Capitolo 2
Stella si svegliò con la luce del giorno che entrava dalla finestra.
Assonnata, allungò la mano per prendere il telefono e, vedendo l'ora, si alzò di colpo dal letto. "Le dieci? Oh no, oh no!"
C'era una riunione alle nove con un dirigente di alto livello della sede centrale. Scarlett Lewis, la sua caporedattrice, aveva sottolineato ripetutamente quanto fosse cruciale che Stella arrivasse in orario. Questo riguardava il suo futuro!
Appena Stella si sedette, un'ondata di intenso dolore la costrinse a sdraiarsi di nuovo. Notò un messaggio da Scarlett.
"Non preoccuparti di venire. Prenditi un mese di pausa."
Era finita. Un mese di pausa? Era praticamente una sospensione.
La mano di Stella cadde inerte al suo fianco. Improvvisamente, ricordò il video di ieri. Forse poteva salvarla!
Prese rapidamente il telefono e aprì la galleria fotografica, solo per essere accolta da un'immagine caotica di sé stessa. Rimase sbalordita.
I ricordi persi cominciarono a tornare. La notte selvaggia e dissoluta si ripropose nella sua mente.
Aveva dormito con Matthew?
Non era un sogno!
Stella rimase lì, fissando il soffitto, incerta su quale fosse peggio: la sospensione o la notte di sesso con uno sconosciuto.
Riprese il telefono e guardò la foto. Era stata scattata con un telefono, il che significava che anche Matthew aveva quella foto.
Se avesse rivelato ciò che era successo la notte scorsa, quella foto sarebbe sicuramente uscita fuori.
Fantastico, ora non poteva usare nemmeno il video.
Il suo lavoro era completamente andato.
Più ci pensava, più si arrabbiava. Come poteva Matthew essere così meschino? Aveva approfittato di lei e poi l'aveva minacciata?
Aspetta solo. Una volta scusatasi con Scarlett, avrebbe scavato un po' di fango su Matthew!
Mezz'ora dopo, Stella era pronta per uscire. Notò il suo portabadge vuoto e ricordò le parole di Scarlett: "Il tuo pass stampa è la tua linfa vitale. Se lo perdi, non sei una giornalista qualificata."
Stella fece un respiro profondo. Matthew, eh? Non solo aveva scattato una foto, ma aveva anche preso il suo pass stampa?
I suoi occhi caddero su un pezzo di carta sgualcito vicino. Lo raccolse e vide che era un assegno da diecimila dollari.
Pensava che fosse una prostituta?
Stella strinse l'assegno, tremando di rabbia.
Non poteva aspettare più a lungo. Anche se Matthew fosse stato un santo, avrebbe esposto la sua natura meschina e egoista!
Stella iniziò immediatamente a contattare i suoi conoscenti. Da un bidello, apprese che Matthew avrebbe ispezionato il nuovo Serenity Park del Magnificent Group per i prossimi tre giorni.
Lo cercò. Convenientemente, era vicino a casa sua. Quindi, era Matthew a svilupparlo? Trasformare il suo raro angolo di paradiso in proprietà privata—maledetto capitalismo!
Nella mente di Stella, Matthew era diventato un capitalista meschino ed egoista.
Il parco era ben sorvegliato, ma Stella lo sorvegliò giorno e notte. Il terzo giorno, finalmente avvistò Matthew.
Era nascosta tra i cespugli, vestita da mimetica. Matthew era seduto a un tavolo di pietra, ascoltando un uomo in abito e occhiali che riferiva: "Tutto il resto è confermato. Stiamo solo aspettando la tua risposta riguardo alla famiglia Martinez."
La famiglia Martinez? Una delle famiglie più potenti di Emerald City.
La famiglia Martinez gestiva il governo, mentre la famiglia Moore gestiva le imprese. Di solito non si intromettevano l'una nell'altra. Perché erano coinvolti ora?
Una lampadina si accese nella testa di Stella. Quando questo parco era stato proposto per la prima volta, c'era stata molta opposizione. I funzionari avevano detto che non era adatto per lo sviluppo, ma poi avevano improvvisamente acconsentito.
Potrebbe essere che la famiglia Moore abbia convinto la famiglia Martinez a colludere?
Questa potrebbe essere una grande notizia.
Stella trattenne il respiro, cercando di avvicinare il registratore per un audio migliore.
Ma si sbilanciò troppo, perse l'equilibrio e cadde in avanti.
Proprio quando stava per colpire una roccia, un'ombra si precipitò e la afferrò per la spalla.
Stella, con il cuore che batteva forte, usò il supporto per alzarsi e guardò in alto per ringraziare il suo salvatore. "Grazie—"
Incontrò un paio di occhi profondi.
Gli stessi occhi di quella notte, ora privi di passione, pieni di freddezza.
Stella deglutì, sorrise goffamente e cercò di andarsene, ma il suo polso fu afferrato fermamente.
"Signora Hall, visto che è qui, perché non fare un'intervista? O i soldi non sono abbastanza?" Matthew sogghignò.
Il sorriso di Stella era più una smorfia. Era davvero nei guai ora.
Con una metaforica spada di Damocle sulla testa, non poteva permettersi di confrontarsi con Matthew per averla trattata come una prostituta. Doveva sopravvivere, sperando un giorno di esporre la vera natura di Matthew.
Stella si fece coraggio, chiuse gli occhi e si voltò, inginocchiandosi a metà per afferrare saldamente la mano di Matthew.
L'uomo con gli occhiali iniziò a intervenire, ma Matthew lo fermò con uno sguardo. Era curioso di vedere cosa avrebbe fatto dopo.
"Signor Moore, mi sono solo persa. Per favore, sia generoso e mi lasci andare questa volta." Stella lo guardò con occhi lacrimosi, sembrando genuinamente sincera.
Matthew rimase sorpreso. Stella, che supplicava? La sua natura testarda, che supplicava davvero?
Guardò i suoi occhi pieni di lacrime, la gola che si stringeva, ricordando come aveva pianto e supplicato sotto di lui quella notte.
Sapeva come usare bene i suoi vantaggi.
Gli occhi di Matthew si oscurarono mentre guardava il registratore di Stella e chiese, "Per sbaglio?"
Stella mise via rapidamente il registratore, spiegando, "Ho problemi a dormire e ho bisogno di rumore bianco per aiutarmi. Questo è il mio posto preferito, quindi vengo spesso qui a registrare."
"Davvero?" Matthew annuì, ma non disse altro.
Il cuore di Stella batteva forte. Le aveva creduto? Le aveva davvero creduto?
Il secondo dopo, Matthew la schernì, "Raccontalo alla polizia."
Tirò fuori il telefono, fingendo di chiamare la polizia.
Stella non poteva andare dalla polizia. In preda al panico, colpì il polso di Matthew con il gomito, facendogli cadere il telefono.
Approfittando del suo dolore, corse verso i cespugli.
Non aveva fatto più di un passo quando la sua caviglia fu afferrata e fu trascinata indietro.
Matthew la bloccò, la sua voce come quella di un demone, "Vuoi morire?"
Questa voce era diversa da prima. Stella si sentiva come se avesse un piede all'inferno.
"Signor Moore, la signorina Martinez la sta aspettando," una voce interruppe la sua rabbia.
L'uomo con gli occhiali sembrava a disagio mentre lo ricordava.
Matthew, ancora furioso, digrignò i denti e disse, "Che aspetti."
"È la sua fidanzata," l'uomo insistette.
Stella, con metà del viso nella terra, riuscì comunque a cogliere il pettegolezzo: Fidanzata? Nessuno aveva menzionato che il CEO del Magnificent Group avesse una fidanzata!
Un altro grande scoop?
Era inappropriatamente eccitata.
Una mano forte la tirò su e la gettò all'uomo con gli occhiali. "Guardala."
Matthew lanciò a Stella uno sguardo di avvertimento, segnalando di comportarsi, poi scese la collina.
L'uomo con gli occhiali era educato, parlando gentilmente, "Il signor Moore non le farà del male. Finché non causerà problemi, la lascerà andare."
Stella non credette a una parola. Appena lui le voltò le spalle, tirò fuori il suo taser, lo infilò nel suo fianco e scappò.
Nel panico, non vide la piccola roccia sul suo cammino. La sua scarpa scivolò e si slogò la caviglia, rotolando giù per la collina.
Quando si fermò, era graffiata e contusa ovunque.
Stella si sforzò di alzarsi, solo per trovarsi di fronte a un paio di scarpe di pelle costose.
Guardò in alto e vide quel volto diabolico.
Di tutti i posti in cui cadere, proprio qui?
"Stella, ho davvero sottovalutato i tuoi trucchi!" Matthew praticamente ringhiò.
Stella forzò un sorriso e disse, "Signor Moore, la sua fidanzata la sta aspettando. Non la faccia aspettare."
