2 L'ombra del passato

L'acqua gelida è rinfrescante mentre la bevo dal bicchiere di vetro, la sua freschezza bacia la mia lingua. I residui della canna che ho appena fumato si aggirano nell'aria, il suo odore impregnato nel mio maglione rosso sangue.

Puzzo. Ho bisogno di una doccia.

I miei occhi socchiusi sono più rossi del solito, un risultato diretto dell'aver fumato un intero grammo da sola.

Incastrando le braccia davanti a me, prendo l'orlo della mia felpa e della mia maglietta insieme, tirandoli su e sopra la testa. Per quanto io sia su di giri, prima che mi renda conto dei miei prossimi movimenti, sono già nuda sotto la doccia con l'acqua bollente che scorre tra i miei capelli lunghi fino alla vita.

Il dolce profumo dello shampoo alla fragola che mi lava i capelli mi fa sorridere di contentezza mentre getto la testa all'indietro e ci passo le dita. Nulla mi dà più gioia che fare una doccia calda mentre mi godo il mio viaggio sulle nuvole.

Beh, questo se escludiamo le dieci ali di pollo piccanti e la scatola di patatine che ho intenzione di divorare una volta finito.

Dopo aver strofinato il mio corpo con il bagnoschiuma alla vaniglia e cocco e aver condizionato i capelli, mi ritrovo avvolta in un asciugamano e seduta ai piedi del mio letto. Con nonchalance, idrato la mia pelle con la mia lozione preferita al burro di cacao, ignorando le gocce d'acqua che cadono dalle estremità dei miei capelli bagnati.

Quelle ali saranno una bomba.

Sorrido come un'idiota mentre fantastico sulla consegna che sto aspettando con tanta ansia. Nel frattempo, prendo i prossimi minuti per pettinarmi i capelli, infilarmi un paio di morbidi leggings neri puliti, un comodo reggiseno sportivo nero, una maglietta gialla pastello oversize e i miei calzini preferiti con stampa mucca. Tra l'applicazione della crema idratante per il viso e il deodorante, fisso l'app dell'ordine mentre guardo il tracker navigare il conducente che gira per l'isolato che lo porta al mio complesso di appartamenti.

"Eeeeeep!" squittisco eccitata mentre mi giro per correre fuori dal bagno, lasciando il telefono sul bancone. Passano solo pochi secondi prima che mi fermi a un passo da esso, e appena mi fermo, un bussare risuona attraverso di esso.

YAAAASSSS!

Con un sorriso stampato sulle labbra, prendo saldamente la maniglia, il polpastrello del pollice che preme sulla serratura. Al familiare clic, apro la porta, e appena i miei occhi si alzano per incontrare quelli di chi mi aspettavo fosse il fattorino, il mio cuore si ferma nel petto.

Tu...

I suoi occhi dorato-marroni mi catturano, facendo scorrere un brivido lungo la mia spina dorsale. Per un momento, sembra di essere bloccata in un limbo temporale, e tutto ciò che posso fare è cadere nel ricordo dell'ultima volta che l'ho visto.

Avevo appena compiuto 18 anni, ed ero a pochi mesi dal diplomarmi al liceo. Mio fratello aveva detto che sarebbe stato fuori tutta la notte di nuovo. Aveva detto che sarebbe stato occupato a lavorare, e nonostante mi avesse detto di restare a casa, avevo scelto deliberatamente di andare contro i suoi desideri facendo una rapida corsa alla stazione di servizio in fondo alla strada.

Volevo davvero una barretta di cioccolato.

Se devo essere sfortunata per tutta la vita, non lo so già?

Dopo aver trascorso cinque minuti nel corridoio, scrutando pensosamente gli scaffali, alla fine avevo ristretto la scelta a due diversi tipi di cioccolato. Sapevo che non sarei mai riuscita a decidere se avessi cercato di costringermi a sceglierne solo uno, così decisi che quella notte sarebbe stata la notte in cui mi sarei felicemente abbuffata di una libbra di cioccolato e un tè al latte di cocco—la ricetta perfetta per una sferzata di zucchero che mi avrebbe aiutato a superare la prossima stagione di Sons of Anarchy.

Mi diressi verso l'estremità del negozio di alimentari, fermandomi davanti ai grandi frigoriferi accanto al corridoio che conduceva al magazzino e ai bagni. Mentre allungavo la mano verso la maniglia d'argento, i miei occhi si fissarono sulla bottiglia di liquido bianco, una mano forte mi afferrò improvvisamente il braccio superiore, tirandomi nel corridoio.

Prima che potessi emettere un suono, le mie labbra furono premute insieme, una seconda mano mi coprì strettamente la bocca. Il mio gemito fu soffocato, i miei occhi si spalancarono mentre si fissavano su una coppia di orbi dorato-marroni.

Mormorò dolcemente, sussurrando, "Sh..."

Quegli occhi—quegli splendidi occhi dorato-marroni—mi guardano di nuovo.

È tutto troppo familiare: prima che possa emettere un suono, la sua mano trova la parte posteriore della mia testa, l'altra premuta fermamente sulla mia bocca mentre si invita a entrare in casa mia. Il mio respiro si ferma nei polmoni, i miei occhi si spalancano mentre la coppia di uomini in giacche di pelle che non avevo notato dietro di lui si invita a entrare dopo di lui, chiudendo silenziosamente la porta dietro di loro.

Per un momento—solo un momento—mi convinco di immaginare cose. Mi dico che la marijuana che ho fumato non era solo marijuana e sto allucinando.

Purtroppo, non potrebbe essere più lontano dalla verità.

Mentre la mia schiena incontra il muro, le mie mani si sollevano verso il suo avambraccio, tentando di spingerlo via da me mentre lui mantiene la presa salda. Non si muove, e con il cuore in gola, tento di urlare solo per essere amaramente delusa: le mie grida sono soffocate.

"Adesso, adesso, bambola," fa schioccare la lingua. I suoi occhi penetrano nei miei, avvertendomi di smettere di lottare contro di lui.

Va bene...va bene.

...

Per favore, non farmi del male...

Un gemito esce dalla parte posteriore della mia gola mentre costringo le mie mani tremanti a lasciarlo, sollevandole accanto alla mia testa.

Mi arrendo—proprio come ho fatto quel giorno.

Mi sono arresa—non sapendo che stava per salvarmi la vita.

Annuisce verso la cassa, i miei occhi si spostano di lato per vedere la coppia di uomini che stava dall'altra parte del bancone con le pistole puntate verso il cassiere. Il turbante marrone sulla testa del cassiere tremava con le sue mani mentre apriva ansiosamente la cassa per gli uomini alti con le maschere nere.

"Sbrigati, cazzo!" Ringhiarono al pover'uomo terrorizzato.

"Mi dispiace! Mi dispiace!" Piangeva con il suo forte accento indiano mentre sollevava le mani in aria e si allontanava, permettendo alla coppia di delinquenti di svuotare la cassa.

Ma non era abbastanza.

Non era abbastanza che avessero ottenuto ciò per cui erano venuti, e nonostante avesse fatto come gli era stato detto, il criminale che teneva la pistola contro di lui mentre il suo amico svuotava la cassa sparò una raffica di proiettili nel petto del cassiere.

Il mio corpo si scosse involontariamente, le lacrime che non avevo notato raccogliersi ai bordi dei miei occhi caddero improvvisamente mentre guardavo l'uomo crollare sul pavimento duro. Tremavo sotto la sua presa, il mio sguardo tornava all'uomo che mi teneva silenziosa contro il muro.

Il suo sguardo osservava con cautela la coppia di criminali, la sua mano lasciava il mio braccio e raggiungeva il risvolto della sua giacca di pelle nera. I fluorescenti si riflettevano sulla pistola d'argento lucida che aveva estratto, tenendola saldamente e con fermezza mentre la portava al suo fianco.

Era pronto, il dito sul grilletto mentre osservava gli uomini scansionare brevemente i corridoi prima di uscire di corsa dal negozio. Se non fosse stato per il respiro tremante che colsi dalle sue labbra, non avrei notato che aveva trattenuto il fiato.

Non mi diede l'opportunità di prendere il mio, la sua mano si allontanò dalla mia bocca solo per afferrare il mio braccio e trascinarmi lungo il corridoio e nella stanza di stoccaggio.

Non lo misi in discussione, seguendolo volontariamente come se avessi avuto scelta.

Giù per il corridoio con scatole impilate su altre scatole, mi condusse alla grande porta bianca con la scritta 'Uscita' in grandi lettere rosse. Sentii stridere le gomme e ululare le sirene della polizia, e in mezzo a quello che pensavo sarebbe stata l'ultima notte della mia vita, non esitai a saltare nel pick-up nero lucido con l'uomo che teneva ancora una pistola in mano.

La stessa pistola che ora prende dalla fondina nascosta dietro il risvolto della giacca grigio carbone quando lascia la presa sulla parte posteriore della mia testa. La luce che si riflette sul pezzo d'argento fa battere il mio cuore irregolare più forte nel petto, i miei occhi seguendolo mentre la porta al suo fianco.

"Non devo dirti di non urlare, vero, Mercy?"

Il suono del mio nome che scivola dalla sua lingua mi fa gelare il sangue. Quella stessa voce profonda e roca che ha risuonato nelle mie orecchie per mesi risuona come il paralizzante canto di una sirena.

È come se mi fossi improvvisamente sobria, e nessuna quantità di erba al mondo può calmare il mio respiro irregolare. Nonostante il rivoltarsi del mio stomaco vuoto, scuoto la testa.

No. Starò zitta... lo giuro.

Tuttavia, esita, studiando i miei occhi pieni di paura prima di abbassare riluttante la mano a coppa dalla mia bocca. Mi trattengo dal gridare aiuto mentre abbasso le braccia dai lati della testa. Sono attenta, incrociandole sotto il petto mentre mi abbraccio in un disperato tentativo di alleviare la mia ansia.

"C-Cosa vuoi?" balbetto impotente, la mia voce più morbida di quanto intenda.

Il sorriso che una volta giocava sulle sue labbra ritorna come se non se ne fosse mai andato, e mi provoca, prendendosi gioco di me per il suo divertimento. "Che c'è, bambola? Pensavo ti fossi mancato."

All'epoca, non lo sapevo.

Seduta sul sedile del passeggero del suo pick-up, troppo distratta dalla pistola nella sua mano per notare l'odore di macchina nuova, tutto quello che potevo fare era aggrapparmi alla maniglia della porta mentre partiva. Le sirene che ululavano dietro di noi erano l'ultima delle sue preoccupazioni, passando con il rosso come se fosse solo un altro venerdì sera qualsiasi.

La sua mascella affilata rilassata sotto la barba ben curata, il suo sguardo si spostava allo specchietto retrovisore di tanto in tanto. Dopo aver percorso più di una manciata di miglia dalla scena, si diresse nel parcheggio vuoto di una piazza, posizionando il veicolo sovradimensionato tra due spazi vuoti.

Spense i fari, e mentre le sue dita stringevano la pistola appoggiata sul suo grembo, inclinò la testa di lato, girandosi a guardarmi. Non me ne ero accorta, ma stavo ancora stringendo i due cioccolatini nella mano.

Lui lo notò.

Con nonchalance, rimise con cura la pistola nella fondina dietro il risvolto della giacca prima di allungarsi verso il mio grembo. Sussultai involontariamente, gli occhi che scattavano verso la sua mano mentre mi strappava bruscamente uno dei cioccolatini. Lo osservai strappare l'involucro, sbucciandolo prima di prendere un generoso morso.

"Hmm..." mormorò pensieroso, annuendo in segno di approvazione mentre osservava il cioccolato morsicato nella sua mano. "Ottima scelta."

Per un lungo momento, rimasi in silenzio.

Non lo conoscevo. Non sapevo quali fossero i suoi piani per me—se ne avesse.

Avrei dovuto ascoltare Levi... Avrei dovuto restare a casa.

Dopo il terzo morso, a due morsi dalla fine della barretta nella sua mano, mormorai, "Chi sei?"

"Il tipo che ti ha appena salvato la vita," rispose senza esitazione, la sua voce roca intrisa di arroganza. "E tu chi sei?" Alzò un sopracciglio mentre mi indicava con il cioccolato nella mano.

Sebbene ogni osso del mio corpo mi dicesse di saltare fuori dall'auto e correre il più lontano possibile da lui, la mia paura non riuscì a prevalere sulla mia curiosità.

"Mercy," dissi dolcemente. "Mi chiamo Mercy... Carter."

Lo vidi: il bagliore intrigato che lampeggiò nei suoi occhi.

"Qualche parentela con Levi Carter?"

Ecco qua.

"È mio fratello," confessai, e mentre una parte di me temeva che mi avrebbe spinto a scendere dal suo camion e allontanarmi da lui—come facevano la maggior parte dei ragazzi—non potei fare a meno di sentirmi orgogliosa sapendo che il suo nome portava così tanto peso.

Sorprendentemente, l'espressione dura sul suo viso cambiò a malapena. Invece, mormorò a bassa voce, "Interessante." Una risata senza umorismo uscì dalla sua gola, e schioccò la lingua. "Mercy..." la sua voce si affievolì mentre mormorava il mio nome con un accento spagnolo. "Carino. Ti si addice."

Mentre prendeva l'ultimo morso, lo osservai curiosa, e quella fu la prima volta che mi fermai a guardarlo davvero. Le sue ciglia perfette enfatizzavano la forma piena dei suoi occhi, le sue labbra carnose tinte di un rosa naturale, e i suoi capelli neri e setosi erano stati pettinati ordinatamente di lato. La maglietta bianca che indossava sotto la giacca di pelle nera era aderente, stretta intorno al suo petto muscoloso prominente.

È italiano o ispanico?

"Come ti chiami?" chiesi mentre il suono dell'involucro vuoto che si accartocciava nella sua mano raggiungeva le mie orecchie.

Si fermò, i suoi occhi fissi su di me. Per un lungo momento, non disse una parola, e fui quasi convinta che non avesse intenzione di rispondere. Finché non gettò l'involucro stropicciato nel portabicchieri posizionato sotto il sistema multimediale del camion.

"Marcel."

Italiano?

Ma mi sbagliavo. Non era solo italiano, e purtroppo, quando scoprii la verità, era ormai troppo tardi.