Capitolo 6

Seguo silenziosamente la signora Lennie mentre passeggiamo per un corridoio che non ho mai visto prima. Non posso fare a meno di rimuginare sulla mia situazione. Improvvisamente voglio parlare con Oliver per scusarmi e probabilmente chiedergli di aiutarmi con suo cugino. Non voglio perdere il lavoro.

Ma come posso farcela? Come è possibile che non debba vederlo per poter parlare con lui? A cosa serve parlarmi se comunque mi licenzierà? Anche se ricordo che ha tutte le ragioni per farlo. Nelle ultime settimane ho provato a improvvisare piatti e a mandargli bigliettini. Forse si è già stufato di me.

Ci fermiamo davanti a un'altra porta scolpita in legno.

"Il Maestro parlerà con te all'interno. Non devi bussare. Troverai una porta bianca una volta entrata. Apri la porta e siediti sulla sedia fornita." Il suo volto è di pietra. Sta guardando lo spazio dietro di me, evitando i miei occhi. Il modo in cui lo spiega mi fa sentire come se stessi visitando un prigioniero.

Faccio come mi è stato detto. Potrebbe esserci una possibilità che non venga licenziata se obbedisco tranquillamente.

Il volto impassibile della signora Lennie svanisce lentamente quando chiude la porta.

Sono sorpresa che l'ingresso sembri luminoso mentre trovo la porta bianca a cui si riferiva la signora Lennie. Probabilmente è la porta più semplice all'interno della villa. È bianca senza intagli o disegni, con solo una maniglia d'argento. La apro con il palmo già sudato.

Rimango senza fiato alla vista all'interno. Un'altra stanza di medie dimensioni, vuota, appare davanti a me. Non c'è nulla sulle pareti, e tutto è dipinto di bianco, tranne un computer e un telefono posti su un tavolo di vetro.

L'intera stanza mi mette i brividi. È come una stanza di interrogatorio per criminali. Sapevo che fosse un po' eccentrico, ma questo conferma i miei sospetti che non sia affatto normale. È un tipo strano.

Perché avrebbe messo qualcosa del genere nella sua casa? Poi ricordo cosa mi aveva detto Oliver prima. Mi aveva chiesto di non spaventarmi. È questo che intendeva?

Il telefono sulla scrivania squilla improvvisamente.

"Oh mio Dio!" grido sorpresa. Mi tocco il petto, perché il mio cuore batte in modo anormale. Tutto quello a cui riesco a pensare è correre per la mia vita. Come può qualcuno aspettarsi che non mi spaventi per questo?

"Rispondi al telefono e siediti," dice improvvisamente una voce fredda e severa. Alzo lo sguardo e trovo un grande altoparlante incassato nel soffitto grigio.

Dio. Questo è inquietante. Deglutisco. Se solo potessi masticare la mia nervosità come un pasto delizioso, avrei uno stomaco felice.

"Credo di averti detto di sederti," dice di nuovo, e onestamente, la sua voce non suona affatto inquietante. Suona persino... melodiosa.

Ma la realizzazione mi colpisce. Come fa a sapere che non sono seduta?

Oh, no. Può vedermi. Può vedere quanto sono nervosa e spaventata.

Cammino lentamente verso la sedia e mi siedo. Espiro profondamente.

"Ora, porta il telefono all'orecchio così posso sentirti parlare," istruisce.

Esito, poi prendo il telefono bianco senza fili e lo porto all'orecchio. "Pronto?"

"Brava ragazza." La voce proviene ancora dagli altoparlanti e non attraverso il telefono. Questo sta diventando sempre più strano.

Quest'uomo è il famoso miliardario, il Presidente Brandon Lucien? Comincio a dubitarne. E se fosse davvero un uomo psicotico che uccide—

No, no. Non può essere così. Sono sicura di essere entrata nella casa giusta. Oliver Katrakis, il CEO di Grethe and Elga Enterprises, è sicuramente l'uomo con cui ho lavorato nell'ultimo mese, il che significa che quest'uomo al telefono è davvero il presidente senza volto di cui tutti parlano. L'uomo che ha risposto ai miei bigliettini. Probabilmente ho visto troppi film horror.

"Allora, Alayna. Perché sei venuta nella mia stanza?"

Ok, è stato diretto. "Mi ero persa," rispondo, non sicura di dove dovrei guardare.

"Sì, ma per quanto significativa fosse la tua ragione, hai comunque infranto la regola numero uno nella mia casa."

"Lo so," sussurro. "Mi dispiace. È stato solo un incidente—"

"Capisco, ma temo di non poter accettare la tua ragione. È un peccato. Ti trovo talentuosa," ammette con un accenno di delusione nella voce.

"Lo fai?" esclamo, ma mi copro subito la bocca. "Scusa." Abbasso gli occhi imbarazzata.

"Sì. Onestamente, rendi i miei pasti divertenti, e mi sto abituando ai tuoi piccoli bigliettini. Mi piace il cibo che prepari, ma temo di doverti licenziare."

"Mi dispiace. Se almeno mi dessi una possibilità—"

"Ma sono così desideroso di licenziarti proprio ora, signorina Hart," dice, interrompendomi. "Una cosa che detesto di più sono le persone distratte." C'è una lunga pausa dalla sua parte. "Ma ho bisogno di qualcosa che solo tu puoi fornire, quindi ovviamente ti darò una possibilità se collaborerai con me."

"Cosa?" La mia voce si alza. "Cosa ti serve da me?" Cos'altro può dare una come me a qualcuno ricco come Brandon Lucien?

"Intendevo parlare con te. Sono sicuro che Oliver te ne ha già parlato."

"S-Sì... lo ha fatto."

“Le sto dando una settimana, una buona somma di compenso, ma solo se mi darà ciò di cui ho bisogno. Questa è la sua unica possibilità, signorina Hart, e poi sarà libera di lasciare la mia casa. Non ha nulla da perdere.”

Il mio mento cade. Nulla da perdere? Mi sta licenziando dopo una settimana! Questo lavoro è tutto per me ora. Qui posso cucinare quanto voglio e ho un capo che mi aiuta a imparare molto sulla mia professione. Tutto stava andando così bene. Perché dovevo rovinare tutto?

Ma poi ha detto che mi avrebbe dato un buon compenso. Forse potrei provare a negoziare.

Mi schiarisco la gola. “Cosa vuole da me, signore?”

“La ragione per cui è nella mia casa.”

C'erano altre ragioni oltre a lavorare qui?

Ricordo tutti i suggerimenti che mi ha dato Oliver. Intendeva davvero quando ha detto che sono stata scelta. Intendeva davvero quando ha detto che presto avrei saputo il perché. Eppure, non capisco del tutto.

I miei pensieri sono interrotti quando il computer sulla scrivania si accende improvvisamente. Un'immagine di me e una donna di mezza età appare sullo schermo.

Lucia Moretti. Una delle migliori chef che conosco. L'ho incontrata al centro di formazione culinaria a Venezia dopo essermi diplomata all'istituto in Kansas. Mi sono iscritta a un corso di formazione di sei mesi per ampliare la mia conoscenza della cucina italiana e lei era la mia mentore.

“Cosa vuole da lei?” chiedo.

“Bene. A giudicare dalla sua domanda, credo che la ricordi. Questo è ciò di cui ho bisogno da lei. Voglio che mi dica dov'è,” chiede, come se fosse così facile. Come se sapessi esattamente dove si trova in questo momento.

Mi ha assunto per questo?

“Cosa? Non penso di poterlo fare.”

“Perché no?”

“Perché è passato molto tempo. Non posso sapere esattamente dove sia ora o se è ancora lì...” mento a metà. So dove si trova. Ho parlato con lei dopo aver lasciato la scuola di formazione, e lei è piuttosto aperta con me riguardo alle sue cose. Ma non potrei semplicemente dare tali informazioni a uno sconosciuto.

E se quest'uomo fosse un qualche tipo di delinquente? Nessuna persona normale parlerebbe solo al telefono quando potrebbe chiedermelo di persona.

“Come ho detto, riceverà un miglior compenso se collaborerà.”

“Questo è ciò che intendeva? Prima cosa, fornire informazioni del genere a uno sconosciuto è illegale. Lucia potrebbe denunciarmi per violazione della sua privacy.”

E pensava davvero che potessi essere comprata con il denaro?

“Lucia?” ripete, sembrando confuso.

“Sì, il suo nome. Lucia... Moretti.”

“Immagino che ora usi un altro nome,” dice a bassa voce ma un po' esasperato. “Le ha detto che quello è il suo nome?”

Aggrotto la fronte. "Perché dovrebbe mentire a riguardo?"

"Il suo nome... Il suo vero nome è Annette Teller. Ora è italiana, vedo," dice sarcasticamente.

Oh cavolo. Gli ho dato più informazioni di quante ne avesse già. "Cosa? Non sono sicura di cosa stai parlando."

"È ancora in Italia? Quando è stata l'ultima volta che hai avuto sue notizie?"

"Ti ho detto che non lo so." Abbasso lo sguardo.

"Perché penso che non mi stai dicendo tutto?" Sospira. "Signorina Hart, se puoi solo dirmi tutto, sarai ricompensata. È una promessa."

La sua proposta mi fa riflettere immediatamente. Cambierebbe assolutamente la vita della mia famiglia. Sono sicura che la compensazione di cui ha parlato non sia solo qualche dollaro. Improvvisamente mi immagino di vivere in una villa come questa con i miei dodici fratelli e di vedere mia madre sana e forte di nuovo perché finalmente potrei farle curare la scoliosi.

Tuttavia, qualcosa di così facile deve nascondere un rischio. Una cosa che ho imparato da mia madre; il denaro non dovrebbe essere trattato alla leggera. Dovrebbe essere guadagnato con fatica.

Trattengo il respiro e rispondo fermamente, "Non so dove sia."

"Signorina Hart. Non ha bisogno di cure mediche sua madre? Scoliosi neuromuscolare, giusto?"

Le mie guance si arrossano. "Come lo sai?" Quasi strillo arrabbiata. "Questa è un'invasione della privacy!"

"Non sei l'unica a poter fare ricerche, signorina Hart," sottolinea.

"Ma non fino a questo punto—"

"Rispondi solo alla domanda."

Deglutisco forte. "S-sì, ne ha bisogno."

"E ha un debito di ventimila euro con la banca."

Sento il sangue svanire dal mio viso. Quei debiti erano anche a causa delle medicine di mia madre. Chiudo brevemente gli occhi ed espiro un respiro.

"Bene, basta così."

"Perfetto, perché credo fermamente che tu possa ottenere qualcosa da questo se solo mi dicessi qualcosa di utile. Pagherò per le medicine di tua madre, salderò i tuoi debiti e sarai ricompensata con un premio che non hai mai toccato nella tua vita."

Le sue prime parole suonavano dolci come il paradiso, ma quest'uomo è certamente così pieno di sé.

"Mi stai sminuendo?" chiedo.

"Sto solo affermando i fatti."

Wow. Sono quasi senza parole. "Perché me lo dici solo ora? Perché non quando ho iniziato a lavorare qui? Non ha senso. Sento che questa è l'unica ragione per cui sono qui."

"E ora ti stai sminuendo da sola. Ho detto che hai un talento."

"Ma stavi per licenziarmi. Non posso aiutarti con questo, signor Lucien—voglio dire, padrone..."

"Allora questa conversazione è inutile," dice. "Hai ragione, signorina Hart. Sei licenziata."