Capitolo 2

"Amelia, è così bello averti di nuovo qui."

Gli occhi di Bianca si riempirono di lacrime mentre diceva, "La nonna era distrutta quando ha saputo che eri là fuori da sola. Ora che sei tornata, è il momento di darti ciò che ti spetta di diritto: la tua casa e la tua famiglia."

"Certo," rispose Amelia senza esitazione, senza un accenno di modestia nella voce.

Bianca rimase per un momento sorpresa. Perché Amelia non stava giocando il gioco?

Amelia sorrise astutamente e disse, "La tua identità, tutto ciò che hai, avrebbe dovuto essere mio."

"Tu..." Il viso di Bianca si tinse di imbarazzo, incapace di mantenere la compostezza. Si torse le mani e guardò pietosamente Mabel.

Bianca disse, "Nonna, sembra che Amelia non mi piaccia. Mi trasferirò subito per non disturbare l'armonia della famiglia Martinez."

Amelia non aveva pazienza per questo atto sentimentale, e disse, "Se te ne vai, allora vai. Perché tutto questo dramma?"

Bianca sembrava imbarazzata ma riprese subito a piangere. "Grazie, nonna, per essere stata così buona con me in tutti questi anni."

Mabel, che aveva sempre coccolato Bianca, si intenerì alla vista del suo viso rigato di lacrime. Le prese la mano e la rimproverò, "Cosa stai dicendo?"

Poi Mabel si rivolse ad Amelia, parlando con serietà, "Bianca è stata come una di famiglia per noi per tanto tempo. La famiglia Martinez non può semplicemente buttarla fuori. D'ora in poi, tu sei la giovane signora della famiglia Martinez e dovresti trattarla come una sorella."

Il viso di Amelia mostrò un accenno di sarcasmo, ma prima che potesse parlare, la voce del maggiordomo interruppe, "La signora Helen Brown e il signor William Brown sono qui!"

Tutti guardarono immediatamente verso l'ingresso.

Una signora anziana ed elegante entrò per prima, irradiando grazia. Accanto a lei, un uomo in sedia a rotelle la seguiva, ma dall'angolazione di Amelia, poteva vedere solo la sua mano venata appoggiata sul bracciolo.

Gli ospiti li guardavano con un misto di rispetto e pietà.

Gli anziani della famiglia Martinez si fecero avanti per salutarli, e Amelia stava per seguirli quando Bianca la afferrò.

Il sorriso di Bianca si torse, i suoi occhi pieni di malizia. Sussurrò, "Pensi davvero di poter prendere tutto da me? Pensi davvero che la famiglia Martinez ti abbia riportata indietro per farti godere una bella vita?"

"Le famiglie Martinez e Brown hanno un fidanzamento combinato da molto tempo. Ma io non voglio sposare quel storpio. La famiglia Martinez tiene alle sue promesse, quindi cosa potevano fare? Hanno dovuto trovarti, la sfortunata."

Bianca aggiunse, "Dovresti ringraziarmi. Altrimenti, non avresti mai raggiunto questo livello. Anche un signor Brown storpio è meglio della maggior parte degli uomini."

Con ciò, spinse Amelia in avanti, sperando di vederla cadere e farsi ridere dietro dagli ospiti d'élite.

Amelia, ancora elaborando le parole di Bianca, perse l'equilibrio e inciampò in avanti. Proprio quando stava per scontrarsi con la sedia a rotelle, una mano forte la stabilizzò per la vita e la aiutò a rialzarsi.

"Grazie..." Amelia iniziò a ringraziare il suo salvatore, ma le parole le si bloccarono in gola.

Quegli occhi, che la sera prima erano stati così intensi e pericolosi, ora erano calmi e gentili.

"Chi è così sconsiderato?" chiese Helen, preoccupata che William potesse essersi fatto male.

Ava tirò rapidamente Amelia da parte per scusarsi, "Amelia è appena tornata e non conosce ancora le buone maniere. Per favore, non badate a lei."

Bianca colse l'occasione per fare la vittima, i suoi occhi maliziosi. "È colpa mia per aver sconvolto Amelia. Deve essere stata così arrabbiata da voler andarsene."

Amelia sorrise con un'aria di sfida alla performance del duo madre-figlia. Stavano cercando di dipingerla come maleducata e irascibile.

Inizialmente, aveva pianificato di fare una breve apparizione e poi trovare una scusa per lasciare la Villa Martinez. Ma ora aveva cambiato idea.

Guardò Helen e sorrise calorosamente. "Signora Brown, mi dispiace. Bianca era così ansiosa di farmi incontrare che mi ha spinto. Ho perso l'equilibrio."

Amelia non era una che si lasciava facilmente intimidire.

L'espressione di Helen cambiò, e sbottò, "Non era ansiosa di farti incontrare me. Era ansiosa di liberarsi di William, vero?"

Helen aggiunse, "Mi chiamava 'Nonna' e prometteva di prendersi cura di me. Ma appena William ha avuto il suo incidente, ha rifiutato di sposarlo!"

Mabel difese rapidamente Bianca. "Il fidanzamento era originariamente per i figli maggiori di entrambe le famiglie. Non è colpa di Bianca. È colpa dell'accordo iniziale!"

Helen, incapace di discutere, rivolse uno sguardo scrutatore ad Amelia. Come per fare un dispetto a Bianca, disse, "Sai, Amelia sembra appartenere alla tua famiglia. È bella e piacevole da guardare."

Helen poi guardò Bianca con disprezzo e disse, "A differenza di alcune persone che sono ingrati. Dovresti controllare i suoi genitori biologici. Cattive radici non producono buoni frutti. Non lasciare che causi caos nella tua famiglia."

L'insulto palese fece impallidire Bianca di rabbia e vergogna. Serrò i pugni, le unghie che si conficcavano nei palmi. "Signora Brown, per favore, non si arrabbi. Mi ha frainteso."

Ava non poteva sopportare di vedere Bianca soffrire e fece un passo avanti per difenderla. "Per favore, non rendete le cose difficili per lei. Non sarebbe meglio che il sangue della famiglia Martinez sposasse nella famiglia Brown?"

Le due donne affiancavano Bianca protettivamente, mentre la vera erede, Amelia, stava ai margini come un'estranea.

Parlavano di matrimonio senza mai considerare i sentimenti di Amelia.

Amelia abbassò gli occhi, nascondendo la freddezza e la delusione dentro di sé.

Aveva sperato nell'affetto familiare, ma sembrava che fosse solo una speranza.

Bianca guardò Amelia, il viso compiaciuto prima di fingere rammarico. "Sembra che Amelia non mi piaccia. Se davvero non vuoi sposare il signor Brown, posso prendere il tuo posto."

"Non dire sciocchezze. La regola è che la figlia maggiore si sposi. Non sei la maggiore, quindi perché dovresti sacrificarti?" intervenne rapidamente Mabel, preoccupata per la reputazione di Bianca.

Con qualcuno che la sosteneva, Bianca divenne ancora più insistente. "Ma non voglio che Amelia soffra. Voglio solo andare d'accordo con lei."

Mabel si voltò per rimproverare Amelia, "Amelia, come sorella maggiore, dovresti assumerti le responsabilità. Perché sei sempre in contrasto con Bianca?"

Amelia rise freddamente e chiese deliberatamente, "Bianca, perché pensi che sposare il signor Brown sia un peso e una sofferenza? Disprezzi il signor Brown?"

L'atmosfera divenne immediatamente tesa, e tutti si fecero ansiosi.

Anche con le condizioni di William, la famiglia Brown era ancora la più potente di Silverlight City. Il disprezzo di Bianca per William era un insulto per l'intera famiglia Brown.

Nel silenzio soffocante, una voce chiara e gentile parlò, "Vorrei parlare con la signorina Martinez da sola, se è possibile."

L'oratore non era altri che William, seduto sulla sua sedia a rotelle.