Sette

La mattina seguente, mi svegliai con la voce gentile di Margret che chiamava il mio nome. Sbattendo le palpebre un paio di volte, disorientata, ricordai di aver passato la notte nella stanza d'ospedale. Il collo mi doleva per aver dormito sulla sedia, e la luce del sole che filtrava dalla finestra era troppo forte per il mio stato di torpore.

“Ella,” disse dolcemente, posando una mano sulla mia spalla. “Perché non vai a casa per un po'? Hai bisogno di fare una doccia e riposarti. Mi occuperò io di lui.”

Annuii, strofinandomi gli occhi per scacciare il sonno. “Grazie,” mormorai. “Vado via per un po'.”

Lei sorrise calorosamente e mi porse la borsa. “Non preoccuparti di nulla. Ti chiamerò se ci saranno cambiamenti.”

Mi chinai per baciare la fronte del nonno, sussurrando un addio sommesso prima di uscire dalla stanza. Il mio corpo era pesante per la stanchezza e la preoccupazione mentre percorrevo i corridoi dell'ospedale. C'erano così tante cose da fare—tante di cui non sapevo nemmeno come occuparmi. Dovevo vedere un avvocato per l'assistenza legale e capire come tirare fuori Theo da questo pasticcio. E ora, con le bollette dell'ospedale del nonno che si accumulavano, mi sentivo soffocare sotto il peso di tutto questo.

Quando misi piede sulla strada, l'aria fresca del mattino mi svegliò di colpo. Le mie scarpe facevano clic sul marciapiede mentre camminavo, cercando una fermata dell'autobus. Un taxi era fuori questione—avevo appena abbastanza soldi per coprire la bolletta dell'ospedale, figuriamoci un passaggio.

Improvvisamente, una macchina nera lucida si fermò accanto a me. Era il tipo di auto che si vede solo nei film o parcheggiata fuori dai ristoranti di lusso. I finestrini erano oscurati, e esitai, sentendo un'ondata di disagio. Poi la portiera del conducente si aprì, e un uomo in un completo elegante e occhiali scuri scese.

“Signorina Montrose?” chiese, la sua voce educata ma ferma.

Mi bloccai, stringendo la borsa con forza. “Sì?”

Lui fece un piccolo sorriso e si aggiustò gli occhiali. “Sono un rappresentante della compagnia per cui lavorava suo fratello. Vorrei parlarle riguardo alla sua situazione attuale.”

La compagnia? Il mio stomaco si contorse di sospetto. “Cosa vuole?”

“Solo parlare,” rispose con calma, indicando l'auto. “Per favore, non ci vorrà molto.”

Esitai, guardando il veicolo lussuoso. Tutto questo mi sembrava sbagliato, ma ero troppo curiosa—e troppo disperata—per non ascoltarlo. Dopo un momento, annuii e mi avvicinai all'auto.

Mentre scivolavo nel sedile posteriore, diventai acutamente consapevole di quanto mi sentissi fuori posto. I sedili in pelle erano impeccabili, e nell'aria c'era un leggero profumo di colonia costosa. Mi spostai a disagio, improvvisamente cosciente del fatto che non mi ero ancora lavata i denti né fatta la doccia. Presi mentalmente nota di mantenere le distanze dall'uomo mentre risaliva nel sedile del conducente.

Il viaggio fu silenzioso all'inizio. Guardavo fuori dal finestrino, osservando la città scorrere veloce, mentre la mia mente correva con mille domande. Quest'uomo era il capo di Theo? Sicuramente vestiva la parte. E perché non diceva nulla?

Alla fine, non potei più sopportare il silenzio. “Allora, di cosa si tratta?” chiesi, sporgendomi leggermente in avanti.

L'uomo mi guardò attraverso lo specchietto retrovisore. “Discuteremo tutto una volta arrivati,” disse, con tono misurato.

Aggrottai le sopracciglia ma non insistetti. Qualcosa nel suo modo di parlare rendeva chiaro che non avrebbe elaborato ulteriormente. Invece, mi rilassai sul sedile e cercai di sopprimere l'inquietudine crescente nel petto.

L'auto alla fine si fermò nel vialetto di un imponente edificio di vetro. Era elegante e moderno, il tipo di posto che urlava ricchezza. La mia ansia aumentò mentre il conducente mi apriva la porta.

“Da questa parte, signorina Montrose,” disse, indicando l'ingresso.

Lo seguii all'interno, i miei passi echeggiando sui pavimenti di marmo lucido. L'atrio era vasto e intimidatorio, con finestre dal pavimento al soffitto e una scrivania della reception che sembrava più una scultura che un pezzo di arredamento. Mentre passavamo davanti alla reception, il mio stomaco si contorse quando riconobbi la donna seduta lì. La stessa receptionist che mi aveva negato l'accesso al capo di Theo solo pochi giorni prima. La donna a malapena mi guardò ora, concentrata interamente sullo schermo davanti a lei.

L'uomo mi condusse a un ascensore, e salimmo in silenzio. Il viaggio in ascensore fu silenzioso, a parte il lieve ronzio delle macchine e l'eco del mio stesso battito cardiaco. Cercai di non agitarmi, stringendo le mani con forza in grembo. Il viaggio in macchina di prima era stato abbastanza strano, ma ora, essere scortata in questo imponente edificio, faceva sì che i miei nervi minacciassero di tradirmi. Guardai di lato l'uomo in abito che mi aveva portato qui. La sua espressione rimaneva illeggibile, una maschera di indifferenza che non faceva altro che aumentare la mia ansia.

Le porte si aprirono con un leggero suono, rivelando l'ultimo piano dell'edificio. L'aria sembrava diversa qui: più fresca, più nitida e con un leggero odore di legno lucidato e pelle. Uscì esitante, gli occhi immediatamente attratti dall'opulenza che mi circondava. I pavimenti di marmo nero lucido riflettevano il bagliore soffuso dei moderni lampadari. Quadri astratti adornavano le pareti e il leggero brusio di conversazioni lontane filtrava nell'aria.

Mi sentivo incredibilmente fuori posto. Il mio cardigan logoro e le scarpe sdrucite erano in netto contrasto con l'eleganza immacolata di questo mondo.

L'uomo in abito mi condusse lungo un corridoio fiancheggiato da pareti di vetro che offrivano scorci di uffici eleganti e professionisti ben vestiti. Ogni passo sembrava più pesante del precedente mentre la mia mente correva. Chi mi stava aspettando dietro quelle porte? Era il capo di Theo? Mi avrebbe ascoltato? Avrebbe aiutato mio fratello?

Finalmente ci fermammo davanti a un paio di imponenti porte a doppio vetro. L'uomo si voltò verso di me e mi fece cenno di entrare. “Avanti,” disse semplicemente, il tono neutro.

Esitai, le dita che tremavano ai miei lati. “Sei sicuro che posso semplicemente... entrare?” chiesi, la voce più piccola di quanto avessi inteso.

Mi fece un leggero cenno, la sua espressione ammorbidendosi appena abbastanza da assicurarmi che non stavo commettendo un errore. “Lui ti sta aspettando.”

Con un respiro profondo, spinsi le porte e entrai.

L'ufficio era vasto, le sue pareti fatte quasi interamente di vetro che offrivano una vista panoramica della città. Il sole del primo mattino inondava la stanza di luce dorata, gettando lunghe ombre sul soffice tappeto grigio. Una scrivania nera e lucida si trovava vicino al centro, ma i miei occhi furono immediatamente attratti dall'uomo in piedi vicino alla finestra lontana, la schiena rivolta verso di me. Era alto, con capelli biondi, la postura rigida, e le mani erano intrecciate dietro di lui mentre guardava il paesaggio urbano sottostante.

Inghiottii a fatica, la gola improvvisamente secca. Feci un passo cauto in avanti, le mie scarpe affondando nel tappeto morbido. L'uomo non si mosse, non riconobbe la mia presenza. Per un momento, mi chiesi se mi avesse persino sentito entrare.

“Mi scusi,” dissi timidamente, la voce tremante leggermente. “Sono venuta qui per parlare di mio fratello...”

L'uomo alla finestra non si mosse ancora, la sua figura alta silhouette contro il bagliore dorato della città. L'immobilità della stanza era snervante, interrotta solo dal leggero ronzio dell'aria condizionata.

Guardai oltre la mia spalla, aspettandomi a metà che l'uomo in abito che mi aveva portato qui offrisse qualche spiegazione, ma le porte erano già chiuse dietro di me. Ero sola con l'uomo che mi dava le spalle.

Inghiottendo a fatica, feci un altro passo esitante in avanti. “Mi scusi,” dissi piano, la voce ancora tremante. “Ho… ho voluto incontrarla, signore. E—”

“Ella Montrose.”

La voce mi fermò a metà frase. Profonda e fredda, mi avvolse come una morsa. Mi bloccai, fissando la figura che rimaneva immobile, la schiena ancora rivolta verso di me.

“Sì,” riuscii a dire, la voce appena sopra un sussurro. “Io… Sono io. Sono la sorella di Theo Montrose.”

L'uomo si voltò.

Sembrava che l'aria fosse stata risucchiata dalla stanza.

Il cuore mi batteva forte contro le costole mentre i miei occhi si fissavano sull'uomo davanti a me. Il respiro si fermò, la mente lottando per elaborare ciò che stavo vedendo.

Era lui.

James Lancaster.