Tre

La mattina seguente, la luce del sole filtrava attraverso le finestre polverose del negozio, diffondendo morbidi raggi sul mio spazio di lavoro. Era tranquillo, a parte il lieve raschiare della mia matita contro le pagine del mio taccuino da disegno. Stavo lavorando su alcuni nuovi modelli, cercando di dare vita a idee fresche per i miei clienti. La mia ultima creazione—un abito da sera fluente con delicati ricami—era per la signora Smith, una delle mie clienti più fedeli.

Doveva passare più tardi per provarlo, così mi occupai di perfezionare alcuni dettagli mentre aspettavo. Disegnare era sempre stato il mio rifugio, un modo per perdermi in un mondo di colori e tessuti, lontano dalle pressioni della realtà. Ma oggi, anche i miei tratti di matita sembravano irrequieti, come se qualcosa stesse ribollendo nell'aria.

Il mio telefono vibrò rumorosamente sul bancone, scuotendomi dai miei pensieri. Guardai lo schermo e aggrottai le sopracciglia. Il nome di Theo lampeggiava. Non mi aspettavo che chiamasse, non dopo la discussione della sera precedente.

“Pronto?” risposi, cercando di mantenere la voce neutra.

“Ella,” la voce di Theo arrivò attraverso la linea, tremante e tesa. “Ho bisogno del tuo aiuto. Per favore, sono alla stazione di polizia.”

Mi si gelò lo stomaco. “Alla stazione di polizia? Theo, cosa è successo?”

“Non ho tempo di spiegare tutto ora,” disse, le sue parole si accavallavano. “Solo… per favore, Ella. Ho bisogno che tu venga.”

La disperazione nella sua voce mi fece venire i brividi. Non feci altre domande. “Sto arrivando,” dissi, afferrando la mia borsa e mettendo da parte il taccuino da disegno.

Ero a metà strada verso la porta quando quasi mi scontrai con la signora Smith. La gentile signora mi guardò sorpresa, stringendo la sua borsa.

“Signora Smith! Mi dispiace tanto,” dissi rapidamente, cercando di ricompormi. “Io—è successo qualcosa. Un'emergenza familiare.”

Il suo sguardo preoccupato si addolcì. “Oh, cara. Non ti preoccupare. La famiglia viene prima di tutto. Prenditi cura di ciò che devi.”

Annuii con gratitudine. “Grazie per aver capito. La chiamerò non appena sarò tornata.”

Dopo aver chiuso il negozio, uscii sulla strada affollata e fermai un taxi. Il cuore mi batteva forte mentre salivo, dando all'autista l'indirizzo della stazione di polizia. L'intero viaggio sembrò un'eternità, il solito rumore e caos della città sfumavano sullo sfondo mentre la mia mente correva. In cosa si era cacciato Theo? Perché era alla stazione di polizia? Le possibilità vorticarono nella mia testa, ognuna più allarmante dell'altra.

Quando finalmente arrivammo alla stazione, consegnai all'autista alcune banconote stropicciate e mi precipitai dentro. L'aria all'interno era carica di tensione, una miscela di frustrazione e disagio che aleggiava nell'affollata sala d'attesa. La stazione di polizia odorava di caffè stantio e disinfettante, una combinazione che mi mise subito i nervi a fior di pelle. I miei stivali ticchettavano dolcemente contro il pavimento piastrellato mentre mi avvicinavo alla reception, dove una donna in uniforme dall'aspetto severo era impegnata a digitare qualcosa al computer. Stringendo la presa sulla mia borsa, cercai di mantenere la voce ferma.

"Mi scusi," dissi, inclinandomi leggermente in avanti. "Sono qui per vedere mio fratello, Theo Montrose. È stato portato qui stamattina."

La donna alzò brevemente lo sguardo, il suo volto imperscrutabile. "Nome?"

"Ella Montrose," risposi rapidamente. "Sono sua sorella."

Lei fece un cenno brusco e tornò al suo computer, le dita che volavano sulla tastiera. Il mio cuore batteva forte mentre la osservavo. Più tempo ci metteva, più irrequieta diventavo. Mi passai una mano tra i ricci, che avevano iniziato a disfarsi dal chignon sciolto che avevo fatto quella mattina. Il mio riflesso nella parete di vetro dietro la sua scrivania non aiutava—sembravo agitata quanto mi sentivo.

Finalmente, lei mi guardò di nuovo. "È ancora sotto interrogatorio. Dovrà aspettare un po' prima di poterlo vedere."

Sospirai tremante, la frustrazione che ribolliva sotto la pelle. "Sta bene? Può almeno dirmi cosa sta succedendo?"

Lei alzò una mano, l'espressione calma ma ferma. "Signora, ho bisogno che faccia un respiro profondo e si calmi. Suo fratello sta bene. Potrà parlargli presto."

Annui rigidamente, deglutendo a fatica. "Va bene," mormorai, cercando di controllare le mie emozioni.

L'ufficiale indicò l'area d'attesa. "Per favore, si accomodi. Qualcuno la informerà quando sarà disponibile."

"Grazie," dissi piano, anche se le parole suonavano vuote. Mi girai e mi diressi verso una delle sedie di plastica lungo il muro, ognuna sembrava scomoda quanto l'altra.

La stanza era un misto di caos e quiete. La gente andava e veniva, l'aria era piena di mormorii sommessi, il suono occasionale di carte che si sfogliavano e il ronzio debole di un telefono che squillava da qualche parte in sottofondo. Mi sedetti e cominciai immediatamente a tamburellare le unghie contro il bracciolo, un'abitudine nervosa che non riuscivo a scrollarmi di dosso.

In cosa si era cacciato Theo? Avevo ripetuto la nostra conversazione al telefono più e più volte durante il viaggio qui, cercando di mettere insieme i pochi pezzi che conoscevo.

Lanciai uno sguardo intorno alla stanza, i miei occhi si fermarono su un orologio montato in alto sulla parete. Erano passati solo dieci minuti da quando ero arrivata, ma sembravano ore. I miei pensieri giravano incessantemente, passando dalla paura, alla rabbia, a un senso opprimente di impotenza.

Pensai a nonno a casa, seduto sulla sua sedia con il serbatoio di ossigeno che ronzava dolcemente accanto a lui. Non sapeva ancora nulla di tutto questo, e l'idea di dirglielo mi stringeva il petto. Si preoccupava già costantemente per Theo, nonostante tutti i miei sforzi per proteggerlo dalla verità sulle scelte più discutibili di mio fratello. Come avrebbe reagito a questa notizia?

La porta delle stanze sul retro si aprì improvvisamente, e un ufficiale in uniforme uscì, con una cartella in mano. Alzai di scatto la testa, la speranza che cresceva senza volerlo, ma chiamò il nome di qualcun altro e scomparve di nuovo all'interno con un altro visitatore. Mi accasciai di nuovo sulla sedia, fissando le mie mani.

Il tempo sembrava non passare mai. Ho tirato fuori il telefono e ho scorrere i messaggi, ma non riuscivo a concentrarmi su nulla. La mia mente continuava a vagare verso Theo. Era spaventato? Stava pensando a nonno e a me? Oppure se ne stava seduto in quella stanza con lo stesso atteggiamento spavaldo che indossava come un'armatura?

I miei pensieri furono interrotti quando la donna alla reception chiamò il mio nome. Mi alzai così in fretta che quasi inciampai nei miei stessi piedi.

"Puoi vederlo ora," disse, annuendo verso il corridoio. "Segui l'agente Grant."

Un uomo alto sulla quarantina con un volto gentile ma stanco apparve accanto a lei. Fece un cenno per farmi seguire, e io mi misi al suo passo mentre mi conduceva lungo un corridoio stretto fiancheggiato da porte chiuse.

Quando arrivammo a una di esse, si fermò e si voltò verso di me. "Tuo fratello è stato accusato di appropriazione indebita di fondi dal suo posto di lavoro. È stato portato qui per essere interrogato oggi."

La mia mascella si abbassò. "Appropriazione indebita?" La parola suonava così estranea, così sbagliata, quando associata al nome di mio fratello. Theo poteva essere sconsiderato e arrogante a volte, ma non era un ladro. Non era capace di una cosa del genere.

L'agente aprì la porta, e lì c'era Theo, seduto a un tavolo di metallo al centro della stanza. La giacca del completo era stata tolta, e le maniche della camicia erano arrotolate, rivelando gli avambracci tesi appoggiati sul tavolo. I suoi capelli, di solito impeccabili, erano spettinati, e c'erano occhiaie scure sotto i suoi occhi.

"Posso parlargli in privato?" chiesi all'agente.

Lui annuì. "Hai dieci minuti."

"Theo," sussurrai, entrando.

La sua testa si alzò di scatto al suono della mia voce, e per un momento, vidi un barlume di sollievo nella sua espressione. Ma scomparve altrettanto rapidamente, sostituito da uno sguardo guardingo che non riconoscevo.

"Ella," disse, la sua voce ruvida. "Sei venuta."

"Certo che sono venuta," risposi, tirando fuori la sedia di fronte a lui. "Cosa sta succedendo? Stai bene?"

Lui fece una risata amara, appoggiandosi allo schienale della sedia. "Ti sembro a posto?"

Non risposi a quella domanda. Invece, incrociai le mani sul tavolo e mi sporsi in avanti. "Theo, parlami. Ho bisogno di capire cosa sta succedendo."

Lui si passò una mano sul viso, espirando pesantemente. "Pensano che ho rubato soldi dall'azienda," disse infine. "Pensano che ho fatto appropriazione indebita di fondi."

Lo fissai, aspettando di sapere di più. Quando non continuò, insistetti, "E? L'hai fatto?"

I suoi occhi si fissarono nei miei, taglienti e arrabbiati. "No, Ella! Non l'ho fatto. Non sono un criminale."

"Allora perché pensano che tu lo sia?" chiesi, cercando di mantenere un tono calmo. "Deve esserci una ragione."

Esitò, il suo sguardo cadde sul tavolo. "Qualche settimana fa, il mio capo mi ha dato dei documenti da firmare. Ha detto che erano solo approvazioni di routine, nulla di importante. Non li ho nemmeno guardati, ho solo firmato."

Sentii un'ondata di frustrazione, ma la tenni a bada. "Theo," dissi con attenzione, "devi leggere ciò che firmi. Soprattutto in un lavoro come il tuo."

“Lo so adesso!” sbottò, la sua voce echeggiando nella piccola stanza. Fece una smorfia e abbassò di nuovo il tono. “Lo so, va bene? Ma è troppo tardi. Dicono che i trasferimenti sono stati autorizzati da me, e non so come dimostrare che non è vero.”

“Pensi che il tuo capo ti abbia incastrato?” chiesi.

Lui alzò le spalle sconsolato. “Non lo so. Forse? Tutto quello che so è che non sono stato io, Ella. Devi credermi.”

“Ti credo,” dissi dolcemente. “Ma dobbiamo trovare un modo per dimostrarlo. Hai parlato con un avvocato?”

Scosse la testa. “Nessuno è disposto a prendere il caso. Dicono tutti che è troppo rischioso, o che non vogliono affrontare la compagnia.”

Ingoiai a fatica, il cuore che sprofondava. “Allora troveremo qualcun altro. Ci deve essere qualcuno disposto ad aiutare.”

Theo non rispose, le spalle abbassate mentre fissava il tavolo. Per la prima volta dopo tanto tempo, sembrava vulnerabile—come il fratellino che conoscevo, non il professionista impeccabile che aveva cercato tanto duramente di diventare.

Allungai la mano attraverso il tavolo e posai la mia sulla sua. “Ce la faremo,” dissi fermamente. “Te lo prometto.”

Lui alzò lo sguardo verso di me, gli occhi lucidi. “Non so cosa farei senza di te, Ella.”

“Non devi scoprirlo,” dissi con un piccolo sorriso, anche se il mio cuore era pesante. “Siamo famiglia. Questo è quello che facciamo.”

L'ufficiale riapparve sulla soglia, segnalando che il nostro tempo era finito. Diedi un'ultima stretta alla mano di Theo prima di alzarmi.

“Tornerò presto,” gli dissi. “Rimani forte, d'accordo? Comincerò a cercare un avvocato e tornerò appena posso.”

Theo annuì, gli occhi pieni di una miscela di paura e speranza. “Grazie, Ella.”

Mentre lasciavo la stazione, il peso della situazione si posava pesantemente sulle mie spalle. Sapevo che scagionare Theo non sarebbe stato facile, specialmente se il suo capo l'aveva incastrato. Ma non potevo lasciarlo affrontare questo da solo. Lui era famiglia, e la famiglia significava tutto per me.

Il primo avvocato che chiamai rifiutò di prendere il caso, citando un conflitto di interessi con la compagnia per cui Theo lavorava. Il secondo e il terzo avvocato dissero lo stesso. La frustrazione cresceva dentro di me mentre stavo fuori dalla stazione, fissando il mio telefono. Sembrava che tutte le porte si chiudessero in faccia a noi.

Provai a chiamare altri numeri, ma le risposte erano tutte le stesse: rifiuti cortesi e scuse vuote. Quando tornai al negozio, mi sentivo esausta. Le mani mi tremavano mentre sbloccavo la porta, il piccolo campanello sopra di essa che suonava dolcemente.

Affondando nella mia sedia, seppellii il viso tra le mani. Cosa dovevo fare ora? Theo aveva bisogno di aiuto, ma sembrava che l'intera città fosse contro di noi.

Una parte di me voleva urlare, piangere, lasciare che il peso schiacciante di tutto mi spezzasse finalmente. Ma non potevo. Non ora. Non quando Theo e il nonno contavano su di me.

Facendo un respiro profondo, presi di nuovo il telefono e cominciai a cercare avvocati fuori città. Qualcuno doveva essere disposto a prendere questo caso. Qualcuno doveva credere nell'innocenza di Theo tanto quanto ci credevo io.