Quattro

Mi sedetti sulla rigida sedia di pelle dell'ufficio dell'avvocato, fissando la cartella di documenti davanti a me. Dall'altra parte della scrivania, l'avvocato—un uomo dall'aspetto acuto sui quarant'anni con i capelli pettinati con cura e un abito che probabilmente costava più del mio affitto mensile—sfogliava alcuni documenti con disinvoltura. La targhetta sul suo tavolo diceva Benjamin Cross, ma anche senza una presentazione formale, tutto di lui gridava professionalità raffinata.

"Allora, signorina Montrose," disse, guardandomi sopra gli occhiali, "sta cercando di assumere un avvocato per il caso di appropriazione indebita di suo fratello?"

"Sì," risposi, stringendo le mani in grembo per fermare il tremore. "Mio fratello è innocente. Non ha rubato quei soldi. Ha solo... ha fatto un errore. Ha firmato dei documenti senza leggerli."

L'avvocato alzò un sopracciglio. "Non è insolito in casi come questo. Purtroppo, la negligenza da parte sua potrebbe non scagionarlo agli occhi della legge. Quello di cui avrete bisogno è una difesa forte per dimostrare l'intento doloso di un'altra parte o fornire abbastanza ragionevole dubbio per evitare la condanna."

Annuii, anche se il mio stomaco si contorceva. "Può aiutarci?"

Si appoggiò allo schienale della sedia, aggiustandosi gli occhiali. "Posso certamente provarci, ma casi come questo richiedono tempo, risorse ed esperienza. Addebito 500 dollari all'ora per le consulenze e 5.000 dollari in anticipo per iniziare a lavorare sul caso."

Il respiro mi si mozzò. "5.000 dollari?"

"Sì," disse con tono neutro, come se non avesse appena citato una cifra che per me equivaleva a un milione di dollari. "È lo standard per i casi di crimini finanziari. A seconda di quanto si complichi, potrebbero esserci costi aggiuntivi in seguito."

Lo fissai, cercando di mantenere la calma, ma il mio cuore affondò nei miei piedi. Non c'era modo di poterci permettere questo. A malapena guadagnavo abbastanza per tenere a galla noi e pagare le spese mediche del nonno e il negozio.

"Ci... penserò," riuscii a dire, la voce tesa.

Lui annuì, chiaramente disinteressato al fatto che sarei tornata o meno. "Certo. Prenda il suo tempo. Ma devo avvertirla: più aspetta ad agire, più sarà difficile costruire una difesa solida."

"Grazie," dissi, alzandomi rapidamente e afferrando la borsa. Dovevo uscire di lì prima di iniziare a piangere.

La luce brillante fuori era accecante, rendendo il bruciore agli occhi ancora peggiore. Presi un respiro tremante, stringendo saldamente la tracolla della borsa mentre mi dirigevo alla fermata dell'autobus. Le parole dell'avvocato continuavano a riecheggiare nella mia testa, mescolandosi con il peso di tutto il resto che era successo. Come avrei fatto a risolvere questo problema? Come avrei fatto a salvare Theo quando ogni soluzione sembrava così fuori portata?

Quando arrivai a casa, il dolore nel petto si era trasformato in un pesante torpore. Spinsi la porta e forzai un sorriso mentre entravo. Il nonno era seduto sulla sua poltrona reclinabile, il dolce ronzio del suo respiratore riempiva la stanza silenziosa. L'infermiera, Margaret, era appollaiata sul bordo del divano, piegando il bucato. Alzò lo sguardo quando entrai, il suo volto gentile ma preoccupato.

"Hai avuto una giornata lunga?" chiese.

Annuii, togliendomi il cappotto. "Sì, qualcosa del genere."

Gli occhi acuti di nonno mi seguirono mentre attraversavo la stanza, posando la borsa sul tavolo. "Ella, vieni qui," disse, la sua voce più rauca del solito.

Mi avvicinai a lui, inginocchiandomi per prendere la sua mano. "Cosa c'è che non va, nonno?"

"Dimmelo tu," disse, aggrottando le sopracciglia. "Hai portato qualcosa di pesante tutto il giorno. Lo vedo sul tuo viso."

Cercai di ridere, ma suonava vuoto. "Non è niente, nonno. È solo che... non riuscivo a trovare il materiale che uno dei miei clienti voleva per il suo vestito. Tutto qui."

Socchiuse gli occhi, chiaramente non convinto. "Ella, sono stato in giro abbastanza a lungo per sapere quando qualcuno mi mente. Cosa sta succedendo davvero?"

Prima che potessi rispondere, Margaret intervenne. "Non hai mangiato tutto il giorno, vero? Ho notato che hai saltato colazione e pranzo. Non va bene per te, Ella."

"Mangerò tra un po'," dissi, minimizzando la sua preoccupazione. "Ho solo bisogno di riposare un minuto."

Nonno mi strinse la mano dolcemente. "Qualunque cosa sia, non devi portarla da sola, mi senti? Siamo una famiglia. Questo significa qualcosa."

Le sue parole mi fecero stringere il petto, e mi morsi l'interno della guancia per evitare che le lacrime sgorgassero. Non potevo parlargli di Theo, non ancora. Era già così fragile—non potevo rischiare di sconvolgerlo più di quanto non lo fosse già.

"Lo so, nonno," dissi dolcemente. "Grazie."

Mi studiò per un momento più lungo, poi annuì. "Bene. Ora vai a mangiare qualcosa prima di svenire."

Sorrisi debolmente e mi alzai, dirigendomi in cucina per preparare del tè. Margaret mi seguì, i suoi passi silenziosi ma deliberati.

"Non devi dirmi cosa c'è che non va," disse una volta che fummo sole, "ma se hai bisogno di qualcuno con cui parlare, io ci sono."

"Grazie, Margaret," dissi, versando acqua calda in una tazza. "Starò bene."

Non sembrava convinta, ma non insistette. Invece, tornò a piegare il bucato, lasciandomi lo spazio per raccogliere i miei pensieri.

Quella notte, il sonno non venne facilmente. Mi girai e rigirai nel letto, fissando il soffitto mentre la mia mente correva con tutto ciò che doveva essere fatto. Le spese legali. L'innocenza di Theo. La salute del nonno. Era troppo, e mi sentivo come se stessi affogando sotto il peso di tutto.

Mi rigirai per ore, incapace di trovare sollievo. Ogni volta che chiudevo gli occhi, vedevo il volto di Theo alla stazione di polizia—stanco, spaventato, e così diverso dal fratellino sicuro di sé che conoscevo. Volevo aiutarlo, ma come? Cosa potevo fare di fronte a una situazione così grande?

A un certo punto, la stanchezza finalmente mi sopraffece, ma i miei sogni erano agitati e frammentati. Quando mi svegliai la mattina successiva, mi sentivo stanca come la notte prima. Ma non c'era tempo per pensarci. C'erano clienti da chiamare, ordini da completare, e un'altra lunga giornata davanti a me.