Capitolo 3

L'aria nel mio appartamento era densa dell'aroma saporito dell'arrosto che sobbolliva nella pentola a cottura lenta, mescolato con il leggero profumo del caffè mentre Zero e Lady si distendevano ai miei piedi, la loro presenza calda e pesante un ancoraggio silenzioso nel caos della giornata. Le risate e la musica del barbecue del Wolf MC dall'altra parte del complesso si diffondevano attraverso la finestra aperta, un promemoria della mia esclusione, ma lo Spirit MC riempiva lo spazio di calore.

Sento Star dire, "Allora, hai intenzione di molestare chiunque si presenti qui o solo quelli che considerano Layla famiglia? Torna alla tua festa e stai lontano dalla proprietà. So che la casa è a nome di Layla, quindi stai attento prima che mettiamo una recinzione di sicurezza così non puoi romperle le scatole. Trova una vita e lascia in pace la ragazza di 17 anni."

Sentii un'ondata di gratitudine per lei. "Non preoccuparti. Tra qualche settimana, mi trasferisco a Broken Arrow per andare a scuola e aprire il mio negozio di tatuaggi."

"Ok, non dirò nulla, ma se ti fai male, non li perdonerò. Lo Spirit MC è la tua famiglia, non ti lasceremo mai sola."

Mangiammo, e poi dovettero andarsene. Tanner e Star rimasero per aiutare a pulire. Andammo fuori al focolare per accendere un fuoco e bere caffè mentre parlavamo della laurea e dell'apertura del negozio. Potevamo sentirli ubriacarsi, e ancora, nessuno venne a invitarmi, e la mia famiglia si dimenticò di me. I miei lupi erano ai miei piedi. Le orecchie di Zero si drizzarono, il suo corpo si tese mentre fissava le ombre dietro di me. Una voce, acuta e beffarda, tagliò il crepitio del fuoco. "Pensi di essere troppo buona per venire al barbecue?"

Mi girai, il cuore che batteva forte, e vidi una versione più giovane di Tank—stesse spalle larghe, stesso sorriso compiaciuto. Suo fratello, immagino, la toppa del Wolf MC che brillava alla luce del fuoco. Mi alzai, spazzolando le mani sui jeans, e lo affrontai.

"Non sono stata invitata e mi è stato detto che non appartengo, quindi se hai un problema con questo, parlane con tuo fratello, immagino. Ma in tutta onestà, non mi interessa essere lì. Nessuno mi ha parlato gentilmente da quando sono arrivata e non ho fatto nulla a nessuno di voi, quindi torna al tuo club, sei solo incazzato perché non ti guardo come se camminassi sull'acqua."

Il suo viso si oscurò, e se ne andò infuriato. Mi accasciai di nuovo sulla sedia, l'adrenalina che si trasformava in stanchezza. Queste prossime settimane faranno schifo, mi dissi.

"Beh, ragazzi, io vado a dormire," dissi, alzandomi e spazzolando la cenere dai jeans. "Potete restare se volete, o ci vediamo tra qualche giorno."

"Resteremo," disse Tanner, scambiando uno sguardo con Star. "Spegneremo il fuoco e scenderemo quando avremo finito."

"Il divano ha un letto estraibile, e ho messo un letto nella seconda camera," dissi. "Buonanotte."

Andai dentro, chiusi a chiave la porta dietro di me e andai nella mia stanza. Spogliandomi, entrai nella doccia, l'acqua calda che lavava via la tensione della giornata. So che Tann e Star restano perché non si fidano di loro. Mi piace quando sono qui.

Dopo essermi asciugata, indossai una morbida maglietta e pantaloni della tuta, poi chiusi e bloccai tutte le finestre. Presi una tazza di tè caldo, il profumo delicato della camomilla calmava i miei nervi, e andai nella mia stanza. Mi sedetti sulla mia poltrona a sacco e disegnai il resto del mio tatuaggio e altri cinque per il negozio.

Non dormo bene. Ho incubi.

Il volto del mio ex ragazzo Bobby mi perseguitava—la sua voce beffarda che mi diceva che non dovevo essere arrabbiata per la morte di papà, i suoi pugni che si abbattevano su di me, il freddo clic di una serratura che mi intrappolava per un weekend di inferno. Il mio petto si strinse al ricordo, la mia pelle si increspava come se le sue mani fossero ancora lì. Avevo sedici anni allora, troppo giovane per reagire, troppo spaventata per urlare.

Deacon era fuori città con Star e Tann. Sono i suoi figli. Nessuno al di fuori del MC. Vogliono davvero tenerli al sicuro. Quando Deacon mi trovò, rotta e contusa, non fece domande. Mi portò semplicemente alla capanna di sua madre Etta, un luogo tranquillo nascosto nel profondo dei boschi, dove l'odore dei pini e il crepitio del suo camino mi avvolgevano come una benda. Le mani gentili e gli occhi acuti di Etta mi curarono, il suo silenzio mi diede lo spazio per guarire senza spingermi a parlare.

Mamma mi presentò a Bobby invece, e il suo volto sorrideva come se mi stesse facendo un favore. Sapeva com'era? La domanda mi tormentava. Non aveva mai detto una parola al riguardo da allora, non aveva mai chiesto come stavo. Forse non le importava. Forse lo sapeva da sempre.

Bobby non poteva trovarmi ora. Ma penso che abbia paura di cercarmi, non è che mi stia nascondendo o altro.

Le nuove minacce che stava inviando, messaggi che illuminavano il mio telefono con promesse di peggiori se mai mi avesse preso, non mi spaventavano come una volta. Avanti, pensai e inoltrai l'ultimo messaggio a Tech, l'hacker residente di Spirit MC. Avrebbe rintracciato Bobby, scavando in ogni sua mossa. Spirit MC non scherzava quando si trattava dei propri membri, e io ero uno di loro, che piacesse o meno a mia madre.

Il sonno non arrivava, non con quei ricordi che mi graffiavano la mente. Diedi un'occhiata all'attrezzatura da palestra che Tanner aveva sistemato nell'angolo dell'appartamento, dove sarebbe stata una seconda zona pranzo. Chi ha bisogno di due tavoli? pensai, un leggero sorriso tirando le mie labbra. Ero una persona sola, e preferivo avere un sacco da boxe piuttosto che un posto per ospitare cene a cui nessuno si presentava. Tanner aveva portato un tapis roulant, un rack per i pesi e un tappetino per gli allenamenti, trasformando il mio spazio in un campo di addestramento. Dopo Bobby, mi avevano insegnato a combattere.

Dato che non riesco a dormire, tanto vale allenarsi, così salgo sul tapis roulant.

Il ronzio della macchina riempiva la stanza mentre iniziavo a correre a passo costante, il ritmo dei miei passi soffocava gli echi della voce di Bobby.

Il cigolio delle assi del pavimento mi fece fermare. Star e Tanner mi sentirono e vennero a controllare, i loro occhi pieni di preoccupazione ma senza pietà. Sapevano meglio di chiedere se stavo bene. Star indossò un paio di guantoni da boxe, i suoi piercing catturavano la luce fioca, mentre Tanner si mise i paracolpi, le sue mani callose si muovevano con facilità pratica. Non mi spingevano a parlare, semplicemente annuivano verso il tappetino. Scendo dal tapis roulant, mi asciugo il viso con un asciugamano e prendo i miei guantoni.

Star fu la prima, la sua posizione era rilassata ma pronta. Iniziammo con combinazioni facili—sinistro, destro, gancio, poi un calcio secco, il ritmo familiare e rassicurante. I suoi pugni schioccavano contro i miei paracolpi, e io rispondevo, i nostri movimenti una danza che avevamo fatto centinaia di volte. Avanti e indietro. Tanner osservava, le braccia incrociate, poi intervenne, cercando di cogliermi di sorpresa con un rapido jab. Lo vidi arrivare, schivandolo con un sorriso—avrebbe dovuto fare di meglio. Star si fece indietro, e Tanner si lanciò, cercando di portarmi a terra. Lo lasciai fare, cadendo con un tonfo controllato, il suo peso che mi premeva in side control. Ma ero pronta. Spostai i fianchi, agganciando la mia gamba sotto la sua, e rotolai, girandolo fino a trovarmi sulla sua schiena. Il mio braccio scivolò sotto il suo mento, bloccando una rear-naked choke, la mia altra mano afferrava il mio bicipite mentre stringevo. Lui batté, ridendo mentre ansimava per l'aria. Ora parliamo.

La notte successiva, ero solo io e i miei cani. Star e Tanner erano partiti quella mattina; avevano tutti lavoro e riunioni. L'aria portava ancora il leggero profumo dell'arrosto della sera precedente, e il mio blocco da disegno giaceva aperto sul tavolo, il tatuaggio della libellula a metà. Avevo passato la giornata ad allenarmi, il tapis roulant e il sacco da boxe smussavano i bordi dei miei incubi su Bobby. Ma il silenzio era più pesante quella sera, l'appartamento troppo quieto senza il chiacchiericcio della mia famiglia scelta.

Presi il sacco della spazzatura dalla cucina e indossai gli stivali. Zero e Lady si mossero, le orecchie tese, ma feci loro cenno di restare. "Torno subito," dissi, grattando la testa di Zero. Il cassonetto era proprio dall'altra parte del parcheggio, quindi era un viaggio veloce. Chiusi la porta dietro di me, l'aria notturna fresca contro la mia pelle, e mi diressi verso il sentiero di ghiaia.

Il complesso era silenzioso, tranne per il ronzio distante di una TV da qualche parte al piano di sopra.

Non lo sentii finché non fu troppo tardi. Un'ombra si mosse dietro di me, veloce e silenziosa, e prima che potessi girarmi, un panno si strinse sulla mia bocca, l'odore acuto e chimico bruciava il mio naso. Il mio corpo si fece molle, la mia vista si offuscava mentre il sacco scivolava dalla mia mano. Cercai di urlare, di lottare, ma i miei arti erano pesanti, inutili. L'ultima cosa che vidi fu il tenue bagliore di un lampione prima che tutto diventasse nero.

I giorni si fusero insieme, una nebbia di dolore e oscurità. Ero dentro e fuori, il mio corpo prigioniero di qualunque cosa mi avessero drogato. Il mondo arrivava in frammenti—mani ruvide, pungenti dolori acuti, la nauseante pressione dei corpi contro il mio. Lasciavano il mio viso intatto, ma il resto di me... Sapevo che mi stavano violentando. Lasciavano il mio viso intatto, era come se fossi dentro e fuori ma non riuscivo mai a svegliarmi abbastanza da sapere chi c'era.

Poi, una voce tagliò la nebbia. "È ancora fuori? Bene." Era il ragazzo di quella prima notte, il fratello di Tank, il suo tono compiaciuto inconfondibile. Il mio cuore sobbalzò, un picco di paura e rabbia che rompeva la foschia della droga. Un'altra voce, più fredda, più crudele, mi fece gelare il sangue. "Te l'avevo detto che l'avrei trovata." Bobby. Che diavolo? Come ha fatto a trovarmi? I miei pensieri urlavano, ma il mio corpo non si muoveva. Sentii una puntura nel braccio, una nuova ondata di vertigini che mi tirava giù, e poi niente.