Capitolo 4

• • • Il punto di vista di Layla * * *

La foschia di quei giorni perduti mi avvolgeva come fumo, le voci echeggiavano in frammenti. Giurerei di aver sentito lui — Bobby, il mio ex, il suo tono crudele inconfondibile, e quel ragazzo della mia prima notte a Sapulpa, il fratello minore di Tank. Come diavolo ha fatto Bobby a trovarmi? Prima che potessi capirlo, un'altra puntura acuta nel braccio mi fece precipitare di nuovo nell'oscurità.

Quando mi svegliai, l'odore sterile dell'antiseptico fu la prima cosa che percepii, seguito dal lieve bip di un monitor. Deacon era seduto accanto a me, il volto segnato da preoccupazione e rabbia. "Ti ho trovata fuori dal mio cancello tre giorni fa," disse, la voce ferma ma pesante. "Ti abbiamo messo in coma per rimettere a posto le ossa e ripulirti. Ora sei al sicuro, Layla. Abbiamo coperto i tuoi compiti scolastici — pensano che tu abbia l'influenza. Qualcuno ha fatto i tuoi compiti, e li riporteremo indietro. Non ti prenderanno più nulla." Si fermò, stringendo la mascella. "Ti hanno drogata, quindi non ricorderai molto. Ma ti hanno violentata, e uno di loro ti ha marchiata — un anello con il segno del lupo. Abbiamo una pista su chi l'ha fatto, un sacco di DNA, ma ancora nessuna corrispondenza. Ti abbiamo dato dei farmaci per la gravidanza e le malattie sessualmente trasmissibili. Starai bene."

Le sue parole cadevano come colpi, ognuna affondando più a fondo. Mi rannicchiai su me stessa, le lacrime bruciavano nei miei occhi mentre la verità si faceva strada. Mi avevano violata, marchiata, ma ero ancora qui. Le braccia di Deacon mi avvolsero, forti e stabili, mentre singhiozzavo sulla sua spalla.

"Li ho sentiti," riuscii a dire tra i singhiozzi. "Bobby e quel ragazzo. Il fratello di Tank, credo. Le loro voci... prima che mi facessero perdere i sensi di nuovo."

La presa di Deacon si fece più stretta, la sua voce bassa. "Li troveremo, principessa. Pagheranno." Non addolcì la pillola, e non volevo che lo facesse. Il dottore aveva menzionato la mia lenta guarigione, dicendo che le vitamine che prendevo da anni avrebbero dovuto aiutare, ma non avevo notato differenze. Questa volta, la guarigione sarebbe stata più lunga, e odiavo quanto fragile mi facesse sentire.

Chiesi a Tanner di prendere il telefono usa e getta dalla cassaforte nel mio appartamento. Dovevo contattare lo zio Rick, ma non ero pronta a raccontargli tutto. Avrei cambiato il codice della cassaforte quando sarei tornata a casa; nessun rischio.

Mandai un messaggio a Rick: / 'Scusa, ho perso il telefono in casa. Non potevo messaggiarti.' Probabilmente non mi crederà, ma questo mi dà una settimana per guarire e rimettere in ordine le mie cose.

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Qualche giorno dopo, ero di nuovo nel mio appartamento, il familiare cigolio della porta del seminterrato mi accolse. Zero e Lady mi corsero incontro, il loro morbido pelo che sfiorava le mie gambe, i loro guaiti eccitati riempivano il vuoto. Mi accasciai sul pavimento, lasciando che mi annusassero. La scuola era finita, così mi buttai nell'allenamento. L'attrezzatura da palestra che Tanner aveva sistemato nella sala da pranzo diventò il mio santuario. Correvo sul tapis roulant, sollevavo pesi, praticavo combinazioni, qualsiasi cosa per ricostruire la forza che mi era stata rubata. Posso ricostruire i miei muscoli.

Una settimana dopo, ero seduta alla mia cerimonia di diploma di scuola superiore, l'auditorium ronzava di famiglie orgogliose. Indossavo un vestito viola scuro sotto il mio tocco e toga neri, con leggings neri che nascondevano i lividi che stavano ancora sbiadendo sulle mie gambe.

I nomi dei ragazzi del Wolf MC venivano chiamati, e la loro banda — la mia cosiddetta "famiglia" — applaudiva rumorosamente, la voce di mia madre che si distingueva tra la folla. Quando il mio nome risuonò attraverso gli altoparlanti, solo Tanner e Star gridarono per me. Deacon era fuori città per una riunione, ma vidi Star filmare, il suo telefono angolato per catturare me per suo padre. Aveva cercato di riprogrammare, ma l'altra parte non aveva ceduto. Tra la folla, individuai lo zio Rick, che teneva un profilo basso. Ci scambiammo uno sguardo rapido, e sapevo che stava aspettando il mio compleanno per parlare.

Non ho avuto molto tempo per guardare il laptop, ma ho visto che quella strega non è mia madre. Non so quando l'hanno scoperto o perché mi hanno lasciato con lei per tutto questo tempo, ma questo è un problema per un altro giorno. Quindi non mi stavano prestando attenzione. È quello che pensavo sarebbe successo, ma faceva comunque male, è l'unica madre che posso ricordare. Alla laurea, non hanno nemmeno guardato dalla mia parte.

Dopo la cerimonia, ho trovato Tanner e Star e abbiamo scattato una foto insieme. Ho notato Lisa lì in piedi che fissava mia madre con odio, così l'ho guardata e ho visto che stava facendo foto con i laureati, così come i miei fratelli.

"Andiamo, ragazzi," ho detto, portando via Tanner e Star.

Abbiamo preso degli hamburger dal diner e siamo tornati a casa. Lisa ci ha salutato mentre andavamo via. Tornati a casa, ci siamo buttati sul divano a guardare un film. So che Tanner e Star hanno raccontato a Deacon cosa è successo, ma non mi importa se lo fanno. Gli hanno anche detto che non hanno visto la mia famiglia da quando ci siamo trasferiti qui. Preferisco così. Sono sempre al MC e nessuno si preoccupa di me. Diavolo, non mi mandano nemmeno un messaggio.

A metà film, Star si è alzata, i suoi occhi brillavano. "Andiamo. Vogliamo mostrarti qualcosa." Curioso, li ho seguiti, salendo sulla mia Harley mentre ci dirigevamo verso il compound dello Spirit MC.

L'aria della notte era fresca, il rombo delle nostre moto copriva il mondo. Quando siamo arrivati, un falò ardeva, illuminando uno striscione che diceva "Congratulazioni Ice." Le lacrime mi pungevano gli occhi mentre Rock, il VP, mi tirava in un abbraccio da orso. "Siamo orgogliosi di te, ragazzo," ha detto.

"Grazie a tutti!" ho urlato, la mia voce che si propagava sopra il crepitio del fuoco. Un tavolo era pieno di regali, una torta e Cook che girava hamburger alla griglia. Ci siamo seduti intorno al fuoco, Tanner mi ha passato una birra mentre mangiavamo e parlavamo.

Il mio telefono vibrava incessantemente — mio fratello, che inviava foto della loro festa, mamma che riempiva di regali gli altri laureati. Ho sorriso e ho inviato una foto del mio striscione, la pila di regali davanti. Questo lo farà stare zitto.

Lo Spirit MC non aveva altri laureati quest'anno. Tanner e Star sono istruiti a casa. Quindi tutto questo era per me. Deacon mi ha consegnato l'atto del negozio di tatuaggi che sognavo, un regalo del MC. "Lo terremo nella mia cassaforte finché non ti sarai sistemato," ha detto. L'ho abbracciato, la mia voce era soffocata. "Grazie a tutti. Questo è il miglior giorno che ho avuto da quando papà è morto." Sono andato via poco dopo per far uscire i cani, il cuore pieno.

Tornato a casa, ho parcheggiato la mia Harley e ho visto Lisa attraversare la strada, la sua coda di cavallo bionda ondeggiava. "Ciao, Lisa," ho detto. "Tuo fratello si arrabbierà se ti vede parlare con me."

"Oh, beh," ha detto, facendo spallucce. "Non mi piace quello che ti stanno facendo. Congratulazioni, a proposito — ho visto che sei diventato valedictorian e hai ottenuto una borsa di studio per la scuola d'arte. È fantastico." Mi ha passato una piccola scatola, il suo sorriso era caldo.

"Grazie," ho detto, prendendola. "Va bene. Papà era l'unico dalla mia parte. Ero lì quando gli hanno sparato, seduto al tavolo. Mi ha coperto e ha coperto la mia madrina. Mamma si comporta come se fosse arrabbiata che io sia sopravvissuto. Sono sicuro che non è così che lo raccontano al Wolf MC." Mi sono fermato, la verità che sgorgava fuori. "Hanno ricevuto 100.000 dollari ciascuno nel suo testamento. Io e Ghost abbiamo avuto il resto. È per questo che mi odiano. Papà era ricco. Suo padre era il boss della Mafia a Tulsa fino a quando zio Rick ha preso il controllo."

Prima che potesse rispondere, il mio telefono ha squillato, lo schermo lampeggiava "Senatore Papa." Ho salutato Lisa con la mano, allontanandomi. Non potevo rischiare che menzionasse questa chiamata a mamma, che lo detestava per ragioni che ancora non capivo.

"Ciao, Senatore, come va oggi?" ho detto, segnalando che non ero solo.

"Congratulazioni!" la sua voce tuonava, seguita dagli applausi di quella che sembrava una stanza piena di persone.

"Grazie a tutti," ho detto, incerto sul perché avessero chiamato ma grato per il calore.