Capitolo 2

Lucas si rifiutò di spiegare cosa avesse detto Dylan o come avesse risposto, dicendo solo che avrei capito presto. Papà era già addormentato quando siamo tornati a casa, quindi siamo andati direttamente a letto.

La mattina dopo mi svegliai sorpresa quando mi resi conto che Gabriel non mi aveva chiamato per la nostra solita corsa all'alba. La luce del sole già filtrava attraverso la mia finestra, un lusso raro. Mi stiracchiai, sentendo la tensione nei muscoli dall'allenamento del giorno prima, poi mi infilai un paio di pantaloni della tuta e una felpa prima di scendere le scale.

A metà della scala, mi fermai al suono di voci sussurrate. Gabriel e Lucas stavano parlando in cucina, i loro toni seri e bassi.

"Papà, lei ci ha scoperti." La voce di Lucas calò a un sussurro.

"Che cosa te lo fa pensare?" Gabriel mantenne la voce bassa.

"Dylan ci ha affrontati dopo il falò ieri sera. Ha detto che dovremmo portarla a Moon Shadow e restare lì. Tipo, non pensate nemmeno di tornare qui."

Il mio cuore martellava contro le costole. L'avvertimento strano di Dylan improvvisamente aveva senso.

Gabriel lasciò uscire un respiro pesante. "Devo dargliene atto. Non è per niente come suo padre, specialmente da quando Tara è morta."

"Sì, ma Aria sta diventando sospettosa. Non credo che sappia davvero cosa sta succedendo con l'Alfa. Ma sicuramente ha avuto dei dubbi su di lui."

"Le spiegherò tutto una volta che saremo da Jace," disse Gabriel. "Non possiamo parlare liberamente qui—i muri hanno orecchie."

Risalii le scale, poi le scesi rumorosamente come se fossi appena arrivata. Quando entrai in cucina, Gabriel e Lucas sembravano casualmente sospetti, con le tazze di caffè in mano.

"Ehi, dormigliona." Il sorriso di Gabriel non raggiunse i suoi occhi. "Hai dormito bene?"

"Sì, bene." Mi versai del caffè. "Che, niente allenamento brutale alle cinque del mattino oggi? Ti senti bene?"

Gabriel sbuffò. "Anche i sergenti istruttori hanno giorni di riposo. Inoltre, devi fare le valigie. Partiamo all'alba domani."

Mi sedetti e sorseggiai il mio caffè, facendo finta di non aver appena origliato tutta la loro conversazione.

Tornata nella mia camera, tirai fuori la mia borsa più grande e cominciai a piegare i vestiti metodicamente. Non solo qualche abito—quasi tutto quello che possedevo. Ora era chiaro il senso pratico delle istruzioni di Gabriel: non stavamo pianificando una breve visita.

In una borsa più piccola, misi con cura i miei oggetti più preziosi: il mio album da disegno, alcuni libri, il braccialetto d'argento che Isabella, la defunta moglie di Gabriel, mi aveva dato prima di morire. Sentivo una strana certezza che non sarei tornata in questa capanna, l'unica casa che avevo conosciuto per dieci anni.

Mentre facevo le valigie, i ricordi riaffioravano. Gabriel che mi insegnava a seguire le tracce nella foresta. Lucas che mi mostrava come tirare un pugno senza rompermi il pollice. Le notti attorno al fuoco dove Gabriel raccontava storie degli antichi branchi di lupi.

Mi fermai, passando le dita sul marchio di nascita a forma di zampa di lupo sul mio polso sinistro. Era strano come una umana come me fosse finita in un mondo di lupi mannari. A volte mi chiedevo se ci fosse un significato più profondo in tutto ciò, o se fosse solo una crudele ironia—una umana con un marchio di lupo che non poteva mai trasformarsi.

Quando scesi di nuovo, trovai Gabriel al telefono in cucina. Mi sedetti tranquillamente al tavolo, aspettando che finisse.

"Fantastico, grazie. Dovremmo arrivare domani sera, se tutto va bene." La sua voce era sollevata.

Quando riattaccò, si voltò verso di me con un sorriso. "Era tua nonna Whitman. È impaziente di vederci tutti."

"I genitori di mamma sono ancora a Moon Shadow?" chiesi.

Gabriel annuì. "Sì. Hanno già organizzato tutto con Alpha Jace. Hai fatto le valigie?"

"Quasi," confermai. "Mi restano solo alcune cose da sistemare."

"Bene." Mi strinse la spalla. "Rimani in casa oggi. Abbiamo un lungo viaggio davanti."

Colsi il messaggio nascosto: Non andare da nessuna parte oggi. Annuii, capendo più di quanto lui si rendesse conto.

Tornata nella mia stanza, la noia si fece sentire rapidamente. Indossai le cuffie wireless e scorrendo l'app della musica. Quando iniziò a suonare una canzone familiare, chiusi gli occhi, lasciandomi trasportare nei ricordi.

Dieci anni fa. La notte che cambiò tutto.

Avevo sette anni, nascosta in un armadio mentre i cacciatori irrompevano nella nostra casa. Attraverso la fessura della porta, vidi i miei genitori cadere, i loro corpi che si accasciavano sotto i proiettili d'argento. Mi morsi la mano per non urlare, assaporando il rame mentre i denti rompevano la pelle.

Dopo quello che sembrava un'eternità, gli spari cessarono. Pesanti passi si avvicinarono al mio nascondiglio. Quando la porta dell'armadio si aprì, guardai in alto negli occhi ambra di un uomo massiccio con cicatrici di battaglia sul volto.

"Ora sei al sicuro, piccola," disse Gabriel, la sua voce sorprendentemente gentile per un guerriero così feroce. "Sono andati via."

Dietro di lui c'era un ragazzo adolescente—Lucas—i suoi occhi spalancati di sorpresa nel trovare una bambina umana.

"Papà, è umana," aveva sussurrato.

Gabriel aveva annuito. "Sì. E non ha più nessuno."

Alcuni nel branco si erano opposti a prendere una bambina umana, ma Gabriel rimase fermo. "Quei cacciatori le hanno portato via la famiglia proprio come hanno fatto con noi. Lei resta. Fine della discussione."

La mia musica si interruppe improvvisamente, interrotta dai rumori provenienti dal piano di sotto—forti colpi alla nostra porta d'ingresso. Tolsi le cuffie, ascoltando attentamente.

Gabriel rispose alla porta con sorprendente rapidità. Dalla mia posizione in cima alle scale, potevo vedere Alpha Warren in piedi sul nostro portico, affiancato da due guerrieri. La sua figura massiccia riempiva l'ingresso, la sua espressione severa.

"Gabriel," disse, la voce fredda. "Pensavo di fare un salto. Vedere come stanno andando i tuoi... piani di viaggio."

L'aria crepitava di tensione mentre Gabriel lo invitava ad entrare, la sua postura calma ma all'erta. Conoscevo i segni—era pronto a combattere se necessario.

"Che cos'è questo improvviso viaggio a Moon Shadow?" chiese Warren, camminando nervosamente nel nostro soggiorno.

"Solo per ritrovare vecchi amici," rispose Gabriel con tono uniforme. "È passato troppo tempo dall'ultima volta che ho visto Jace."

Gli occhi di Warren scrutavano la cabina, chiaramente alla ricerca di qualcosa—o qualcuno. Di me. Mi ritrassi nell'ombra del corridoio al piano superiore.

"E portando con te la tua... trovatella adottata?" Il modo in cui lo disse mi fece accapponare la pelle.

Lucas apparve in fondo alle scale, posizionandosi in modo protettivo tra la linea di vista di Warren e dove mi trovavo. "Andiamo come una famiglia," disse fermamente.

Warren li studiò entrambi prima di annuire. "Manderò alcuni ragazzi a scortarvi fino al confine domani. Per protezione."

"Ce la possiamo fare," disse Gabriel.

"Insisto." Il sorriso di Warren non raggiunse gli occhi. "Saremo qui alle nove per vedervi partire."

Dopo che Warren se ne andò, Gabriel chiuse la porta e la chiuse a chiave—qualcosa che faceva raramente. Lui e Lucas si scambiarono uno sguardo preoccupato che confermò i miei timori. Qualcosa non andava.

La cena quella sera fu tesa. Gabriel mise il cibo sul tavolo, poi si sedette con un'espressione che mi fece capire che aveva preso una decisione.

"Aria," disse infine, "ci sono cose che devi sapere."

Il momento che aspettavo era arrivato. Posai la forchetta e gli diedi tutta la mia attenzione.