4 Il custode di mio fratello

Nessuno parla di come il primo uomo a cui scegli di concederti abbia potere su di te, anche se solo un po'.

Immagino che sia per questo che non dovresti dare la tua verginità a un uomo che hai appena incontrato.

Tuttavia, il problema non era che l'ho dato a lui. Il problema era che l'ho dato proprio a lui.

Eppure, è stato gentile con me. Invece di andarsene subito dopo avermi deflorato, è rimasto e mi ha tenuto stretta fino al mattino, quando mi sono alzata di scatto dal letto sentendo la macchina di mio fratello entrare nel vialetto.

Ho fatto un forte sospiro, le mani tremanti per l'adrenalina mentre toccavo la spalla di Marcel, chiamandolo ansiosamente, "Marcel! Mio fratello è tornato!"

Quando i suoi occhi si sono aperti di scatto, non sembrava minimamente turbato, e in quel momento avrei dovuto capirlo. Avrei dovuto capire che l'uomo che sembrava solo interessato al fatto che la ragazza seduta nella sua macchina fosse la sorella del famigerato delinquente della città, e non prudente, era qualcuno di molto più minaccioso del delinquente stesso. Dopotutto, mi aveva avvertito che era pericoloso. Non pensavo che potesse essere molto peggio dell'uomo con cui vivevo.

Ma mi sbagliavo.

Era peggio.

È molto peggio.

Il mio sguardo indugia sui due uomini che stanno disponendo il denaro dalla borsa sul bancone della cucina, contando i soldi per Marcel mentre lui mi osserva. Con le braccia incrociate sotto il petto, ogni tanto gli lancio un'occhiata di traverso, cercando di ingoiare la secchezza nella gola. Sebbene sia sicura di avere un'idea della gravità della situazione, sono quasi disperata di andare al frigorifero e prendere una bottiglia d'acqua fredda.

Fino a quando non ricordo che c'è un bicchiere mezzo pieno ancora sul mio comodino.

Posso muovermi..?

Il mio sguardo torna su Marcel mentre si appoggia allo sgabello nero. Dopo avermi lasciato andare, mi ha spinto di nuovo sul letto e si è seduto senza dire una parola. Beh, senza dire nulla oltre al suo comando ai suoi scagnozzi, dicendo loro di contare i soldi.

Sto solo bevendo acqua. Dove diavolo potrei andare?

Ingoio la mia codardia e mi alzo riluttante, raddrizzandomi sui piedi. Gli occhi che mi scrutano mi fanno vacillare, e mentre un respiro tremante passa dalle mie labbra, mi giro riluttante sui talloni e mi muovo cautamente verso il comodino.

È piccolo, ma l'acqua fredda che bacia la mia lingua è un sollievo che mi fa dimenticare brevemente che c'è un proiettile nella pistola di Marcel con il mio nome sopra.

È divertente, davvero.

Quel giorno, pensavo che ci fosse un proiettile nella pistola di mio fratello con il suo nome sopra.

Avevo considerato di supplicarlo di saltare dalla finestra finché non ricordai che la mia camera non aveva una finestra e la sua migliore opzione era di sgattaiolare fuori dalla porta sul retro mentre cercavo di distrarre Levi.

Fuori dalla mia camera, mi affrettai verso la porta principale, praticamente correndo lungo il corridoio solo per scoprire che Levi era già in piedi in cucina. La sua mano, contusa e sanguinante, era avvolta intorno alla maniglia del frigorifero, lo sguardo fisso sugli avanzi del riso e del pollo al miele e aglio che avevo preparato la notte prima che partisse.

"Ehi..." chiamai nervosamente mentre guardavo le sue nocche gonfie. "Stai bene?" La mia voce tremava leggermente mentre aggrottavo le sopracciglia preoccupata.

Alzò un sopracciglio, distogliendo i suoi occhi verde nocciola per incontrare i miei. Non notai il livido sulla sua guancia finché non girò la testa verso di me, permettendo alla porta del frigorifero di chiudersi davanti a lui. "Sto bene," rispose con nonchalance mentre abbassava la mano ferita, cercando sottilmente di nasconderla a me. "Sei sveglia presto."

"Fammi vedere," ignorai il suo riconoscimento, muovendomi intorno all'isola della cucina verso di lui.

"Mercy..."

Lo ignorai, prendendo la sua mano nella mia. "Che diavolo hai fatto?!" La mia voce era più forte di quanto avessi inteso, i miei occhi si alzarono verso i suoi mentre lui ritirava la mano.

"Sto bene," borbottò, girando la testa lontano da me.

"Bene?" riflettei mentre impulsivamente afferravo la sua mascella squadrata, girando la sua testa di lato. Eccolo lì: un grosso livido viola sul lato del suo viso e un labbro spaccato. "Non sembri affatto bene, Levi. Che diavolo è successo?"

Mi lanciò uno sguardo che conoscevo fin troppo bene, quello che diceva che non mi avrebbe detto nulla ma sarebbe stato grato se lo avessi aiutato a pulirsi.

Sospirai senza speranza, indicando la sedia al tavolo da pranzo. "Prendo il kit di pronto soccorso," mormorai sconfitto, ma prima che potessi girarmi verso l'armadietto, la sua mano afferrò improvvisamente il mio braccio, tirandomi protettivamente fuori dal suo cammino e dietro di lui.

Un udibile sospiro uscì dalle mie labbra, la mia testa si girò di lato solo per trovare Marcel in piedi proprio davanti al corridoio, a pochi passi da Levi e me.

"Mercy..." la voce di Levi, minacciosamente bassa, risuonò con cautela, avvertendomi, "Vai nella mia stanza, e non uscire finché non te lo dico io."

Indicò attraverso la cucina, nella direzione opposta a dove Marcel stava con un sorriso sulle labbra e un lampo di divertimento negli occhi—uno sguardo che non avevo mai visto sul suo viso prima.

Il cuore mi batteva in gola, martellando mentre chiedevo, "Levi? Cosa sta succedendo..?"

"Sei fatta," la voce di Marcel mi distoglie dai miei pensieri, il mio sguardo si sposta per incontrare i suoi iridi marrone dorato mentre abbasso il bicchiere ormai vuoto dal mio viso, posandolo sul comodino.

Non abbastanza fatta...

Senza dire una parola, torno ai piedi del letto e mi abbasso di nuovo su di esso.

"Cosa ti è successo, bambola?" Quasi suona sincero, la curiosità che brilla dai suoi tratti duri mentre ribatte, "Eri così... innocente."

Sbuffai leggermente, divertita dal ricordo della mia ingenuità. Ci sono momenti in cui desidero poter tornare indietro, momenti in cui vorrei non sapere tutto quello che so ora.

L'oblio è beatitudine.

Sospiro, purtroppo, "Sono cresciuta."

Dopo quel giorno, smisi di cercare di fare amicizia perché smise di importarmi di non averne. Smise di importarmi che senza mio fratello, ero completamente sola.

Era meglio essere soli che fare lo stesso errore di nuovo—o così mi dicevo.

Camminavo avanti e indietro nella stanza di Levi, il cuore che batteva selvaggiamente contro il petto, ogni passo un doloroso secondo di attesa. Quando la porta finalmente si aprì con un colpo, la maniglia quasi fece un buco nel muro, Levi irruppe dentro, il viso contorto dalla rabbia mentre i suoi occhi ardevano come un incendio.

"Quando ti dico di fare qualcosa, lo fai e basta!" Ringhiò, la sua voce risuonando con una furia che non avevo mai visto in lui.

Sussultai, facendo un passo indietro involontariamente. "Basta..." sussurrai, la mia voce appena un tremore nell'aria. "Mi stai spaventando..." La stanza sembrava più piccola, le pareti si chiudevano mentre la sua presenza incombeva su di me.

Era evidente che Levi sapeva più di Marcel di quanto sapessi io, e per quanto ingenua fossi, non aveva bisogno di spiegarmelo. Sapevo di aver fatto un casino.

La sua rabbia non si attenuava. Anzi, si intensificava quando chiesi a bassa voce, "Chi era quello?"

Non rispose immediatamente, le narici si dilatavano mentre prendeva lunghi, profondi respiri, cercando di calmare la sua furia. Per un momento, sembrava che stesse cercando nei miei tratti un accenno di scherzo da parte mia, e quando si rese conto che non lo avrebbe trovato, sbuffò incredulo.

"Hai dormito con lui e non sai nemmeno chi è?"

Le sue parole ferirono, un duro promemoria di come mi ero cacciata alla cieca nella tana del leone. Sebbene sapessi che non ci voleva un genio per capire perché Marcel stava al centro della nostra casa, sentii il mio viso arrossire per la vergogna.

E se non ero già completamente mortificata prima, lo ero quando disse, "Marcello Saldívar."

Un silenzio assordante riempì la stanza, pesante e soffocante. L'espressione di Levi cambiò, la sua rabbia si trasformò in qualcosa di più oscuro. Si fermò, il suo sguardo penetrante come se potesse vedermi attraverso. La sua mascella si serrò e sibilò tra i denti, "Hai scopato il figlio dell'uomo che ha ucciso mamma e papà."

"Un milione, capo," la voce profonda dell'uomo calvo riecheggia mentre lancia l'ultimo mattone di contanti nella borsa da viaggio, tirandomi fuori dai miei pensieri ancora una volta. Il suono della cerniera che si chiude fa sì che un brivido mi percorra la schiena, la paura di ciò che Marcel ha in mente di fare dopo incombe su di me come cieli grigi con la promessa di una tempesta.

Osservo Marcel alzarsi dallo sgabello, un'espressione pensierosa sui suoi tratti duri. Mi aspetto che si rivolga ai suoi amici, per darmi un momento per cercare di calmare i nervi, ma non lo fa mai. Invece, si avvicina a me, e prima che possa tentare di allontanarmi, mi afferra per le braccia e mi tira su in piedi.

"No!" grido, ma è inutile. Stringe la presa su di me, sfidandomi a reagire.

"Rilassati, bambola," mormora, e mi avvolge un braccio intorno, tirandomi al suo fianco. La sua mano raggiunge il risvolto della giacca del suo abito, e quando penso che stia per estrarre la pistola, sono sorpresa quando invece tira fuori il telefono.

Naviga fino all'app della fotocamera con il pollice, sollevando il telefono davanti a noi. Si gira verso di me, premendo le labbra contro la mia guancia mentre cattura il momento sgradevole con orgoglio.

Con questo, mi spinge di nuovo sul letto, un urlo strappato dai miei polmoni.

"Ora, vediamo quanto tempo ci vorrà perché tuo fratello mi porti il resto dei miei soldi," dice mentre i suoi pollici tamburellano sullo schermo.

Aggrotto le sopracciglia, le lacrime riempiono i miei occhi mentre chiedo, "Cosa stai facendo..?"

"Sto dandogli un incentivo per portarmi i miei soldi."

"Ma hai i tuoi soldi!" ribatto.

Solleva un sopracciglio, e questa volta, quando il suo sguardo si solleva dal telefono, trova di nuovo me. "No. Vedi, Mercy: quando qualcuno mi ruba, indipendentemente dal fatto che i soldi tornino nelle mie mani, mi deve il doppio più il 50% di interesse composto giornalmente per ogni giorno che manca."

Cosa..?

Con il telefono in mano, lo agita verso di me. "Sei intelligente," dice. "Dime muñeca."

("Dimmi, bambola.")

"Sono passati due giorni da quando è sparito con quella borsa," annuisce verso la borsa da viaggio ancora sul bancone. "Quanto mi deve ora?"

"Sei pazzo…" mormoro, mostrando disgusto sul mio viso.

"Risposta sbagliata, Mercy." Il mio disprezzo serve solo a soddisfarlo, e proprio quando penso che non possa essere più ripugnante, mi incita, provocandomi con tono condiscendente, "Puoi farcela. Dimmi, bambola. Quanto mi deve?"

Vai al diavolo.

Lui alza un sopracciglio, incrociando le braccia mentre insiste, “Sto aspettando.”

Stringo la mascella, le narici si dilatano. Non voglio dargli la soddisfazione di rispondere, ma quando improvvisamente raggiunge il risvolto della giacca, prendendo la pistola dalla fondina, mormoro, “Quattro milioni e cinquecentomila.”

Lui solleva le sopracciglia eccitato, esclamando, “Brava ragazza!”

Mi è difficile credere che Levi mi farebbe questo. Mi è difficile immaginare che si prenderebbe il tempo di rintracciarmi solo per irrompere nel mio appartamento, lasciare una borsa di soldi e sparire senza nemmeno un saluto.

D'altra parte, lo ha già fatto prima. Tranne che l'ultima volta lo ha fatto proprio prima che partissi per il college e non erano soldi che non appartenevano a lui né erano lontanamente la somma che c'è nella borsa da viaggio.

In che diavolo ti sei cacciato, Levi..?

Il silenzio cade per un breve momento, e subito dopo, un ronzio udibile emette dal suo telefono. Il mio cuore salta un battito, guardandolo mentre lo prende. Lui dà un'occhiata allo schermo, una scintilla di soddisfazione brillando nei suoi occhi mentre canta, “Ecco qua, il fratellone sta chiamando.”

Levi..?

Con il telefono in vivavoce, risponde, ma prima che possa proferire una parola, la voce di Levi ruggisce con rabbia, “Stai lontano da lei! Mi senti?! Ti ucciderò, Marcel. Ti ucciderò!”

“Levi!” grido. “Levi, io–”

Le mie parole si interrompono, bloccandosi nella gola mentre Marcel improvvisamente alza la pistola. La punta contro di me con il dito sul grilletto, i suoi occhi mi avvertono di non fare un altro suono.

“Mercy?!” La voce di Levi cede alla disperazione, una supplica straziante mentre dice, “Mercy, andrà tutto bene. Mi occuperò di questo. Te lo prometto.”

“Peccato,” dice improvvisamente Marcel. “Non sarebbe in questo casino se non mi avessi rubato. Voglio i miei soldi, Levi.”

“Non ho preso i tuoi maledetti soldi!” ringhia Levi. “Li ho consegnati e lasciati proprio dove mi hai detto!”

Un basso mormorio emette dal fondo della gola di Marcel, la sua voce tinta di sarcasmo mentre dice, “Beh, è strano visto che il mio cliente non li ha mai ricevuti e li ho trovati nell'armadio di tua sorella. Ora, se non li hai presi, perché ci hai messo tanto a rispondere alle mie chiamate?”

Si ferma per un momento, ancora puntando la pistola contro di me mentre dice, “Perché farmi cercare tua sorella se non sei un ladro?”

“Non ho preso i tuoi soldi, Marcel,” la voce di Levi è più calma, il tono più morbido.

Il silenzio che aleggia su di loro fa fermare il mio cuore nel petto, l'anticipazione mi graffia dentro. Non dura molto, e questa volta, quando Marcel parla, la sua voce si oscura, dicendo a Levi, “Hai tempo fino alla fine della settimana per consegnare quattro milioni e mezzo o metterò una pallottola nella testa di tua sorella la prossima volta.”

La prossima volta..?

Non dà a Levi la possibilità di rispondere, riagganciando un secondo dopo. La sua mano non vacilla mai, i miei occhi ancora fissano la canna della pistola carica mentre si volta verso i suoi uomini e dice, “Chiama un'ambulanza, Frank. Non voglio che lei sanguini fino a morire.”

No…

Prima che possa proferire un suono, Marcel si gira di nuovo verso di me, spostando la pistola per puntarla alla mia spalla. Il mio cuore cade nello stomaco, le lacrime cadono dai miei occhi, e prima che l'oscurità mi avvolga, tutto ciò che sento è il suono esplosivo del colpo della sua pistola.