5 Vecchie obbligazioni, nuovi problemi

Il suono familiare del bip incessante del monitor dei segni vitali provoca un gemito udibile dalla parte posteriore della mia gola, tirandomi alla coscienza. Le mie palpebre sembrano pesanti, e faccio fatica a sollevarle mentre la luce brillante che filtra tra le persiane aperte della finestra trafigge i miei occhi annebbiati. Le mie sopracciglia si aggrottano, i miei polmoni prendono un respiro profondo mentre il disagio dalla mia spalla si stabilizza lentamente.

Non è fino a quando la mia visione si schiarisce che comincio a ricordare gli eventi della notte precedente, che mi tornano in mente come flashback a pezzi e bocconi.

Marcel.

"Mercy?"

I miei occhi si spalancano alla voce familiare, la mia testa si gira di scatto di lato per trovare Levi che si alza dalla sedia posizionata accanto al mio letto. Si raddrizza sui piedi, muovendosi rapidamente per stare accanto a me. "Ehi…" la tenerezza nella sua voce è confortante fino a quando mi ricordo che non lo vedo da quasi 6 anni e che l'uomo che mi ha messo in questo letto d'ospedale è lo stesso che lo sta cercando.

"Levi..?" La mia voce trema, la paura travolgente di ciò che Marcel potrebbe fargli se lo trova qui mi colpisce come il proiettile che mi ha attraversato la spalla sinistra. Balbetto mentre cerco di alzarmi dal letto, "C-Cosa ci fai qui?! N-Non dovresti essere qui! Marcel… lui —"

"Ehi, va tutto bene," dice dolcemente. La sua mano trova la mia, i suoi occhi mostrano cautela mentre mi aiuta a sedermi. "Se volesse uccidermi, lo avrebbe già fatto," mi dice come se fosse una rassicurazione. Con attenzione, si abbassa al mio fianco, sedendosi sulle lenzuola bianche.

I suoi occhi verde nocciola cercano i miei, la sua mano si sposta a coppa sul lato del mio viso. Il suo pollice accarezza la mia guancia, e per un momento, è come se il tempo non fosse mai passato. È come se fossimo di nuovo nella nostra casa d'infanzia, seduti sul vecchio divano malandato.

Nonostante tutto quello che ha passato, alla giovane età di 27 anni, sembra stare bene. I suoi capelli castano chiaro e setosi sono pettinati ordinatamente per completare la bella sfumatura di quello che suppongo sia un taglio fresco, e quella che ricordo essere una barba a chiazze ora è perfettamente piena e collegata ai suoi baffi curati. Il suo fisico snello e muscoloso mi ricorda le vecchie foto di matrimonio dei nostri genitori che tenevano in una scatola di scarpe su uno scaffale nel loro armadio, e i tatuaggi che coprono le sue braccia e il collo gli si addicono stranamente bene.

Ora sembra un vero criminale...

"Mi dispiace tanto che tu sia stata trascinata di nuovo in questa vita…" la sua voce si affievolisce. "Non volevo mai che ti coinvolgessi in tutto questo."

Con le sopracciglia aggrottate, cerco i suoi occhi tristi, scuotendo leggermente la testa mentre insisto, "Allora perché hai lasciato quei soldi nel mio appartamento, Levi? Non sento nulla da te per cinque anni e mezzo e decidi di lasciarmi una borsa piena di soldi che appartiene a quel… fottuto psicopatico? Che diavolo stavi pensando?!"

Un sospiro leggero gli sfugge dalle labbra, e la sua mano si allontana dal mio viso mentre dice, "Non ho preso i suoi soldi, Mercy. Lo giuro sulla tomba di papà. Sono rimasto lontano tutto quel tempo per evitare di metterti nei guai. Non ti farei mai questo." Si ferma per un momento, uno sguardo disperato che indugia sui suoi tratti dolci. Questa volta, quando parla, la sua voce è più bassa e il suo tono si indurisce, "Penso che qualcuno stia cercando di incastrarmi."

Gli credo.

Se c'è qualcosa a cui lui abbia mai tenuto, quella sono io, e se è vero che è nel mirino, il modo migliore per farlo soffrire è colpirmi.

Al pensiero che qualcuno possa cercare di fargli del male, il mio cuore sprofonda nello stomaco. "E ora cosa succede?" chiedo con tutta la calma che riesco a raccogliere, cercando disperatamente di contenere l'ansia. "Non puoi semplicemente spiegarglielo? Ha riavuto i suoi soldi, quindi perché non può semplicemente l—"

"Non funziona così," mi interrompe, scuotendo la testa mentre il suo sguardo si allontana dal mio. "La mia migliore possibilità di uscirne è trovare prove inconfutabili che ho consegnato quei soldi e che qualcun altro li ha rubati."

Ancora una volta, si ferma con un lieve sospiro e spiega, "Perché anche se riuscissi in qualche modo a trovare quattro milioni e mezzo di dollari, non smetterà fino a quando non mi avrà tolto tutto e io sarò..."

Non lo dice, e non ne ha bisogno. So che sta cercando di proteggermi dalla devastante realtà di ciò che probabilmente gli succederà. E dato che sono una delle poche cose a cui tiene, ora sono anch'io nella lista di Marcel.

Eppure, in qualche modo, non lo risento. Non è colpa sua. La notte in cui abbiamo visto i miei genitori essere abbattuti sul pavimento del nostro soggiorno, ho capito che tutto questo è colpa loro, quindi non ho mai risentito Levi.

Risentivo i nostri genitori.

Socchiudo le labbra per parlare, ma prima che possa emettere un suono, un bussare echeggia attraverso la porta. Un secondo dopo, la porta si apre leggermente, e un'infermiera con capelli castano scuro raccolti in uno chignon ordinato e occhiali rotondi con montatura scura fa capolino dentro.

"Oh, bene! Sei sveglia," dice con entusiasmo. Mi offre un piccolo sorriso mentre si invita nella stanza, aprendo completamente la porta mentre dice, "La polizia è qui per farti alcune domande, signorina Carter."

Mi giro a guardare Levi mentre si alza rapidamente dal letto, liberando la mia mano dalla sua presa. Quando mi volto di nuovo verso l'infermiera, una coppia di uomini in abiti scuri con distintivi dorati luccicanti sulle cinture ai loro fianchi entra nella stanza. Per quanto amichevole sembri l'uomo alto, biondo e con gli occhi azzurri, l'uomo più basso e robusto con i capelli scuri ha un'espressione severa sul volto.

"Sarò alla postazione delle infermiere se hai bisogno di qualcosa, cara," mi dice l'infermiera con un tono dolce e gentile prima di congedarsi e chiudere la porta dietro di sé.

Anche se so di non aver fatto nulla di sbagliato—per la maggior parte—sento il cuore in gola, nervosamente mi sposto sul letto mentre l'uomo biondo si presenta, "Buongiorno, signorina Carter. Sono il detective Floyd, e questo è il mio collega, il detective Vazquez." Annuisce verso l'uomo accanto a lui, facendo una breve pausa prima di dire, "Siamo qui per farti alcune domande riguardo all'incidente di ieri sera. Siamo tenuti a redigere un rapporto di polizia ogni volta che qualcuno viene colpito."

Merda.

Improvvisamente, la mia bocca si sente terribilmente secca, e deglutisco con forza mentre guardo Levi che sembra essere in uno scontro di sguardi con il detective Vazquez mentre incrocia le braccia sotto il petto gonfio.

Fantastico. Questo è proprio perfetto.

"Prima di iniziare, signore?" Il detective Floyd sposta lo sguardo su Levi, richiamando la sua attenzione prima di chiedere, "Le dispiace uscire mentre parliamo con la vittima?"

"Sì, lo so," Levi non esita, il suo sguardo duro si sposta dal Detective Vazquez al Detective Floyd.

"Levi..." la mia voce è più dolce di quanto intendessi mentre allungo il braccio destro attraverso il corpo, toccandogli la spalla.

Il suo atteggiamento è cambiato completamente rispetto a prima, i suoi occhi scuri si posano su di me mentre mi dice, "Non ti lascio sola."

Con un sorriso a metà, mi volto con riluttanza a guardare i detective, il mio sguardo si sposta da quello che continua a fissare Levi con uno sguardo duro a Detective Floyd che appare più calmo di quanto mi aspettassi. "Mi scuso, mio fratello sta solo cercando di proteggermi," mi scuso con imbarazzo. "Va bene se rimane?"

Esita, ma dopo un breve momento, si rende conto che cercare di far uscire Levi sarà molto più problematico di quanto valga. Con questo, si schiarisce la gola e tira fuori il telefono dalla tasca, dicendomi, "Registrerò questa conversazione per i nostri archivi. Va bene per te, signora Carter?"

Annuisco, e lui posiziona il telefono sul tavolino accanto a me. Nell'app di registrazione vocale, preme il pulsante rosso rotondo in basso sul telefono, richiedendo, "Per favore, dichiara il tuo nome completo e la tua età."

Prendo un respiro tremolante, i miei occhi fissano il telefono mentre dichiaro, "Mercy Carter, 24 anni." Con la coda dell'occhio, vedo il Detective Vazquez tirare fuori un piccolo blocco note e una penna dall'interno della giacca e iniziare a prendere appunti mentre parlo.

"Signora Carter, la sera del 5 dicembre, cosa stava facendo prima dell'incidente? Per favore, sia il più dettagliata possibile. Qualsiasi cosa potrebbe aiutare con la nostra indagine," dice Detective Floyd.

Non devo pensarci, ricordando quanto ero frustrata solo poche ore prima. "Ero a scuola a fare il mio esame finale di Meccanica Quantistica. Ho preso l'autobus per tornare a casa, sono entrata nel mio appartamento, sono uscita sul balcone per f—"

Le mie parole si interrompono, rendendomi conto che ammetterò di possedere marijuana e di essere stata completamente fatta prima di essere stata colpita.

Poi, mi rendo anche conto che probabilmente è meglio così. Dopotutto, non posso dire loro cosa è successo davvero. Potrei ancora avere una possibilità di vivere la prossima settimana, ma se parlo ora, so che non vivrò per vedere domani.

La mia voce è bassa, appena sopra un sussurro mentre confesso, "S-Sono uscita sul balcone del mio appartamento e... ho fumato uno spinello."

Non è tanto dire alla polizia che stavo fumando erba che mi preoccupa di più. È mio fratello che scopre che la sua sorellina—quella per cui ha sacrificato la sua vita per assicurarsi che non finisse una delinquente—ha comprato una droga che non è ancora legale in questo stato e si è fatta uno spinello.

Oh, odio la mia vita così tanto adesso...

Con gli occhi incollati alle lenzuola che coprono le mie gambe, posso quasi sentire gli occhi di Levi che mi perforano la testa mentre mi schiarisco la gola e porto nervosamente la mano dietro il collo, grattandomi la testa. "Ho ordinato del cibo per la consegna, ho fatto una doccia, mi sono vestita, e..."

La mia voce si affievolisce, la mia mente corre a un milione di miglia al secondo cercando di capire cosa dire. Nel frattempo, tutto ciò che vedo sono i due occhi color marrone dorato incisi nella mia mente come il ricordo della notte in cui l'ho incontrato.

Ho avuto delle allucinazioni?

…

Nessuno crederà a queste sciocchezze.

"E non ricordo nulla dopo," mento, e quasi ci credo. Distolgo lo sguardo dal detective che mi sta interrogando, dicendogli, "Ero completamente fuori di me. Non ricordo altro. Mi dispiace."

I due uomini si guardano, scambiandosi uno sguardo che non riesco a decifrare. Dopo un momento, il detective Vazquez insiste, "Non ci sono segni di effrazione, il che significa che devi aver aperto la porta. Non ricordi di averlo fatto?"

Se prima non ero nervosa, ora lo sono.

Mi mordo l'interno della guancia, masticando vigorosamente mentre il mio sguardo cade sul telefono che registra ogni mia parola. Scuoto la testa, mormorando, "Mm-mm."

Sento i loro occhi scrutatori spostarsi, e nel momento successivo, sembra che le pareti si stiano chiudendo su di me, il cuore batte irregolarmente nel petto mentre il detective Floyd mi dice, con una voce quasi rassicurante, "Va bene, signora Carter. Niente di quello che dirà sarà usato contro di lei. Vogliamo solo catturare le persone—o la persona—responsabile d—"

Si interrompe a metà frase, il suono della porta che si apre improvvisamente attira la sua attenzione. All'improvviso, giro la testa verso la porta, e proprio quando penso che le cose non possano peggiorare, sento lo stomaco rivoltarsi e il respiro bloccarsi nei polmoni.

Marcel…

Eccolo lì, in un completo blu navy, camicia nera aderente e scarpe oxford nere lucide. I bottoni della sua giacca sono slacciati, così come i primi due bottoni della sua camicia perfettamente stirata. Con una mano in tasca, entra nella stanza, seguito da vicino dai due uomini che hanno devastato il mio appartamento.

Non dice una parola, e non ha bisogno di farlo.

Non dovrei essere sorpresa che anche le forze dell'ordine sappiano chi è Marcello Saldívar. Tuttavia, ciò che mi sorprende è come anche loro sappiano che la cosa più intelligente da fare è smettere di fare domande e andarsene.

Quando mi volto a guardare i detective, loro rapidamente distolgono lo sguardo. "Bene," il detective Floyd si schiarisce la gola, offrendomi un sorriso a metà mentre prende il suo telefono e dice, "Questo è tutto quello di cui abbiamo bisogno. Grazie per il suo tempo, signora Carter."

…

Seriamente..?

Aguzzo le sopracciglia nel terrore assoluto, i miei occhi si spalancano mentre il detective Vazquez chiude il suo taccuino e lo infila rapidamente nella giacca. Con questo, entrambi i detective si scusano, evitando il contatto visivo con Marcel mentre passano accanto a lui e ai suoi uomini e se ne vanno.

Levi…

Inspiro bruscamente, girando la testa di lato per trovare Levi in piedi con entrambe le mani strette a pugno ai suoi fianchi. I suoi occhi ardono di rabbia, stringe la mandibola, il suo petto si alza e si abbassa in modo irregolare mentre le narici si dilatano.

Il suono delle scarpe di Marcel che cliccano contro il pavimento di piastrelle mi paralizza, e sono sul punto di urlare a squarciagola quando l'uomo calvo familiare chiude improvvisamente la porta dietro di sé, bloccandoci nella stanza con uno degli uomini più pericolosi che abbia mai conosciuto.

Lo sguardo di Marcel è fisso su Levi, la sua voce tinge di superiorità mentre risuona, "Sapevo che ti avrei trovato qui."