Capitolo 2

Continuo a seguire la signora Lennie fino a quando ci fermiamo davanti alla cucina centrale, ed è tutto ciò che ho sempre sognato. È lucida con un'isola di marmo da gourmet, elettrodomestici di livello professionale e ampio spazio per conservare il cibo. C'è anche un'area informale per mangiare accanto alle finestre da cui posso intravedere una spettacolare vista esterna.

"Signor Katrakis," chiama la signora Lennie all'uomo in camicia bianca e jeans che si trova nell'area di preparazione. Riesco solo a vedere la sua larga schiena.

Un uomo dai capelli biondi sfoggia un ampio sorriso nel momento in cui si gira. Non posso credere a quanto sia giovane e attraente, ma ciò che mi stupisce di più è che è esattamente come me lo aspettavo.

"E chi abbiamo qui?" chiede, e Dio, la sua voce... È profonda, morbida e virile.

"Voglio presentarti il tuo nuovo assistente chef," dice la signora Lennie. "Questa è Alayna Hart, e Alayna, lo chiamerai signor—"

"Va bene, Lennie," interloquisce, finalmente tendendomi una mano. "Ciao, Alayna. È un piacere conoscerti finalmente. Sono Oliver Katrakis," dice educatamente, ma è come se stesse aspettando il mio arrivo. Ha un sorriso molto affascinante.

Stringo subito la sua mano. C'è una parte di me che non vuole lasciare la sua presa, ma lo faccio.

"È un piacere conoscerla, signor Katrakis," balbetto sorpresa. "L'ho visto negli articoli. Lei è il CEO di Grethe and Elga Enterprises e l'unico rappresentante del presidente Lucien."

"Qualcuno ha fatto delle ricerche," osserva con un sorriso piacevole. "Tecnicamente, hai ragione, signorina Hart. E sì, sono anche il cugino di Brandon e il suo chef privato al momento."

"Wow," è tutto ciò che riesco a dire.

Beh, questa è una novità. Nessuno si riferisce a Oliver Katrakis come al cugino del presidente nei documenti pubblici e nei siti di notizie, ma la loro relazione ora ha senso.

"Alayna?" interviene la signora Lennie, con un'espressione ancora passiva.

"Sì, signora Lennie?"

"Il signor Katrakis ti spiegherà la tua descrizione del lavoro. Ti lascio. Sarò nel soggiorno."

Sì! Vorrei urlare di gioia. L'uomo sembra più piacevole di lei, nonostante sia il CEO o lo chef o qualsiasi altra cosa—senza offesa per lei. Vorrei ringraziare la signora Lennie, ma si è già congedata ed è uscita.

"Allora, hai fatto un grande tour?" chiede con un sorriso genuino.

Ricambio il sorriso. "Sì, tranne per i piani superiori."

"Ma non hai visto l'esterno?"

"Oltre alla fontana danzante e al portico eclettico?"

"Oh, hai perso la parte migliore, vedo." I suoi occhi brillano. "Perché non facciamo una passeggiata?"

Alzo le spalle, poi sorrido. "Sì, certo."

Dalla cucina centrale, passeggiamo fino alla sala principale ed usciamo su un sentiero verso un ponte che porta all'ala sinistra. Il signor Katrakis mi sta portando in una parte della casa che non ho ancora visto.

C'è una terrazza e una piscina all'aperto al secondo piano che si affacciano sullo skyline della città.

"Dio! È bellissimo. Posso venire qui?" dico mentre mi avvicino alle barriere di metallo e vetro del balcone per avere una vista più ampia della città.

"Certo che puoi," mi assicura il signor Katrakis, fermandosi al mio fianco.

"E posso usare la piscina?"

"Nessuno te lo impedirà." Sorride. "Nessuno viene qui tranne me e Lennie, e ora tu."

"È incredibile..."

Il paesaggio brilla di blu sopra le nuvole bianche. Ha ragione; ho perso la parte migliore della villa durante il tour della casa. Qui, fantastico di tuffarmi in piscina o forse di passare il mio giorno libero sdraiata al sole leggendo un nuovo romanzo.

"Ora, perché non ci sediamo? Raccontami di più su di te." Il signor Katrakis si siede sulla panchina di legno, poi mi offre lo spazio di fronte a lui.

Sbattendo le palpebre, chiedo: "Cosa vorresti sapere?"

"Beh, ho già visto il tuo curriculum..." Si gratta il mento. "Che ne dici di raccontarmi qualcosa che non è scritto sulla carta?"

Esito. "Non sono sicura che ci sia altro."

Sorride. "Raccontami di più della tua posizione al Palazzo Franchetti. L'assaggiatrice del capo chef, giusto?"

"Esatto," dico nervosamente.

"Devi avere un senso del gusto squisito. Interessante." Sorride, divertito. "Questo ti renderà anche un'eccezionale chef. Ma perché sei venuta qui? In una villa, per servire un padrone che non hai nemmeno ancora incontrato, quando ci sono molti ristoranti eccellenti là fuori che hanno bisogno del tuo talento?"

"La mia posizione precedente era il mio primo lavoro, e non mi ha dato abbastanza esperienza per diventare chef. Anche se ti assicuro che posso—"

Mi interrompe. "Va bene, Alayna. Capisco cosa intendi, e come tuo nuovo chef, posso insegnarti tutto ciò che so. Tuttavia, devo ricordarti che sono molto occupato altrove, quindi dovrai servire Brandon da sola con la tua cucina. È lui che ti ha scelto per questo lavoro, dopotutto." Il signor Katrakis sorride di nuovo.

Oh, certo. Il presidente senza volto Brandon Lucien sarà colui che servirò, quindi deve essere stato lui a scegliere.

Ricordo il mio colloquio con un segretario alla sede della Grethe e Elga Enterprises. Ero curiosamente l'unica candidata all'epoca. Mi ha fatto solo poche domande, e basta. Sono stata assunta senza neanche dover cucinare qualche piatto. All'inizio non potevo crederci, pensando che fosse strano. D'altra parte, chi metterebbe in dubbio l'efficienza di una grande azienda come la G&E Enterprises?

"È rassicurante," dico.

"E sei cresciuta in Kansas?" chiede lui.

"Sì, a Lawrence, e non ero mai stata da nessun'altra parte prima di lavorare a Venezia. Ho preso la laurea in arti culinarie al The Culinary Center of Kansas City."

"Ci sono stato solo una volta. La tua famiglia vive lì?"

"Sì." Ridacchio. "Mia madre e dodici fratelli adottivi."

"Dodici!" Esclama scioccato, poi sorride di nuovo. "I tuoi genitori devono essere dei buoni cittadini nella vostra città."

"Lo erano, ma poi papà è morto," ricordo tristemente. "E tu?"

"Io? Cosa vuoi sapere di me?" Mi guarda; non sono sicura se sia offeso o confuso dalla mia domanda.

"C'è qualcun altro della tua famiglia che vive in questa casa?"

"No, ci sono solo io. Sono tutti in Grecia," risponde, semplicemente e con calma.

Non riesco a decidere se il signor Katrakis sia facile da parlare o se sto complicando le cose con tutte le mie domande. Sento ancora un po' di imbarazzo, ma lui non sembra teso. Decido comunque di scusarmi. "Mi dispiace. Non devi rispondere alle mie domande."

Ride. "Va bene. Sono solo sorpreso. Raramente parlo di me stesso qui."

"Probabilmente perché nessuno osa chiedere?"

L'espressione del signor Katrakis si illumina; è divertito. "Sei così curiosa, vero? Sono nato in Grecia - ad Atene, per essere precisi. Ma ho trascorso la maggior parte del mio tempo a New York. Studiando, esplorando, costruendo cose - tutto questo."

Oh, quindi è greco.

"Sembra produttivo," dico.

"Lo è stato."

"Allora, da quanto tempo lavori per tuo cugino?"

"Da quando ha avuto bisogno di me." Sospira, il suo sguardo preoccupato. "Non riesco a ricordare esattamente."

"Oh." Prendo la sua risposta come un "niente altre domande, per favore."

"Va bene." Batte le mani insieme. "Per quanto riguarda la tua descrizione del lavoro, non è molto complicato, ma Brandon è molto esigente. Ha un appetito particolare, quindi ogni giorno preparo un menù da cui può scegliere. Dobbiamo seguire il menù e non improvvisare mai."

"Capisco, signore." Ho lavorato con il capo chef più irascibile della storia dei capi chef, sarcasmo incluso, quando ero al Palazzo Franchetti. Lì, servivo centinaia di clienti al giorno e affrontavo uno stress costante. Quindi, immagino che questo non sia così male.

"Altre domande?"

Oso chiedere ancora di Brandon Lucien. "Lo incontrerò mai, allora?"

Sorride. "Non è usuale, ma credo che lo farai."

Anche se non capisco esattamente cosa intenda, gli credo. "Grazie. Apprezzo davvero questo."

"Prego. Non voglio toglierti il tuo primo giorno libero qui. È meglio che vada, Alayna." Si alza.

Sorrido. "Non preoccuparti, signore."

"Certo. Ci vediamo domani allora." Il signor Katrakis mi stringe di nuovo la mano, stringendola dolcemente prima di andarsene. Dopo una breve passeggiata intorno alla piscina, torno alla cucina centrale.

Familiarizzandomi con la postazione di lavoro, apro ogni singolo cassetto, esploro la cella frigorifera e do un'occhiata alle scorte di ingredienti. Sono entusiasta di trovare spezie rare, molto costose e speciali provenienti da diverse parti del mondo, che non si possono comprare nella maggior parte dei negozi di alimentari. Penso che, dato che ho firmato un contratto di un anno, tanto vale abituarmi alla cucina enorme.

Torno nella mia stanza dopo trenta minuti di lettura delle ricette e di osservazione degli ingredienti. Ora ho meno di quindici ore per me stessa. Ci sono domande nella mia mente e nuove informazioni che devo elaborare.

La conversazione che ho avuto con il signor Katrakis mi rimane in mente, e voglio sapere di più su suo cugino. Mi siedo alla scrivania con il MacBook acceso. Spero che questa non sia una sorta di test e che io possa effettivamente usare il computer. Digito "Oliver Katrakis" su Google, anche se ho già fatto questa ricerca un paio di volte.

Appaiono centinaia di risultati. Mi mordo il labbro, cliccando sul primo link.

Oliver Katrakis ha trentadue anni ed è stato il CEO di Grethe and Elga Enterprises per cinque anni. Laureato a Princeton, doppia specializzazione, e imprenditore premiato. Oltre al suo lavoro, ha vari interessi ed è dotato di molti talenti.

Esco dal sito e seleziono il successivo.

G&E Technologies. Una delle più grandi aziende di proprietà di G&E Enterprises è ora una delle principali società IT di New York City.

Chi è il suo presidente senza volto, Brandon Lucien?

Chi c'è dietro il successo di G&E Enterprises?

Ancora niente sul Maestro. Chiudo la scheda e apro un sito di social media. Digito il suo nome nella barra di ricerca, e appaiono numerosi nomi simili, ma nessuno relativo al presidente. Spengo il computer, poi vado a letto.

Cosa mi aspettavo? Ovviamente, non avrebbe creato una pagina profilo su Facebook o qualcosa del genere. Probabilmente vuole solo che la sua vita rimanga privata. Non sarebbe il presidente senza volto senza motivo. Ma perché deve essere così enigmatico?

Fisso il soffitto alto, e le domande non smettono di inondare la mia testa.