Capitolo 1

ARIA

"Spingiti oltre, Aria. Dai, so che hai ancora energia da spendere." Il mio fratello adottivo Lucas mi incitava con quel tono da sergente istruttore che usava sempre durante l'allenamento.

Determinata a dimostrargli che aveva ragione, colpii il sacco da boxe in pelle con più forza, inserendo una serie complicata di calci e pugni. Quando lo guardai, notai un leggero cenno di approvazione.

"Molto meglio. Prenditi cinque minuti." Mi avvicinai e mi accasciai accanto agli altri giovani guerrieri in addestramento.

Il venerdì significava giorno di prova con Lucas. Oggi stavamo facendo dimostrazioni di forza, ma a volte si trattava di combattimenti. Il mio fratello adottivo è un ottimo insegnante—è stato addestrato da Gabriel, proprio come me.

Papà Gabriel è uno dei migliori combattenti del nostro branco. Crede che tutti—lupo o umano—debbano sapersi difendere in questo mondo pericoloso. Mi allena da quando ero piccola, prima di entrare nel programma formale.

Molti pensano che Gabriel avrebbe dovuto diventare Capo Guerriero, ma l'Alfa ha scelto il suo amico invece. Papà non si è mai lamentato però. Dopo che i cacciatori hanno ucciso i miei genitori biologici, Gabriel mi ha salvata nonostante fossi umana.

Oggi l'Alfa Warren è venuto a guardarci allenare. Ultimamente mi mette molto a disagio—mi fissa sempre e mi strizza l'occhio in modo suggestivo.

Le voci nel branco dicono che è impazzito da quando ha perso la sua compagna. Dicono che chiama le giovani femmine nei suoi alloggi, e alcune non sopravvivono. Molti pensano che Dylan dovrebbe prendere il comando, ma l'Alfa rifiuta, dicendo che non è ancora pronto.

Dylan sembrava abbastanza decente. Anche se non avevo interagito molto con lui, appariva giusto e amichevole con tutti nel branco. Aveva già 22 anni ma non aveva ancora trovato la sua vera compagna.

Ero lì seduta, persa nei miei pensieri, quando improvvisamente una grande ombra si stagliò su di me. Alzando lo sguardo, trovai l'Alfa Warren che mi fissava prima di sedersi accanto a me.

"Sei una guerriera molto abile, Aria, nonostante tu sia umana," disse, senza fare alcuno sforzo per nascondere il modo in cui i suoi occhi mi scrutavano.

"Grazie, Alfa," risposi, cercando di nascondere quanto mi sentissi a disagio, cosa non facile considerando che indossavo solo pantaloncini da allenamento e un reggiseno sportivo.

"E anche molto bella." I suoi occhi mi percorsero di nuovo, facendomi rabbrividire e desiderare di poter scomparire.

Prima che potessi rispondere, Lucas si avvicinò, salutò rispettosamente l'Alfa e poi mi disse che l'allenamento era finito per la giornata. Balzai in piedi, più che grata per la via di fuga, e dopo un rapido saluto, corsi via dal campo di allenamento.

Entrai nella nostra piccola cabina e andai direttamente nella mia stanza, togliendomi i vestiti da allenamento inzuppati di sudore prima di dirigermi in bagno per una doccia. Dopo essermi lavata, indossai un paio di pantaloni di camoscio verde foresta e una camicia di lino color crema. Raramente usavo il trucco, ma quella sera applicai un rossetto rosa tenue che dava alle mie labbra una leggera sfumatura rosata.

Questa sera c'è una grande festa per una ragazza del nostro branco che sta finalmente raggiungendo la maggiore età. Tutti sono entusiasti di vedere la sua prima trasformazione e scoprire se troverà il suo vero compagno. Trovare il proprio vero compagno è fondamentale per i lupi mannari—sono letteralmente l'altra metà della tua anima.

Essendo umana, non avrò mai uno spirito di lupo, non avrò mai la capacità di trasformarmi, e non avrò mai un vero compagno. Questa era la differenza più grande tra me e la famiglia di lupi mannari che mi aveva adottata. A volte, mi sentivo sola a causa di ciò.

All'ora di cena, scesi per mangiare con Gabriel e Lucas. Ma a differenza delle nostre solite conversazioni piacevoli, l'atmosfera di stasera era silenziosa e tesa. Non chiesi perché, immaginando che Gabriel avesse avuto una giornata stressante.

"Aria?"

"Sì, Gabriel?" Lo guardai.

"Ho bisogno che prepari una borsa domani. Andremo al Branco dell'Ombra della Luna per visitare alcuni vecchi amici miei. Partiamo domenica, quindi assicurati di mettere in valigia tutto ciò che è importante e che non vuoi lasciare indietro, perché staremo via per un bel po'." Mi disse, con un'espressione estremamente seria.

"Cosa sta succedendo?" chiesi.

"Ho amici al Branco dell'Ombra della Luna disposti ad accoglierci. Guarda, è solo che... non è più sicuro qui. Il nostro Alpha ci ha dato il permesso di visitare alcuni parenti, e l'Alpha dell'Ombra della Luna ha detto di sì." C'era qualcosa nella sua voce che non mi stava dicendo.

"Va bene, Gabriel. Preparerò la borsa domani." Risposi, e lui mi fece un piccolo sorriso di sollievo.

Dopo aver finito di cenare, aiutai a sparecchiare, poi abbracciai Gabriel prima di prepararmi per andare alla cerimonia. Lucas mi accompagnò, dato che c'era sempre la possibilità che la lupa appena trasformata di stasera potesse essere la sua vera compagna. Era sempre più impaziente di trovarla il prima possibile.

Dopo un'ora alla cerimonia, guardammo mentre la ragazza appena diciottenne trovava il suo vero compagno tra i ragazzi che avevano recentemente completato la loro prima trasformazione. Assistere a come le loro anime si attiravano l'una verso l'altra, riconoscendosi in un abbraccio caloroso e pieno d'amore, era davvero magico. Anche se sapevo che non avrei mai sperimentato qualcosa di simile, ero comunque felice per loro.

Ero persa nei miei pensieri quando non mi accorsi che qualcuno si era avvicinato fino a quando non si sedette accanto a me. Rimasi sorpresa nel vedere che era il figlio dell'Alpha, Dylan.

"Ciao, Aria." Mi salutò con un sorriso amichevole.

"Ciao, Alpha Dylan," risposi rispettosamente.

"Dai, non sono ancora l'Alpha, quindi chiamami solo Dylan." Disse con un sorriso rilassato, che ricambiai.

"Ho sentito che voi andrete presto al Branco dell'Ombra della Luna."

"Sì, è vero," confermai, chiedendomi silenziosamente come sapesse dei nostri piani.

"Mossa intelligente." Disse con significato, sorridendo ancora, poi dopo un momento si alzò per mescolarsi con gli altri giovani lupi alla festa.

La celebrazione continuò. La musica suonava. I lupi ballavano. Intorno a me c'era gioia, ma non riuscivo a smettere di pensare alla decisione improvvisa di Gabriel. Qualcosa non andava. Il modo in cui Dylan aveva detto "mossa intelligente" sembrava strano. Pericoloso. Ora osservavo i membri del branco con occhi nuovi. Ero sempre stata un'estranea qui. Un'umana tra i lupi mannari. Ma non mi ero mai sentita insicura fino a stasera.

Qualche ora dopo, Lucas mi trovò, e concordammo di tornare a casa. Mentre lasciavamo il luogo e iniziavamo il cammino di ritorno, sentimmo qualcuno chiamare i nostri nomi, qualcuno che correva verso di noi. Girandoci, rimanemmo sorpresi nel vedere che era Dylan.

"Lucas, Aria." Ci chiamò, poi parlò con urgenza.

"Ho bisogno di parlarvi entrambi." I suoi occhi erano intensi, quasi ardenti.

"Cosa possiamo fare per te, Dylan?" Lucas intervenne, prendendo naturalmente il comando.

"Guarda, Lucas, ascoltami, sto cercando di aiutarvi entrambi." Si guardò intorno prima di abbassare la voce, "Quando arriverete al Branco dell'Ombra della Luna? Non tornate mai più qui. Mai. Soprattutto tu, Aria. È l'unico posto dove sarai al sicuro."

"Che diavolo—" Iniziai a chiedere, ma Lucas mi interruppe.

"Abbiamo tutto sotto controllo, Dylan," Lucas diede a Dylan uno sguardo significativo, e Dylan annuì in segno di comprensione.

"Bene. Fa schifo, e mi dispiace. Sto facendo il possibile per sistemare le cose qui. State attenti là fuori." Con ciò, si allontanò rapidamente, lasciandomi con un milione di domande su ciò che era appena successo.

Mi girai verso Lucas. Il suo volto era cupo. Serio. Qualunque cosa stesse succedendo era grave.

"Lucas, cosa sta succedendo?" sussurrai mentre camminavamo. La foresta ora sembrava diversa. Più oscura. Piena di occhi.

"Non qui," mormorò, scrutando costantemente intorno a noi. "Parleremo a casa. Con Gabriel."