Come hai avuto il mio numero?

Ero al limite pochi giorni dopo. Avevo già inviato un totale di dodici email dopo quella originale. Non avevo ancora ricevuto una risposta da nessuna di esse. Non c'era una risposta copia-incolla... questa volta c'era il silenzio radio. Era persino peggio di prima. Lory mi aveva dato il numero di telefono del signor Rowe—che poteva essere stato ottenuto illegalmente—ma ero stata esitante a usarlo fino a quel momento. Mi sembrava troppo invadente usare quel numero... come se stessi consolidando un atto criminale che avevo commesso.

Tuttavia, i tempi disperati richiedono misure disperate. E io ero oltre la disperazione.

Avevo finito con i miei esami finali e la nostra cerimonia di laurea era a una settimana di distanza.

Il tempo stava scadendo e non avevo altra scelta. Era ora o mai più.

Mi sedevo al tavolo da pranzo, il timer del forno mi teneva compagnia nella casa vuota. Fissavo la casella dei messaggi vuota con il numero del signor Rowe in cima. Non ero mai stata così nervosa in vita mia.

Anche se avevo note dettagliate su come approcciare la conversazione e avevo creato un diagramma reattivo per tutte le possibili risposte che avrebbe potuto dare, non mi sentivo preparata. Avevo la sensazione che avrei fatto una figuraccia non appena avesse risposto al telefono.

Sicuramente avrebbe riattaccato quando avrebbe capito che ero una completa pazza. Questo, se avesse risposto alla chiamata da un numero sconosciuto.

Sapevo che stavo rimandando l'inevitabile e sperando che non accadesse mai. Più a lungo contemplavo, peggiore sarebbe stato il mio stato mentale.

Finalmente, mi decisi e inviai un messaggio di testo. Era meglio iniziare con parole scritte. Digitai un breve messaggio e il mio pollice rimase sospeso sul pulsante di invio per un tempo terribilmente lungo prima che non potessi più sopportarlo. Chiusi gli occhi e pregai tutte le entità superiori mentre premevo invio.

[Ho bisogno di parlare con te.]

Nel mio stato mentale alterato, il messaggio era abbastanza inquietante da suscitare un po' di interesse. Non l'avrebbe ignorato automaticamente. Inoltre, non dava abbastanza informazioni da farmi bloccare immediatamente. Posai il cellulare sul tavolo e respirai a malapena mentre lo imploravo di rispondere.

Quasi scoppiavo in lacrime di gioia quando il mio telefono vibrò con un messaggio in arrivo cinque minuti dopo.

[Chi è?]

Deglutii. Se stava intenzionalmente evitando 'Willow Taylor' come un fastidio, avrebbe bloccato qualsiasi ulteriore messaggio che avessi inviato dopo avergli detto la mia identità. D'altra parte, mi avrebbe sicuramente bloccato se fossi rimasta criptica e non gli avessi dato un nome. Riflettei su cosa fare prima di rendermi conto che poteva cercare il mio nome su un'app di chiamate facilmente. Non c'era alcun danno nel rispondere sinceramente. Avrei dovuto rivelarmi a un certo punto.

[Willow Taylor]

Non ci volle molto per ricevere una risposta.

[Penso che tu abbia sbagliato numero.]

Sbattei le palpebre sorpresa. Ero quasi sicura che non avesse riconosciuto il mio nome dalle email. Mi rendeva sospettosa se le avesse mai viste in primo luogo. Non era un'idea lontana dalla realtà.

In ogni caso, non poteva liquidarmi questa volta. Le mie dita tamburellavano sullo schermo a velocità fulminea. Ero spaventata di essere un secondo in ritardo e perdere l'opportunità di continuare la conversazione con lui. Era un uomo impegnato, chi sapeva quanto tempo avesse per messaggiare con uno sconosciuto.

[Ho il numero corretto se ho raggiunto il signor Nicholas Rowe.]

Iniziai a preoccuparmi dopo cinque minuti senza una risposta. Quando il telefono vibrò di nuovo, le mie spalle si abbassarono di sollievo. Dovevo aver trattenuto il respiro per tutto il tempo.

[Miss Taylor, ci conosciamo?]

Scrissi rapidamente una risposta.

[Non direi, ma è imperativo che parli con lei.]

Prima che potessi aggiungere altre parole, aveva già risposto.

[Non ho tempo per questo. Sono in ritardo per una cena.]

Era antico? Non poteva fare più cose contemporaneamente? Che tipo di capo era? Alzai gli occhi al cielo prima di rispondergli.

[Posso chiamarla, allora?]

Saltai fuori dal mio corpo quando il mio telefono squillò. Non mi aspettavo che mi chiamasse direttamente. Era sicuramente un uomo d'azione. Mi sentii nauseata mentre inspiravo profondamente e rispondevo.

"Pronto?"

"Salve, Miss Taylor. Può dirmi di cosa si tratta?" chiese.

La mia ansia esplose come un vulcano al suono della sua voce bassa e sicura. La mia lingua sembrava piombo nella mia bocca e le mie membra erano fredde di paura. "Io... ehm... io..." Volevo seppellirmi nella miseria di non riuscire a parlare senza balbettare.

Raggiunsi le mie note, ma nel mio stupore nervoso, le mie mani tremavano e le rovesciai tutte sul pavimento. Quando mi chinai per raccogliere le mie note, la mia testa si sentì pesante e mi inginocchiai in modo umiliante. Mi rotolai sul pavimento mentre il mio telefono scivolava lontano sul pavimento dall'impatto. Andai a gattoni verso di esso, chiedendomi cos'altro avrei potuto rovinare prima della fine di questa chiamata. Ero un completo disastro.

"Pronto? Sta bene, Miss Taylor?"

Afferrai il telefono con la mano tremante, decidendo che fosse meglio rimanere seduta sul pavimento piuttosto che provare ad alzarmi e sentire il dolore alle ginocchia. "Sì... um... sto bene. Scusi. Sono scivolata."

Lui sospirò. "Senta, Miss Taylor. Devo chiudere. Mi dica di cosa si tratta senza perdere altro tempo." La sua richiesta mi fece raddrizzare la schiena e trovare la determinazione necessaria per parlare. Se non avessi detto tutto in quel momento, sapevo per certo che non avrei mai più avuto l'opportunità. Mi avrebbe bloccata senza pietà.

"Sto per diplomarmi alla Atkins High School tra una settimana. Mi è stato comunicato che ero la destinataria della sua borsa di studio annuale, ma poi è stata ritirata a causa di un errore. La borsa di studio è stata assegnata a qualcun altro. La revoca è arrivata dopo che avevo accettato un posto alla QCU e ho già speso tutti i miei risparmi per vitto e alloggio. Dipendevo dalla borsa di studio per frequentare l'università e credo di meritarla. Mr. Rowe, voglio che finanzi anche la mia istruzione."

Il respiro uscì immediatamente dopo aver detto la mia. Incrociai le dita e sperai che avesse colto la situazione.

"Vuole che finanzi la sua istruzione?" Sembrava quasi incredulo.

Socchiusi gli occhi, la mia precedente rabbia ritornando in una frazione di secondo. "Sì. Non dovrei soffrire a causa dell'errore di un suo dipendente."

Chiusi la bocca, pentendomi istantaneamente della mia incapacità di controllarmi. Stavo cercando di placare l'uomo e convincerlo ad aiutarmi. Eppure, avevo detto cose scortesi e irrispettose che lo avrebbero offeso. Certamente non era il modo giusto di procedere. Mi avrebbe respinta a causa del mio comportamento incomprensibile e idiota.

Cosa c'era di sbagliato in me?

Dall'altra parte del telefono c'era solo silenzio.

"Mi scusi," mi affrettai a chiedere scusa. "Non volevo essere scortese. Ma ho disperatamente bisogno di quella borsa di studio. È la mia ultima speranza di fare qualcosa di me stessa, Mr. Rowe."

Rifiutavo di lavorare come cassiera al supermercato per il resto della mia vita. Solo perché non avevo una famiglia convenzionale, non meritavo di essere respinta dal mondo.

Il suo silenzio era assordante. Contai fino a sessanta, chiedendomi se fosse ancora in linea.

"Pronto?" parlai timidamente.

"Indagherò su questa cosiddetta incomprensione sulla borsa di studio. La contatterò personalmente quando avrò determinato i passi da seguire. Attenda fino ad allora."

Era il miglior risultato che potevo sperare. Non mi aspettavo che saltasse e mi dicesse che avrebbe finanziato anche me. Non potevo fare a meno di essere felice anche se sembrava scontento della situazione.

"La ringrazio tanto, Mr. Rowe. Non ha idea di quanto significhi per me. Le ho inviato diverse email con tutte le mie informazioni in precedenza."

Probabilmente pensava che lo stessi perseguitando. E il mio comportamento indicava che, in un certo senso, lo avevo fatto.

"Come ho detto, indagherò." Fece una pausa per un momento e trattenni il respiro. "Ho solo un'ultima domanda per lei," disse, facendomi gelare. "Come ha ottenuto il mio numero personale, Miss Taylor?"

"Preferisco essere chiamata Willow," sbottai, cercando di evitare di rispondere.

Mi pregai di smettere di blaterare. Scavavo una buca più profonda ogni volta che parlavo. Poteva chiamarmi come voleva purché mi desse la borsa di studio. Il suo sospiro stanco raggiunse il mio orecchio, e mi agitai, sapendo che era oltre frustrato con me.

"Va bene. Willow, come ha ottenuto questo numero?" ripeté. "Io... uh..."

"Mi dica la verità," ordinò. Non lasciò spazio per evitare di rispondere.

"Ho chiesto a un'amica di trovare le sue informazioni. Non sono sicura di come siano state ottenute." La mia voce era bassa e non ero sicura che mi avesse sentito. Non c'era modo di dirgli che avevamo utilizzato mezzi illegali. E non avrei detto chi era la mia amica, nemmeno!

"La contatterò," disse prima di riattaccare. Sembrava furioso e sapevo che ormai era finita.

Ci volle molto tempo per mettere in ordine i miei pensieri e le mie emozioni e alzarmi dal pavimento. Chiamai Lory e le riferii le informazioni. Ovviamente, lasciai fuori la parte in cui ammettevo vagamente un comportamento criminale e la denunciavo. Se lo avesse scoperto, mi avrebbe schiaffeggiata. La sua eccitazione era così palpabile che dovetti allontanare un po' il telefono dall'orecchio.

Ma nemmeno il piccolo intoppo sulla strada poteva cancellare il sorriso dalle mie labbra. E allora, se sembrava arrabbiato? Ha detto che avrebbe indagato personalmente e mi avrebbe dato una risposta. Questo doveva contare qualcosa!