Una dura realtà

Quando Amani si risvegliò, si ritrovò in una camera da letto sontuosa e magnifica, uno spazio davvero degno di un reale. Il letto la avvolgeva nella sua imponenza e lei trovò conforto nelle morbide e raffinate lenzuola di seta. Riconobbe subito il luogo: era stata portata al Palazzo Reale. Mentre tentava di mettersi a sedere, un dolore acuto e bruciante le attraversò il corpo, facendola trasalire.

Concedendosi un attimo per riprendersi, Amani notò che indossava una candida camicia da notte bianca. Le braccia mostravano i segni delle cicatrici che le deturpavano la pelle. Sebbene sembrassero in via di guarigione, la loro vista la turbò comunque. La mano rotta, ora ben fasciata, le dava un certo sollievo, ma sapeva che ci sarebbe voluto tempo prima che guarisse del tutto.

Improvvisamente, un leggero bussare alla porta ruppe il silenzio, scuotendola dai suoi pensieri. Senza attendere, una donna paffuta di mezza età entrò nella stanza, riempiendo lo spazio con la sua presenza calda e premurosa. «Oh, bene, sei sveglia! Sono venuta a controllarti», esclamò con una punta di sollievo nella voce.

Con passo aggraziato, si avvicinò ad Amani e posò delicatamente un vassoio di cibo nutriente su un tavolino vicino a una finestra, lasciando che i tenui raggi del sole filtrassero all'interno. «Dovresti mangiare. Ti aiuterà a recuperare le forze», le suggerì la donna, lanciandole uno sguardo attento e preoccupato.

«Vedo che le tue ferite sono quasi guarite», disse la donna, con voce gentile ma carica di apprensione. «Hai del sangue Lycan molto forte, cara mia. Purtroppo, le cicatrici rimarranno finché non avrai abbastanza forza per trasformarti nel tuo lupo».

«Io non ho un lupo», replicò Amani a denti stretti, la voce intrisa di amarezza. La donna la guardò, il viso segnato dalla confusione.

«Dove tengono i miei genitori e il resto del mio branco?», chiese Amani, la voce che tremava per la disperazione.

L'espressione della donna si fece grave mentre incrociava lo sguardo di Amani. Un'ombra di terrore parve velarle i lineamenti, facendola esitare prima di parlare. «Mi dispiace», sussurrò infine. «Ma tu sei l'unica qui, nel Regno Reale».

Gli occhi di Amani scrutarono la donna. «Stai mentendo!», scattò in piedi, ma un'ondata di vertigini minacciò di sopraffarla. Lottò per mantenere l'equilibrio, ma il suo corpo vacillò e, proprio mentre stava per cadere, la donna si affrettò a sorreggerla.

La rabbia di Amani divampò e scacciò via le mani della donna. «Giù le mani!», la sua voce echeggiò furiosa. «Voglio vedere mia madre e mio padre! Voglio vederli adesso!».

«Ascoltami», ordinò la donna, con un tono severo mentre le afferrava con fermezza il mento. «Posso anche sorvolare sul tuo atteggiamento ostile per via di chi sei, ma il Principe e il Re hanno poca pazienza e non tollereranno un comportamento del genere».

Facendo un respiro profondo per ricomporsi, la donna lasciò la presa. «Non so come dirtelo, ma... il Re vedeva tuo padre come una minaccia. È risaputo che il Re nutre un odio profondo per i randagi, e tuo padre li accoglieva a braccia aperte».

Amani era fin troppo consapevole del disprezzo del Re Alfa per i Randagi. La Regina Luna, infatti, non era la madre biologica del Principe Malakai. La defunta Regina Luna Marie aveva trovato una tragica fine per mano di un gruppo di randagi feroci, presi di mira deliberatamente per ferire il Re. Il Principe Malakai era solo un ragazzino di dieci anni quando perse la madre e, da allora, sia il Re che il Principe si erano trasformati nei freddi e spietati Selvaggi che erano oggi.

Il Re, solo per dovere, aveva preso un'altra Regina. Ma era chiaro che non l'aveva mai amata veramente, perché una volta che il legame tra compagni si forma, nessun'altra connessione può eguagliarlo in intensità. Persino nella morte, il desiderio per il proprio compagno persiste, senza lasciare spazio a nessun altro per colmare quel vuoto.

«Tuo padre era stato avvertito innumerevoli volte», continuò la donna, la voce colma di convinzione e lealtà. «Gli erano state date numerose opportunità per smettere di dare rifugio ai randagi. Eppure, anno dopo anno, ha ignorato gli ordini del Re. Bloodmoon cresceva in numero e forza, e il Re temeva che tuo padre alla fine avrebbe dichiarato guerra, cercando di detronizzarlo. Il Re è riuscito a convincere i nostri branchi alleati che anche la loro sicurezza era a rischio».

«Ma mio padre non ha mai avuto pensieri del genere!» lo difese Amani con veemenza. «È l’uomo più buono che abbia mai conosciuto, e non è mai stato mosso dalla sete di potere». La sua voce tremava per l’emozione. «Come potete servire un Re che ordina un attacco contro un intero branco basandosi solo su supposizioni infondate?»

La donna distolse lo sguardo, incapace di sostenere gli occhi di Amani. La povera ragazza sembrava sull’orlo di perdere il senno. «Nessuno nel regno ha saputo dell’imboscata fino a giorni dopo, quando si è sparsa la voce che tu eri la compagna del Principe. Credo che anche il Re si sia sentito minacciato da te, ma in quanto compagna di Kai, sei protetta dalla legge. E sta’ tranquilla, Kai non permetterà a nessuno di avvicinarsi a te, a parte me».

«Dove sono i miei genitori?» chiese di nuovo Amani, con una disperazione inconfondibile.

La donna si tormentò nervosamente le dita, continuando a evitare lo sguardo di Amani. «Mi dispiace terribilmente, cara, ma i tuoi genitori sono morti… sono morti tutti».

Amani non riusciva a comprendere ciò che stava sentendo. Un oceano di dolore le inondò il cuore. Si lasciò cadere a terra, singhiozzando senza controllo. La donna si inginocchiò accanto a lei, allungando una mano esitante per accarezzarle la testa, ma Amani si ritrasse di scatto.

«Lasciami sola… ti prego… vattene e basta» la supplicò.

La donna si rialzò, scuotendosi i vestiti come per liberarsi delle cattive maniere di Amani. Tuttavia, quando gettò un’altra occhiata alla ragazza in lacrime, un’ondata travolgente di pietà la sommerse, costringendola a ricacciare indietro le proprie lacrime. «Mi chiamo Maggie e mi è stato assegnato il compito di prendermi cura di te. Tornerò più tardi a controllarti». Detto questo, uscì dalla camera da letto, chiudendo la porta a chiave dietro di sé.

Amani rimase sul pavimento, singhiozzando inconsolabilmente per un tempo che le parve un’eternità. Alla fine, raccogliendo le poche forze che le erano rimaste, si tirò su e andò in bagno. La vista che la accolse nello specchio era a dir poco terrificante. Il suo sussulto echeggiò nel silenzio della stanza mentre osservava le orribili cicatrici che le solcavano il petto, scomparendo sotto le ombre della camicia da notte.

Le mani tremanti di Amani si mossero d’istinto, sfilandosi in fretta la camicia da notte per rivelare il suo corpo martoriato in tutta la sua gloria sfigurata. Rimase lì, vulnerabile ed esposta, a fissare con orrore il proprio riflesso. Il petto e il busto portavano una moltitudine di cicatrici incrociate, un doloroso promemoria del brutale attacco che aveva subito.

Incapace di sopportare il peso della curiosità, volse lo sguardo verso la schiena, pregando che lo specchio rivelasse una verità diversa. Ma le sue speranze andarono in frantumi quando vide un’altra serie di graffi, incisi nella pelle, che si estendevano dalle spalle fino alla base della schiena. Le lacrime le rigavano il viso, rispecchiando l’angoscia che provava nel profondo dell’anima.

Con un solo pezzo ancora da scoprire, l’attenzione di Amani si spostò sulla benda che le copriva un occhio. Con mani tremanti, rimosse con cautela la medicazione. Si portò subito una mano alla bocca, tentando di soffocare il gemito che minacciava di sfuggirle. Anche sul suo bel viso il lupo aveva lasciato il segno: i suoi artigli avevano tracciato un sentiero di distruzione attraverso l’occhio sinistro. La tonalità un tempo vibrante della sua iride verde era svanita, lasciando dietro di sé un pallore spettrale.

Il cuore di Amani andò in frantumi mentre si fissava allo specchio, messa di fronte alla crudele consapevolezza di essere ormai completamente cieca da quell’occhio. Sopraffatta da un torrente di emozioni, si accasciò a terra, il corpo scosso dai singhiozzi. Il terribile riflesso nello specchio la scherniva, un crudele promemoria di tutto ciò che aveva perso. Desiderava ardentemente uno scorcio della persona che era un tempo, ma tutto ciò che vedeva era un’anima in frantumi che la fissava.

Non riusciva a capire perché non si fosse trasformata. Erano passati giorni dal suo compleanno, eppure le cicatrici che le deturpavano il corpo erano la prova innegabile dell’assenza del suo lupo. Era inaudito che un Lycan non si trasformasse entro il diciottesimo compleanno, ma eccola lì, a portare le cicatrici che fungevano da dolorosa conferma della sua anomalia.

Per quanto tempo avrebbe portato il fardello di quelle cicatrici? Sarebbero svanite entro il suo prossimo compleanno o avrebbero continuato a perseguitarla per il resto della sua misera esistenza?