?”

“Sì, ma voglio parlare con te!”

Sorrido. Lo immagino fare il broncio. “Va bene. Ti sono mancata?”

Ridacchia. “Mi manchi! Quando torni a casa?”

“Molto presto, ma voglio che tu abbia buoni voti a scuola e me li mostri quando torno a casa, d'accordo?”

“Allora mi darai una torta al cioccolato?”

“Quante ne vuoi, ma devi condividerle anche con gli altri bambini, d'accordo?”

“Sì, perché anche Mira la vuole!”

“Molto bene. Ma puoi passare il telefono alla mamma per ora?”

“Va bene,” dice, suonando triste. “Mamma! Alayna è al telefono!” Martin grida, il secondo più giovane di dodici fratelli adottivi. Sorrido di nuovo sentendo la sua voce. Sento i suoi piccoli passi correre sul nostro pavimento di legno e lo immagino correre nella stanza della mamma.

“Chi è?” È la voce della mamma.

“È Alayna! È al telefono,” dice Martin.

“Davvero?” Sento dei rumori sull'altra linea prima che risponda. “Alayna?”

“Mamma?”

“Oh, tesoro. Ci manchi già! Sei alla villa?” chiede. Mi copro la bocca, sentendo la sua voce.

“S-Sì, mamma.” Singhiozzo. “Mi manchi anche tu.”

“Com'è? Sono gentili con te?”

Non sono sicura se la signora Lennie sia stata gentile, ma non dovrei dirglielo.

“Non ho incontrato nessuno, a parte la governante capo, ma sono sicura che lo saranno.” Sbuffo.

“Oh, tesoro. Stai piangendo?” Se solo la mamma fosse accanto a me, mi avrebbe già avvolto tra le sue braccia. Mi asciugo le lacrime.

“No. Mi mancate tutti così tanto. Volevo solo sentire la tua voce.”

“Stiamo bene, Alayna. I tuoi fratelli ti vogliono bene,” dice dolcemente. “Vuoi parlare con loro?”

“Vorrei, ma...” Rido. “Ho solo un'ora per prepararmi, ma posso chiamarti più tardi.”

“Certo, tesoro. Vai avanti. Sono contenta che tu abbia chiamato, ma assicurati di richiamarmi, d'accordo?”

“D'accordo,” prometto.

“Ti voglio bene, tesoro.”

“Anch'io ti voglio bene.”

Riattacco. Non volendo cadere nella nostalgia di casa, mi ricordo perché sono qui. Ho dodici fratelli, e la mamma ha bisogno di aiuto per pagare il trattamento per la sua scoliosi neuromuscolare e i debiti che deve saldare. E questo lavoro è pagato tre volte tanto rispetto all'ultimo ristorante in cui ho lavorato.

Continuo a sistemare le mie cose e vado in bagno. Mi ci vuole tutta la mia forza per evitare di usare la Jacuzzi, perché mi farebbe dimenticare il tempo.

Dopo una doccia normale, esco dal bagno. Scelgo dei pantaloni di jeans e una maglietta come abbigliamento, mi sistemo i capelli in uno chignon e non mi preoccupo di truccarmi, anche se applico una piccola quantità di tinta per labbra per un effetto lucido. Mi giro a guardare il mio riflesso nello specchio a figura intera.

Guarda chi è pronta!

Guardo il mio orologio da polso, e ho dieci minuti.

Esco dalla mia stanza e controllo due volte se ho chiuso la porta dietro di me. Le mie membra sembrano non essere mie. Sono troppo nervosa per funzionare.

Sospiro profondamente. Non dovrei essere nervosa. Anche la signora Lennie è un'impiegata, e questa villa probabilmente ha più dipendenti di quanto mi aspettassi. Ma Dio, il suo volto severo mi preoccupa tanto.

Arrivata alla fine delle scale, la signora Lennie è già in attesa.

“Signorina Hart. Lei. È. In ritardo,” sottolinea, parola per parola.

“In ritardo? M-Ma ha detto—”

“Essere in anticipo è essere in orario, essere in orario è essere in ritardo.”

“Mi dispiace. Lo ricorderò.”

“Il primo livello ha il soggiorno, la sala da pranzo, la cucina principale e gli alloggi del personale,” spiega subito la signora Lennie. “Il secondo livello ha il pianoforte a coda e la biblioteca. Il terzo e quarto sono per l'uso del Maestro. Come assistente chef, Alayna, ti è permesso entrare nel suo studio al terzo piano. Non consento alle cameriere di girare per i piani superiori se non stanno svolgendo le loro faccende. Ma proprio come loro, il nostro coprifuoco è alle dieci. Nessuno può salire al piano superiore a meno che non sia un'emergenza.”

“Capisco, signora Lennie.”

“Vieni, ti mostrerò la cucina e ti presenterò lo chef.”