Capitolo 1 Il prezzo di un altro gemello!

Il primo raggio di luce mattutina filtrò attraverso le pesanti tende, pungendo le palpebre di Naomi Kennedy.

Il suo post-sbornia martellava come un martello pneumatico contro il cranio. Il soffitto sconosciuto e il profumo fresco di colonia maschile nell'aria confermavano la devastante realtà che temeva di affrontare.

La notte scorsa, aveva completamente perso il controllo.

Alla festa di fidanzamento di James Smith—l'uomo che aveva amato per due anni—e della sua fidanzata mondana, si era ubriacata fino a perdere i sensi e poi aveva afferrato il primo uomo che aveva trovato...

Naomi trattenne il respiro mentre sollevava con cautela il bordo del piumone.

L'uomo accanto a lei stava ancora dormendo, il suo profilo affilato e definito. Anche nel sonno, la sua fronte corrugata emanava un'aura intimidatoria che urlava "stai lontana."

Aveva appena posato i piedi sul pavimento gelido, tentando di scappare mentre lui dormiva, quando una mano rovente le afferrò improvvisamente il polso con forza schiacciante.

La sua presa era inesorabile, impossibile da spezzare.

Il cuore di Naomi batteva all'impazzata mentre si bloccava, non osando voltarsi.

Una voce profonda e magnetica si alzò dietro di lei, rauca di sonno ma cristallina: "Stai cercando di scappare dopo aver dormito con me?"

Il viso di Naomi divenne rosso fuoco.

"Signore, la scorsa notte è stato un errore," disse, fingendo compostezza. "Siamo entrambi adulti. Non ti disturberò più."

"Un errore?" La voce dell'uomo si fece più profonda. "Davvero?"

"Sì, un errore. Ero ubriaca e non ricordo nulla. Siamo adulti—non complichiamo le cose."

Mentre parlava, lampi della notte precedente le invadevano la mente—come si era aggrappata disperatamente a quest'uomo, implorandolo di farle l'amore. Non poteva credere di avere un lato così selvaggio!

Mortificante!

Si convinse che doveva essere stato un alter ego a prendere il sopravvento. La parte peggiore era aver perso la verginità in un tale stato di confusione!

Naomi fece respiri profondi per calmarsi, cercando di mantenere un tono leggero e casuale.

Tentò ancora una volta di liberare il polso prigioniero.

"Che succede se voglio complicare le cose?" L'uomo strinse la presa.

"Signore, sei tu quello fortunato qui. Sto essendo generosa a non chiederti di prenderti la responsabilità, non credi?" Naomi si contorse dal dolore e fu costretta a voltarsi.

Uno sguardo, e il suo sangue si gelò.

Era lui—Jonathan Cavendish.

Il sovrano della Cavendish Corporation, l'uomo più potente e influente del paese.

Si diceva che fosse spietato negli affari e freddo verso le donne—il premio ultimo che innumerevoli mondane cercavano disperatamente di conquistare, senza riuscire nemmeno ad avvicinarsi all'orlo dei suoi vestiti.

Peggio ancora, la famiglia Cavendish e la famiglia Smith erano stati rivali d'affari acerrimi per anni.

James aveva menzionato questo nome a denti stretti in sua presenza più di una volta.

La mente di Naomi si immerse nel caos.

Aveva dormito con il nemico mortale del suo ex-fidanzato? Questo era oltre l'assurdo!

Jonathan si era seduto, le lenzuola di seta scivolando giù a rivelare il suo petto e le sue braccia scolpite.

Diversi graffi rossi ben visibili spiccavano contro la sua pelle, testimoniando silenziosamente la passione della notte precedente.

Il suo sguardo si posò sul viso spaventato di lei mentre le sue labbra sottili si aprivano, il tono privo di calore: "Quindi sei la 'prima amore' che James ha scartato?"

Le parole colpirono Naomi come uno schiaffo, vergogna e umiliazione la travolsero completamente.

Morse il labbro inferiore, le unghie che si conficcavano nei palmi, incapace di pronunciare una sola parola.

Jonathan la studiò per alcuni secondi prima di alzarsi per vestirsi. I suoi occhi caddero sul suo polso, e la sua fronte si corrugò leggermente.

Sollevò il braccio, mostrando il polsino vuoto della sua camicia a Naomi.

"Questi gemelli sono stati fatti su misura. C'è solo un paio al mondo," disse con metodo. "Dov'è l'altro?"

La mente di Naomi si svuotò con un ronzio assordante.

Guardando in basso, si rese conto che il gemello di diamanti sulla manica destra della camicia dell'uomo era scomparso.

"Io... io non lo so..." Naomi cercò freneticamente sul letto e sul pavimento, ma non trovò altro che i loro vestiti sgualciti.

"Non riesci a trovarlo?" Il tono di Jonathan non tradiva alcuna emozione, eppure l'atmosfera della stanza divenne improvvisamente pesante. "Allora dovrai pagarlo."

"Quanto?" Naomi esclamò.

Voleva solo risolvere la questione con i soldi e sparire immediatamente dalla presenza di quell'uomo.

Jonathan fece una risata soffice e beffarda. "Signorina Kennedy, pensa che io abbia bisogno di soldi?"

Il cuore di Naomi sprofondò nello stomaco.

"Trovalo, o," Jonathan si inclinò in avanti, il suo alito caldo le sfiorò l'orecchio con un pericolo letale, "paga con te stessa."

Con quelle parole, si tolse la camicia e si diresse direttamente verso il bagno.

Naomi colse l'occasione per afferrare il suo vestito da sera spiegazzato dal pavimento. Si vestì a una velocità record, senza nemmeno preoccuparsi di chiudere bene la cerniera posteriore prima di fuggire dall'hotel in disordine.

Tornata nel suo appartamento in affitto vuoto, Naomi scivolò a terra, completamente esausta.

Il suo telefono vibrò freneticamente, il nome della sua migliore amica Grace Hernandez lampeggiava incessantemente sullo schermo.

Nel momento in cui Naomi rispose, il ruggito di Grace esplose: "Naomi, sei impazzita?! Sei davvero andata alla festa di fidanzamento di quella coppia disgustosa? Non ti avevo detto di aspettarmi a casa? Avrei dovuto rovinare la loro festa ieri sera!"

Tenendo il telefono freddo, le lacrime di Naomi finalmente si liberarono.

Lei e James erano stati insieme per cinque anni, dal college alle loro carriere. Lo aveva sostenuto mentre si costruiva da zero fino a ottenere un successo moderato.

Pensava che stessero andando verso il matrimonio, ma lui si era rivolto a un'ereditiera mondana che poteva risparmiargli vent'anni di duro lavoro.

Quando si erano lasciati, James aveva detto, "Naomi, mi dispiace. Sono stanco. Non voglio più lottare."

Aveva liquidato i loro due anni insieme con un casuale "Sono stanco."

Se qualcuno era stanco, quella era Naomi, ma la verità era semplice: lui non l'amava abbastanza.

Lo aveva scelto, nel bene e nel male, e lo aveva accettato.

La pioggia autunnale picchiettava contro le finestre mentre l'intera città diventava fredda e umida.

"Grace, sto bene, non preoccuparti," riattaccò, appoggiandosi esausta contro il muro, senza voler dire un'altra parola.

Lunedì, Naomi tornò alla "Starlight Media" con un aspetto trasandato.

Appena entrata in ascensore, il pettegolezzo dell'ufficio si avvicinò a lei. "Hai sentito? La nostra azienda sta per essere acquisita! Dicono che sia la Cavendish Corporation!"

I passi di Naomi si fermarono bruscamente.

La Cavendish Corporation? Jonathan?

Come poteva essere una tale coincidenza?

Per tutto il giorno, Naomi rimase distratta. Il volto austero di Jonathan e le sue parole—"paga con te stessa"—le perseguitavano i pensieri.

La sera, Grace la venne a prendere con la sua appariscente auto sportiva rossa.

Le due andarono al loro ristorante piccante preferito, dove il calore intorpidente temporaneamente attenuò i nervi di Naomi.

"E allora se ci stanno acquisendo? La Cavendish Corporation è enorme—i benefici saranno migliori di quelli che abbiamo ora. È l'occasione perfetta per cambiare ambiente e dimenticare completamente quel bastardo di James!" Grace sbottò appassionatamente.

Naomi sorrise amaramente. Non era l'acquisizione che temeva, ma Jonathan.

Proprio in quel momento, lo schermo del suo telefono si illuminò.

Apparve un messaggio da un numero sconosciuto—solo poche parole che fecero trattenere il respiro a Naomi.

Diceva: [Hai trovato il mio gemello?]