Capitolo 1 - Nadia

"Bene?" chiese Braden con una voce profonda e risonante. L'uomo bellissimo sorrise invitante. "Cosa ne pensi della mia... offerta?"

Mi avvicinai a lui con cautela. Indossava jeans blu e nient'altro, lasciando il petto scolpito—e i contorni di ogni muscolo gonfio—nudo per tutti da vedere. Era impossibile non fissarlo. I jeans gli pendevano sciolti sui fianchi, mostrando le linee a V del suo bacino. Il suo viso era altrettanto scintillante senza alcuno sforzo: capelli scuri e spettinati sopra un naso forte, e occhi che erano in qualche modo acuti e sensuali allo stesso tempo. Era tutto ciò che una donna poteva desiderare. Il tipo di uomo che ogni donna voleva.

E mi stava offrendo una soluzione sexy.

Braden mi guardava con lussuria. Aspettando che rispondessi alla sua offerta.

"Non lo so," dissi lentamente. "È molto da considerare..."

"Cosa c'è da pensare?" chiese con la sua voce profonda. Si avvicinò così potei sentire il suo profumo speziato, e i suoi muscoli praticamente saltavano fuori dal corpo mentre riempiva i polmoni con un respiro profondo. "La mia offerta è semplice. Ti pago 10.000 dollari a settimana per essere mia. Per fare tutto ciò che dico in camera da letto."

Feci finta di considerarlo, sgranando gli occhi e lasciando la bocca aperta. Era una somma di denaro ridicola. Più di quanto una donna dovrebbe ricevere per andare a letto con qualcuno così bello. Diavolo, dovrei essere io a pagare lui.

Era allettante. Diavolo, era decisamente stuzzicante.

"Ho bisogno di tempo per considerare..." cominciai.

"È il denaro di cui hai disperatamente bisogno," insistette. "Nessuno deve saperlo. Sarebbe il nostro piccolo segreto."

Si avvicinò a me, e io mi allontanai lentamente come dovevo fare. Il corpo di Braden era una forza a sé stante, come un uragano, potente e inarrestabile, specialmente per qualcuno come me.

Raggiunsi il bordo del letto, il mio slancio mi fece sedere. Lui si mise tra le mie gambe e si piegò in avanti, piantando un braccio muscoloso sul materasso accanto alla mia testa. Il calore praticamente irradiava dal suo corpo stupendo. Un brivido attraversò le mie parti intime mentre mi circondava con il suo muro di muscoli.

"So che hai fantasticato su di me," cantilenò. "Lo vedo nei tuoi occhi. Lo vuoi tanto quanto lo voglio io."

Aveva ragione. La sua offerta non riguardava solo il denaro—lo desideravo da settimane. Segretamente bramavo per lui ogni volta che lo vedevo accanto. Volevo disperatamente cedere al suo tocco, sentire la sua mano scivolare via le mie mutandine e premere tra le mie gambe...

"Dimmi," ruggì, gli occhi che penetravano i miei. "Dimmi che è quello che vuoi."

Si avvicinò, il membro duro che premeva attraverso i jeans contro i miei lombi. Odiavo il tessuto che ci separava in quel momento, e sentii un brivido attraversare il mio corpo. Ricordando dove mi trovavo e cosa stavo facendo, piegai il ginocchio sinistro e avvolsi la gamba intorno al suo corpo.

"Sì," sussurrai, le labbra che si avvicinavano alle sue. "Farò tutto ciò che vuoi."

Le sue labbra perfette si avvicinarono per baciarmi...

"Fine scena!" gridò il regista Atkins dalla prima fila. Normalmente guardava dalla sala dei tecnici, ma ultimamente si sedeva più vicino per poter dare i suoi feedback in tempo reale. Era sia utile che frustrante.

Le luci si riaccesero, rivelando il nostro palco. La scenografia era solo a metà, lasciando essenzialmente un materasso sul pavimento al centro del palco con poco altro intorno. Gli altri attori guardavano dai margini, le loro espressioni confuse e indecifrabili.

"Tu," disse il regista Atkins, puntando il dito verso di me. "Non riesco a sentire le tue battute nemmeno dalla prima fila! Come faranno le persone in fondo al teatro a capire cosa sta succedendo?"

"Mi dispiace," dissi mentre Braden si alzava dal letto. Mi sedetti sul bordo e sentii le guance arrossire. "Pensavo di proiettare la voce."

"Allora proietta di più," insistette. "Può sembrare innaturale, ma devi praticamente urlare in faccia a lui affinché il pubblico possa sentire. Stai parlando a loro, non a lui."

"Mi dispiace," ripetei. Guardai Braden, ancora a torso nudo e sorridente davanti a me. "Possiamo riprovare?"

"Dall'inizio," disse Atkins. "Subito dopo la proposta."

Braden tornò al suo punto segnato sul pavimento e io feci lo stesso. Il mio punto d'ingresso sarebbe stato una porta quando la scenografia fosse stata completata, dato che ero io a fargli visita nello spettacolo, ma per ora dovevo usare l'immaginazione.

Cosa che non mi creava alcun problema. Essere qui al centro del palco, piuttosto che una ballerina di riserva, mi riempiva di meraviglia. Volevo fare l'attrice teatrale sin da quando ero una bambina e i miei genitori mi portarono a vedere Cats, e finalmente lo stavo facendo. Stavo vivendo il sogno.

Almeno, quasi.

La porta in fondo al teatro si aprì. "Che cosa sta succedendo?" chiese Tatiana a gran voce. Indossava una pelliccia bianca che raddoppiava la sua minuscola taglia, e potevo vedere il suo sguardo torvo da lì. Marciò lungo il corridoio verso il palco come una modella che sfila mostrando l'ultimo Valentino a maniche lunghe.

"Tatiana..." iniziò il regista Atkins.

Si fermò quando fu in prima fila, e la sua voce tagliò come una frusta. "Perché state provando la scena senza di me?"

Atkins si alzò dal suo posto. "Eri in ritardo. Dovevamo iniziare le prove con la tua sostituta."

Avrebbe dovuto rimproverarla, ma non lo fece. Il suo tono era quello di un subordinato che spiega timidamente una situazione a un capo arrabbiato. Il modo in cui Tatiana mise le mani sui fianchi e si voltò verso di me, sembrava proprio così.

"La mia sostituta?" disse, scrutandomi da capo a piedi. Con la stessa rapidità, mi mise fuori dalla sua mente. "Ora sono qui. Possiamo iniziare la prova vera e propria."

Sorrisi imbarazzata e mi spostai indietro con gli altri ballerini. Quello era il mio vero ruolo, finché Tatiana fosse viva e vegeta. Una ballerina senza battute.

Atkins fece finta di controllare i suoi appunti. Faceva sempre così quando Tatiana era in ritardo, guadagnando un po' di tempo per far sembrare che non si muovesse ogni volta che lei lo diceva.

Ma l'atto fu rovinato quando disse, "Dall'inizio. Tatiana. Iniziamo con la—Tatiana?" Si guardò intorno. "Dove è andata?"

"Eh, dietro le quinte," disse uno degli altri attori.

"Figlio di..." borbottò Atkins mentre la inseguiva. "Nessuno si muova. Continueremo appena torno."

Guardai Braden, che già mi stava guardando. Ci scambiammo un sorriso mentre Tatiana iniziava a urlare dietro le quinte.

Almeno avevo avuto un assaggio di cosa fosse la vera recitazione—e un assaggio del nostro affascinante protagonista maschile—anche se solo per pochi minuti.