Capitolo 3

• • • Il punto di vista di Layla * * *

“Lei non appartiene qui…” Chiunque abbia parlato viene interrotto prima di poter finire qualsiasi cosa stupida stesse per dire.

“Oh, ho capito. I suoi fratelli e sua madre ti hanno influenzato, eh? Layla non è quella che crea problemi qui, ma divertiti con questo. Non rispetto un presidente che crede a un serpente senza investigare. Ciao.” Ho guardato Deacon, Star e Rock, i loro volti tesi di rabbia, rispecchiando il mio.

Ho fatto un cenno a Star, che non ha esitato. È uscita di corsa, i suoi stivali che calpestavano le scale, e l'ho sentita sfogarsi con il tipo. “Allora, qual è il tuo piano? Molestare tutti quelli che si presentano qui, o solo quelli che considerano Layla famiglia? Torna alla tua dannata festa e stai lontano da questa proprietà. Questa casa è intestata a Layla, quindi fai attenzione prima che mettiamo una recinzione di sicurezza per impedirti di darle fastidio. Trova un senso alla tua vita e lascia in pace la ragazza di 17 anni!” Alla fine, stava urlando, la sua voce abbastanza tagliente da tagliare il vetro. Star ha solo 17 anni, come me, ma chiamerà fuori la stupidità in un batter d'occhio, non importa chi tu sia.

Quando è tornata giù con Tanner, mi sono appoggiata al bancone, i cani ai miei piedi. “Non preoccuparti,” ho detto. “Tra qualche settimana, mi trasferisco di nuovo a Broken Arrow per la scuola e per aprire il mio negozio di tatuaggi.”

Gli occhi di Star si sono stretti, ma ha annuito. “Va bene, non dirò nulla. Ma se ti fai male, non li perdonerò. Spirit MC è la tua famiglia, Layla. Non ti lasceremo mai sola.”

Abbiamo cenato, l'arrosto tenero e caldo. Deacon, Rock e Star sono dovuti andare via poco dopo, ma Tanner e Star sono rimasti per aiutare a pulire. Siamo andati fuori al focolare nel mio cortile, l'aria fresca della notte che mi accarezzava la pelle mentre accendevamo un fuoco. Il crepitio delle fiamme si mescolava con le risate leggere e ubriache dal barbecue dall'altra parte della strada.

Nessuno era venuto a invitarmi — né mamma, né i miei fratelli, né il suo nuovo fidanzato. Le persone normali potrebbero sentirsi ferite, ma io sono abituata a essere dimenticata. Zero e Lady si sono allungati ai miei piedi, il loro calore mi radicava mentre sorseggiavamo caffè e parlavamo della laurea e del negozio di tatuaggi che sognavo. La luce del fuoco danzava negli occhi di Star mentre parlava dei suoi piani, mentre Tanner la prendeva in giro per il suo terribile gusto musicale.

Poi le orecchie di Zero si sono rizzate, la sua testa massiccia si è girata verso l'oscurità dietro di me. Una voce, alta e stridente come se avesse appena incontrato la pubertà, ha tagliato la notte. “Pensi di essere troppo brava per venire al barbecue?”

Mi sono girata, la mascella serrata, e ho visto una versione più giovane di Tank — stesse spalle larghe, stesso sguardo compiaciuto. Suo fratello, immagino. “Non sono stata invitata,” ho detto, la mia voce piatta. “E mi è stato detto che non appartengo, quindi prenditela con tuo fratello. Onestamente, non mi interessa stare lì. Nessuno mi ha detto una parola gentile da quando sono arrivata, e non ho fatto nulla a nessuno di voi. Sei solo arrabbiato perché non ti venero come se camminassi sull'acqua. Ho ignorato i tuoi sguardi prima, e torno a ignorarti ora. Ciao.”

Se n'è andato arrabbiato, il suo viso rosso, borbottando sotto il respiro. Queste prossime settimane faranno schifo.

Mi sono girata verso Star e Tanner, il fuoco che proiettava ombre sui loro volti. “Sono le 11. Vado a dormire. Potete restare se volete, o ci vediamo tra qualche giorno.”

“Restiamo e andiamo via domattina,” ha detto Star, senza nemmeno guardare Tanner per conferma. “Spegneremo il fuoco e scenderemo quando avremo finito.”

"Il divano ha un letto estraibile e c'è un letto nella seconda camera. Buonanotte." Ho salutato con la mano sopra la spalla mentre entravo con Zero e Lady, i loro artigli che ticchettavano sul pavimento.

Nella mia stanza, mi sono spogliata e sono entrata nella doccia, lasciando che l'acqua calda lavasse via la tensione della giornata. Star e Tanner stavano rimanendo perché non si fidavano né del Wolf MC né della mia famiglia che non facessero qualcosa. Mi piace quando sono qui, rendono questo posto meno solitario.

Dopo essermi asciugata, ho indossato una canottiera e dei pantaloni della tuta, ho preso una tazza di tè caldo e mi sono seduta sulla mia poltrona a sacco. Ho tirato fuori il mio blocco da disegno, completando il tatuaggio della libellula per il mio compleanno e disegnando altri cinque progetti per il negozio. Il morbido graffiare della matita sulla carta era rassicurante, un legame con qualcosa che potevo controllare.

Il sonno non arriva facilmente la maggior parte delle notti. Gli incubi mi perseguitano - flash del mio ex, Bobby, i suoi pugni, la sua voce che mi dice che non dovrei essere più turbata per la morte di papà. Quel fine settimana in cui mi ha rinchiusa è stato peggio delle percosse. Ha fatto cose su cui non posso permettermi di soffermarmi. Deacon, Star e Tanner erano fuori città quando è successo, e nessuno in Spirit MC sapeva dove fossi. Quando sono tornati e si sono resi conto che ero scomparsa, mi hanno trovata, rotta e contusa. Deacon mi ha portata nella capanna di sua madre Etta per guarire, lontano da occhi indiscreti. Mamma mi ha presentato Bobby, lo ha chiamato un "bravo ragazzo". Sapeva davvero com'era lui? Mi chiedo. Sta mandando minacce ora, dicendo che farà di peggio se mi trova. Ha troppa paura di cercarmi, però - non mi sto nascondendo. Spirit MC mi ha insegnato a combattere, a usare le armi, a non essere mai più una vittima. Ho inoltrato il suo ultimo messaggio a Tech di Spirit MC. Lo rintracceranno. Che provi a venire da me ora.

Tanner ha installato attrezzi da palestra nella zona pranzo prima. Non ho bisogno di due spazi per mangiare, solo l'angolo colazione per me.

Non riuscivo a dormire, così sono salita sul tapis roulant, il battito regolare delle mie scarpe da ginnastica che copriva il rumore nella mia testa. Star e Tanner mi hanno sentita e sono entrati, i loro volti addolciti dalla preoccupazione. Sanno che non voglio parlare degli incubi, quindi ci siamo preparati per fare boxe invece.

Star è andata per prima, scambiando combinazioni facili con me. Sinistra, destra, gancio, calcio, ripeti. Ci muovevamo avanti e indietro, il sudore che mi perlava sulla fronte. Poi Tanner ha cercato di sorprendermi, lanciandosi, ma ero pronta. Mi ha portata a terra, ma l'ho lasciato, scivolando nel controllo laterale. Ho fatto una transizione veloce, avvolgendo il mio braccio sotto il suo mento, afferrando il mio altro bicipite e bloccandolo in una stretta finché non ha battuto. Solo allora abbiamo parlato, le loro risate che mi tiravano fuori dall'oscurità per un po'.

La notte successiva, ero solo io e i cani. Star, Tanner e gli altri avevano lavoro e riunioni, e io ero a posto con la tranquillità. Ho portato fuori la spazzatura, lasciando Zero e Lady dentro, i loro occhi che mi seguivano attraverso la finestra. L'aria era fresca, la strada silenziosa tranne che per il ronzio distante del clubhouse del Wolf MC.

Stavo legando il sacco quando un'ombra si è mossa dietro di me, troppo veloce per reagire. Una puntura acuta mi ha colpito il collo, e il mondo è diventato sfocato. Mani mi hanno afferrata, trascinandomi nell'oscurità.

I giorni si sono fusi in una nebbia. Entravo e uscivo, il mio corpo pesante, la mia mente intrappolata nella foschia. Il dolore veniva a ondate, sentivo il dolore, sapevo che mi stavano violentando, lasciavano il mio viso intatto, era come se fossi dentro e fuori ma non riuscivo mai a svegliarmi abbastanza per sapere chi c'era. C'erano momenti in cui sapevo di riconoscere la loro voce ma non so da dove.