Capitolo 1

• • • Il punto di vista di Layla * * *

Ci siamo appena trasferiti in una nuova casa di fronte al clubhouse del Wolf MC a Sapulpa, Oklahoma. Non volevo trasferirmi — nessuno mi ha chiesto un'opinione, però. È più facile andare avanti così, lasciarli pensare che sono solo una ragazzina stupida a cui non importa.

Adesso mia madre ha un nuovo fidanzato, e sembra abbastanza decente, suppongo. Non mi preoccupo di interagire molto con lui; mantengo le distanze, come sempre.

Due anni fa, mio padre è morto proteggendo la moglie del presidente dello Spirit MC durante un colpo fallito da parte di un club rivale. Era proprio accanto a me e alla mia madrina quando è successo, ci ha fatto scudo con il suo corpo. Due proiettili lo hanno colpito alla schiena, e se n'è andato.

Non sono arrabbiata perché ha salvato lei — è la mia madrina, e perderla mi avrebbe distrutto. Ma mi manca ogni giorno. Questo non significa che scambierei la vita di qualcun altro per riaverlo indietro. La vita non funziona così.

Arrivo a casa con la mia moto, il rombo basso del motore che taglia la strada silenziosa. La casa è una palazzina di tre piani da ristrutturare con vernice bianca scrostata e rifiniture blu sbiadite. Ovviamente, mamma ha scelto un posto che ha bisogno di lavori. Potrebbe essere carina una volta sistemata, ma non muoverò un dito per aiutare. Ho i miei piani e solo poche settimane per realizzarli.

L'appartamento nel seminterrato è mio — il mio spazio, separato dal caos della casa principale dove i miei tre fratelli più piccoli stanno con mamma e il suo fidanzato. Ho un fratello maggiore, Ghost, ma papà lo ha mandato via quando ero piccola, per ragioni che nessuno ha mai spiegato.

Eravamo vicini quando papà era vivo, ma ora? Non lo sento quasi mai.

Respiro profondamente, ancora a cavalcioni sulla mia moto, e guardo dall'altra parte della strada. Il clubhouse del Wolf MC si staglia lì, una grande baita di legno che sembra essere stata un hotel, convertita nel loro quartier generale. Perché qualcuno abbia pensato che un bell'hotel appartenesse a una cittadina sperduta come Sapulpa mi sfugge. Questo posto è un buco, non una destinazione turistica.

I ragazzi del MC stanno già fissando, i loro occhi che mi seguono dalla veranda. Tengo il casco addosso, la scritta "Ice" in viola scuro e argento che cattura la luce del sole. Ho ottenuto il soprannome perché i miei capelli sono sempre stati di un colore bianco argento, e affrontare loro quattro mi ha reso fredda e sarcastica. Non mi piacciono la maggior parte delle persone. Diavolo, non puoi nemmeno fidarti di tua madre.

Indosso jeans blu, un top nero, la mia giacca di pelle e stivali, pronta per qualsiasi cosa questo giorno mi riservi. La mia 9mm è nascosta nella fondina dentro la giacca, e ho coltelli nascosti in vari posti. I motociclisti ubriachi pensano di poter afferrare chiunque e farla franca — non con me. Ho imparato a difendermi nel modo più duro.

"Layla, le tue cose sono già nel tuo appartamento al piano di sotto," dice mamma, senza nemmeno alzare lo sguardo da quello che sta disimballando.

"Ok, grazie," rispondo, forzando la cortesia. "Avete bisogno di aiuto?" Non voglio aiutare, ma lo chiedo perché è previsto, non perché mi importi.

"No, abbiamo tutto sotto controllo," dice, liquidandomi.

Lo sapevo che avrebbe detto così. Non le piaccio molto — sono la più grande dei suoi quattro figli, e ha sempre coccolato gli altri tre: Travis e Thomas, i gemelli di 16 anni, e Sean, che ha 15 anni. Sono viziati marci, lo sono sempre stati. Ghost, il mio fratello maggiore come detto, ha 10 anni più di me ed è da qualche parte nell'esercito.

Mamma non era molto presente quando ero più giovane. Spariva per mesi, poi ricompariva dal nulla con un bambino o due, sostenendo che fossero di papà. Un anno dopo i gemelli, ha avuto Sean. È come se sparisse durante le gravidanze, solo per tornare una volta che i bambini erano nati, scaricandoli nelle nostre vite come se niente fosse.

Tolgo il casco mentre parliamo, lasciando che i miei capelli argentati cadano. Dall'altra parte della strada, uno dei ragazzi del MC borbotta, "Che diavolo, è una ragazza." Idioti. Come se la mia figura non lo avesse già reso evidente. Un'altra voce, più ruvida, aggiunge, "Sarà un problema. Meglio starle lontano."

La mia famiglia non si preoccupa di difendermi. Non lo fanno mai. Da quando papà è morto, ho dovuto cavarmela da sola. Per loro, sono una cugina lontana che tollerano, non una sorella o una figlia. Mi giro per vedere chi sta parlando e noto il presidente del Wolf MC che chiacchiera con il nuovo fidanzato di mamma. Anche lui non dice una parola in mia difesa. Dio solo sa quali bugie mamma gli ha raccontato su di me.

Uno strike, penso, lanciando loro un'occhiata prima di dirigermi verso il lato della casa e scendere le scale fino al mio appartamento.

La porta del seminterrato è fragile, un pezzo di legno economico che dovrò sostituire una volta che avrò accesso ai soldi che mi ha lasciato papà. L'appartamento in sé non è male, però. Non è un seminterrato umido e ammuffito: ci sono grandi finestre, circa tre piedi per cinque, che lasciano entrare molta luce. Posso appendere le mie tende e farlo mio. Entro nel soggiorno e inizio ad aprire le finestre che danno sulla strada, il lieve ronzio delle voci dal clubhouse che si diffonde.

Il presidente sta parlando con i miei fratelli ora, qualcosa riguardo al fare il noviziato per il MC. Buon per loro. Non mi importa se mi vedono muovermi; non ho ancora trovato le mie tende e non mi fermerò a preoccuparmene.

Ho già disimballato la cucina e metà della mia camera da letto. Quattro scatoloni stanno nell'angolo: uno etichettato "soggiorno," uno "bagno," e due contrassegnati "stanza d'arte." Apro la scatola del soggiorno e trovo le mie tende, l'orologio sulla parete segna poco dopo mezzogiorno. Abbastanza tempo per andare al negozio e prendere del cibo prima che faccia tardi.

Ho deciso di fare una pausa e fare proprio questo. Prendendo le chiavi, sono uscito verso la mia Harley, il suo cromo che luccica sotto il sole di mezzogiorno. La moto ruggì sotto di me. Mentre percorrevo le strade della piccola città di Sapulpa, il vento che frustava la mia giacca di pelle, lasciavo vagare la mente. La città era noiosa come mi aspettavo: negozi sbiaditi, un paio di tavole calde e poco altro.

Poi, con la coda dell'occhio, colsi un'immagine familiare sul marciapiede. Alto, spalle larghe, con una barba grigia e un gilet di pelle consumato.

Zio Rick? Scossi la testa, i miei capelli argentei che si agitavano nella brezza. Impossibile. Non lo vedevo da quando avevo otto anni, quando papà aveva mandato via Ghost per ragioni che nessuno aveva mai spiegato. Dovevo stare vedendo cose, proiettando fantasmi di un passato che a malapena ricordo.

Scacciai il pensiero e continuai a guidare fino al parcheggio del Walmart, l'asfalto che scintillava sotto il caldo dell'Oklahoma. Parcheggiai vicino all'ingresso, abbassando il cavalletto e spegnendo il motore. Appena scesi dalla moto, un vecchio pickup nero entrò dietro di me, i suoi pneumatici che scricchiolavano sulla ghiaia.

Il mio stomaco si attorcigliò quando riconobbi il parafango ammaccato e l'adesivo sbiadito dello Spirit MC sul portellone. Era il camion di zio Rick. Quindi non stavo immaginando cose dopotutto.

Togliendo il casco, lasciai che i miei capelli mi cascassero sulle spalle, e osservai mentre zio Rick scendeva dal camion. Sembrava più vecchio di come lo ricordavo, ma la sua presenza portava ancora quella forza tranquilla a cui mi aggrappavo da bambina. Prima che potessi elaborare ciò che stava accadendo, si stava dirigendo verso di me, i suoi stivali che graffiavano il pavimento.

"Zio Rick?" dissi. "Cosa ci fai qui? Pensavo non volessi avere niente a che fare con noi."

Il suo viso si addolcì, ma c'era un peso nei suoi occhi, qualcosa di pesante e non detto. "Non è vero, principessa," disse. Tirò fuori dal camion un elegante laptop nero e un telefono usa e getta economico, porgendomeli. "Ho un file per te da leggere. È su questo laptop, bloccato in modo che nessun altro possa accedervi. E prendi questo telefono. Non lasciare che tua madre lo veda, Layla. Non doveva portarvi via, e questo laptop spiegherà il perché. Ti voglio bene, mi senti? Ti ho sempre voluto bene. Ti manderò un messaggio ogni giorno per controllare, e chiamami ogni volta che ne hai bisogno. Se sei nei guai, manda la parola d'ordine 'unicorno', e ti troverò, ovunque tu sia."

Mi disse mentre lo guardavo confusa. Le mie dita si chiusero attorno al laptop e al telefono. "Ti voglio bene anch'io, zio," riuscii a dire. "Controllerò e ti farò sapere se sono nei guai."

"Ti voglio bene anch'io, zio. Controllerò e ti farò sapere se sono nei guai." Mi abbracciò poi se ne andò. Beh, è stato breve, immagino che sia occupato.

Con ciò, risalì sul suo camion e partì.