Capitolo 6

• • • Il punto di vista di Layla * * *

La confrontazione con mamma e il Wolf MC aveva lasciato il mio sangue ribollire, ma non avevo ancora finito. “Oh, ti piacciono quei messaggi di mia madre in cui dice che le devo dei soldi, vero? Per cosa, non lo so. I soldi di papà hanno pagato per la casa in cui non ha mai vissuto, e io non l'ho mai vista. Ho un lavoro, pago da sola, quindi cosa le devo? Perché papà è morto salvandomi la vita, non solo quella della mia madrina? Oh, dai vostri sguardi, non è questa la storia che vi ha raccontato. Chiedete al Presidente Deacon — vi manderà il video.”

Prima che potessi rimettere il telefono in tasca, qualcuno mi afferrò il braccio, la presa stretta e improvvisa. L'istinto prese il sopravvento. Mi girai, tirandolo giù, il mio stivale che bloccava il suo petto a terra in un unico movimento fluido. Guardai in basso e vidi gli occhi spalancati di Tanner che mi fissavano.

“Cavolo, Tann, mi dispiace tanto,” dissi, lasciandolo alzare. “Mi hai spaventato.”

Lui sorrise, spolverandosi. “Colpa mia, Ice. Devo lavorare sulla mia furtività.”

Mi girai verso Tank, che stava ancora stringendo il telefono clonato, il suo volto un misto di confusione e sospetto. “Tieni,” dissi, la mia voce tagliente. “Potresti trovarlo interessante. Non ho bisogno di divertirmi con la tua famiglia. Mi tengo la mia.”

Mamma fece un passo avanti, i suoi occhi si strinsero. “Ingrata puttana,” sputò. “E allora se non ti ho invitato? Avevi un tetto sopra la testa. Stavi benissimo. Non credo che tu sia scomparsa. Penso che tu stia inventando tutto per fare scena.”

Prima che potessi rispondere, un brusio collettivo attraversò la folla. I telefoni si illuminarono e seguirono dei sussurri. Un video aveva raggiunto ogni dispositivo nella stanza. Una clip sgranata di uomini mascherati che mi tenevano, il mio corpo inerte, il mio viso pallido ma senza segni. La voce fredda e beffarda di Bobby che chiedeva un riscatto durante una videochiamata con mia madre. Il filmato passava al suo volto, indifferente, che lo liquidava come se fosse nulla.

“Bene, ecco la vostra prova,” dissi, la mia voce ferma. “Bobby si è assicurato di mostrarvi cosa stava facendo. Grazie per avercelo presentato, madre. Che bel tipo hai scelto per tua figlia. Non mi importa se mi inviti ai tuoi eventi, basta che smetti di andare in giro a dire che lo fai quando sappiamo entrambi che non è vero. Sappiamo entrambi perché non mi inviti, vuoi che sveli a tutti il piccolo segreto, madre? È patetico fare sempre la vittima quando sei solo una vipera che approfitta delle persone e sono sicura che girerai questa situazione a tuo favore quando me ne andrò.”

Un movimento dietro di me attirò la mia attenzione. Uno dei miei fratelli cercava di avvicinarsi di soppiatto. Mi girai, la mia 9mm fuori in un lampo, premuta sulla sua fronte prima che potesse battere ciglio. “Non vorrai prendere scorciatoie adesso, vero?” dissi. Gli diedi un calcio forte al petto, facendolo scivolare sul pavimento appena lucidato, il suo corpo che scivolava un po' troppo lontano. La folla si congelò, gli occhi spalancati.

Mi girai, rinfoderando la pistola, e affrontai mamma un'ultima volta. “Tieni a bada i tuoi, madre, prima che qualcuno che non vuoi si presenti per ricordarti chi sei veramente. Ah, e il Senatore ti saluta.” Tanto vale dirglielo visto che si sta facendo troppo audace ultimamente. Mi giro a guardarla, ed è bianca come un lenzuolo.

Tornata nel mio appartamento, mi sono lasciata cadere sul divano. Twisted si è sdraiato accanto a me, con gli stivali appoggiati sul tavolino da caffè, Zero e Lady raggomitolati ai nostri piedi. L'ho guardato, socchiudendo gli occhi. "Tuo padre ha messo un hack su quel telefono clonato, vero?"

Lui ha annuito, un sorriso sornione che gli si allargava sul volto. "Sì. Tank non può cancellarlo senza il codice tecnico di zio Rick. È tutto salvato. Sono fregati."

Ho sbuffato, appoggiando un cuscino sul grembo di Twisted e mi sono sistemata a guardare Una mamma per amica in TV. Gli incubi mi tormentavano ogni notte dall'attacco, peggio di quanto avessi lasciato intendere. Non mi drogavano abbastanza, immagino, perché ricordavo più di quanto avrei mai detto a chiunque tranne che a Nana. Flash della voce di Bobby, il fratello di Tank, il dolore — mi perseguitavano, ma li respingevo, concentrandomi sullo schermo. Fuori, sentivo urla provenire dal club della Wolf MC.

"Lo zio non ci lascia cancellare il telefono!" qualcuno ha gridato, la frustrazione che traspariva dalle loro parole. "Ha già tutto su di esso!" Ho sorriso, lasciando che il suono svanisse mentre l'esaurimento mi trascinava giù. Mi sono addormentata sul divano, il respiro regolare di Twisted accanto a me, pensando a quanto fossi stanca di fare la stupida. La Wolf MC era corrotta, questa città era un buco di merda, e non vedevo l'ora di andarmene.

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Una settimana dopo, era il 10 luglio 2021 — il mio compleanno. Nemmeno una parola da mamma o dai miei fratelli, neanche un "buon compleanno". Tipico. Avevo smesso di aspettarmi qualcosa da loro. Il rombo delle moto mi ha strappato dai miei pensieri, un ruggito profondo che scuoteva le finestre. Ho guardato Twisted, che sorrideva come se avesse vinto alla lotteria.

"Cazzo, Twisted, hanno portato tutta la famiglia per trasferirmi a casa di Nana?"

"Diciamo solo che Nana aspettava questo giorno da quando Ghost è stato mandato via," ha detto, con gli occhi che brillavano. "Non voleva metterti in pericolo, ma ora sono tutti qui." Conferma le mie paure. Sono tutti qui.

Ho gemuto, passandomi una mano tra i capelli argentati. "Bene, andiamo. Sai che odio le sorprese. È già abbastanza che qualche stronzetto dall'altra parte della strada abbia distrutto la mia Harley dopo che è uscito quel video di riscatto. Non ho bisogno di altre stronzate."

Siamo usciti, l'aria estiva densa dell'odore di scarico e polvere. La Wolf MC era radunata davanti, Tank sembrava compiaciuto, probabilmente pensando che mamma gli avesse procurato qualche contratto. Poi l'ho vista. Una limousine nera lucida affiancata da almeno cinquanta motociclisti della Phoenix MC, la banda di Twisted che lavorava per zio Rick. La mia mascella si è serrata mentre lanciavo a Twisted uno sguardo che avrebbe potuto bruciare l'acciaio. Lui ha solo alzato le spalle, senza scuse. Un rimorchio era parcheggiato lì vicino, carico di moto, una coperta da un telo. Immagino che vogliano solo assicurarsi che arrivi a casa mia senza problemi e con stile.

La porta della limousine si è aperta, e ne sono scesi zio Rick, seguito da Nana e Papa, la loro presenza imponente nonostante l'età. I capelli argentati di Nana erano tirati indietro, i suoi occhi più acuti che mai, mentre il completo su misura di Papa urlava potere. Sono corsa da loro e mi sono gettata tra le loro braccia. "Grazie per essere venuti," la mia voce soffocata contro la spalla di Nana. "Mi siete mancati. È passato troppo tempo." Ho iniziato a piangere, mi sentivo di nuovo al sicuro, pensava che non mi avrebbero mai trovata. Potrebbero essere passati 10 anni ma ovviamente sapevano dove ero.

La voce di mia madre ruppe il momento, acuta e velenosa. “Pensavo che il mio ex-marito avesse detto che non potevi più vederla quando ce ne siamo andati! Che diavolo ci fai qui?”

Poi vedo mia nonna colpirla. Un colpo secco la zittì. Mi ritrassi per vedere Nonna, la mano ancora alzata dopo aver schiaffeggiato mia madre in faccia, gli occhi fiammeggianti.

“Piccola stronza,” disse Nonna, la sua voce bassa e mortale. “Cosa ti fa pensare di poter fare le regole per questa famiglia? Le regole le faccio io. Ho la mafia e il club di mio nipote dietro di me. Tu cosa hai? Un branco di idioti che non conoscono le tue bugie o come hai rapito mia nipote.”

Mamma si immobilizzò, il viso impallidito. Non sapeva che avevo visto il laptop, non sapeva che avevo scoperto la verità: non era mia madre. La mia vera madre era morta proteggendomi in un incendio quando ero bambina. Questa donna — la mia presunta tutrice — mi aveva presa quando papà era morto, ma Nonna e Nonno non avevano conosciuto l’entità del suo inganno fino a poco tempo fa. Il laptop aveva rivelato tutto, e ora erano qui per rimettere le cose a posto.

Prima che mamma potesse balbettare una risposta, Stone, uno dei giganteschi guardaspalle di Nonna, si fece avanti e consegnò un grosso fascicolo a Tank. Il suo viso era imperscrutabile, ma il peso del momento era palpabile.

Poi Nonna disse, “Ah, e sappiamo che nessuno di quei ragazzi è figlio di mio figlio,” fissò la donna che avevo chiamato mamma. “Abbiamo fatto i test del DNA quando erano piccoli, ma mio figlio amava la tua bugiarda faccia e non ci credeva. Layla è nata prima che tu lo incontrassi. La sua vera madre è morta salvandola in un incendio — uno che hai appiccato tu. Lo sappiamo tutti, ma hai ucciso la guardia che ti aveva visto, quindi non potevamo portarti davanti al nostro consiglio per farti giustiziare. Quando mio figlio è morto, sapevi che Layla doveva venire da noi per il suo testamento. Invece, l’hai presa e sei scappata. Sapevamo dove si trovava, ma Layla voleva ogni singola prova contro di te prima che venissimo a prenderla. Quindi, ecco l’accordo: se non vuoi che ti veniamo a cercare per tutto ciò che c’è in quel fascicolo, non contattarla mai più.”

I miei “fratelli” rimasero immobili, gli occhi spalancati mentre fissavano il rapporto del DNA che Stone aveva consegnato a Tank. La verità stava affondando, e il loro mondo stava crollando. Zio Rick si fece avanti, la sua voce calma ma letale. “Ah, e ora solo tu ricevi il pagamento per essere stata sua moglie. I tuoi figli non ottengono nulla.”

Mamma perse il controllo, urlando, il viso rosso di rabbia. “Questo è ingiusto! Ingrata stronza, Layla! Ti ho dato tutto!” Le sue parole si confusero in un fiume di insulti, ma a malapena le sentii.

Un altro colpo secco la interruppe. Vengeance, il suo nuovo uomo, l’aveva schiaffeggiata, il viso contorto dal tradimento. “Non sei più una Valchiria,” ringhiò. “Spostati in un’altra stanza. Ci hai detto che Layla ti maltrattava. Cos’altro hai mentito? Quel fascicolo è spesso. Mi dispiace, Layla, non avrei dovuto crederle senza prove. L’ho amata ciecamente. Avrei dovuto vedere il serpente dietro l’atto innocente. So che non è una scusa. Prometto che farò meglio.”

Lasciai andare il braccio di papà, il sangue che mi ribolliva nelle vene. Avanzando, colpii il fegato di mamma con il mio stivale, seguito da un jab sinistro e un gancio destro al viso. Si accasciò, ansimando. "Ora puoi dire che ti ho fatto male," dissi, incombenza su di lei. "Tutte le altre volte era autodifesa. Il codice delle telecamere è ananas. Vedrai chi mi ha preso quella notte fuori dal mio appartamento mentre portavo fuori la spazzatura — e tutto il resto che hai fatto quando sparivi. Non sapevi che c'erano le telecamere, vero? Oh, e tutto è stato salvato e inviato a papà. Non puoi più mentire, madre."

Prima che potesse rispondere, si lanciò, afferrandomi i capelli e tirandomi a terra. L'impatto mi tolse il fiato, le costole incrinate urlavano. Poi Nana fu su di lei, una forza della natura di 55 anni, tirando pugni come un combattente esperto. Mamma poteva solo schiaffeggiare, dimenandosi inutilmente mentre tutti intorno a noi ridevano. Twisted mi aiutò a rialzarmi, la sua presa stabile, mentre papà finalmente tirò indietro Nana, ponendo fine alla rissa. Diedi un ultimo calcio al fianco di mamma, la mia voce bassa e mortale. "Toccami di nuovo, e sarà la tua testa. Non troveranno mai il tuo corpo. Sai cosa può fare zio Rick."

La voce di Rick tagliò l'aria, rivelando una bomba che nessuno di noi si aspettava. "Dovevi restare con me e fare la brava moglie, ma no, pensavi che sarebbe stato lui a comandare. Sembra che ti sia ritorto contro. Addio, Missy, spero che le cose vadano bene per te. Lo stile di vita che ami non sarà mai più tuo. Tuo padre ti ha mandato questa lettera. Ti ha disconosciuto 3 anni fa, e qui ci sono i documenti per provarlo. L'MC vuole comprare questa casa, che non le appartiene? Ha usato l'assegno di Layla per comprarla."

Il volto di Tank si indurì mentre stringeva il fascicolo. "La ricomprerò. Non sapevo che avesse usato i soldi di Layla — o qualsiasi altra cosa in questo fascicolo. Non permettiamo violenza contro donne e bambini."

Alzai gli occhi al cielo, la mia voce gocciolante di sarcasmo. "Certo. Guarda le telecamere, allora. Sei in per una bella sorpresa."

Ci girammo e camminammo verso il lato della casa, dove era stato allestito un enorme picnic, uno striscione appeso al muro che diceva "Buon Compleanno, Ice." La squadra di Nana lavorava veloce—i tavoli erano pieni di cibo, una torta al centro, e i motociclisti del Phoenix MC gironzolavano intorno. Erano veloci, immagino che succeda quando non presti attenzione. Abbiamo mangiato tutto ciò che mi apparteneva. Uno dei miei fratelli non è qui; è anche figlio di mio padre. Ghost, il mio vero fratello, quello che papà ha mandato nell'esercito dieci anni fa. Gli scrivo, e non gli dico tutto né ricevo molto in risposta. Non hanno bisogno dello stress che la sua squadra riceva lettere. C'è mio fratello Ghost, e la sua squadra, Panther, Shooter, e Speed, a volte mi scrivono.

Ero persa nei miei pensieri quando si udirono spari, acuti e assordanti. Il dolore esplose nella parte bassa della schiena e nella spalla, poi un terzo colpo mi colpì al petto. Barcollai, girandomi per vedere mamma con una pistola in mano, i suoi occhi selvaggi di odio, e accanto a lei, uno degli uomini che mi avevano rapito e violentato.

Mi sparò tre volte prima che papà si girasse e le sparasse al petto, il 50/50 di possibilità che sopravvivesse. Beh, mi sento intorpidita, poi persi conoscenza per il dolore e la perdita di sangue. Riuscii a lanciare un coltello verso di lei, ma colpii l'idiota accanto a lei alla spalla. La mia mira è un po' fuori adesso, ma ne ho preso uno.