Capitolo 3

"Ultimamente Warren si è comportato in modo selvaggio, soprattutto con le giovani donne," disse Gabriel.

"Ha una cotta per te," aggiunse Lucas senza giri di parole.

Gabriel annuì con espressione cupa. "Diversi membri del branco sono scomparsi di recente. Giovani femmine. Siamo dannatamente sicuri che Warren sia dietro tutto questo, ma come Alpha, nessuno può accusarlo direttamente."

"Quindi stiamo scappando?" chiesi, finalmente mettendo insieme i pezzi.

"Tua nonna ha contattato Jace Carter, l'Alpha di Moon Shadow. Ci sta offrendo rifugio, senza fare domande."

"Torneremo mai?" La domanda mi pesava sulla lingua.

Gabriel incontrò il mio sguardo. "Probabilmente no. Ma Moon Shadow è un buon posto, e Jace è davvero una persona di fiducia. Lì sarai al sicuro."

Finimmo il pasto in silenzio, ciascuno perso nei propri pensieri riguardo al pericoloso viaggio che ci attendeva e alla vita che stavamo lasciando.

Più tardi quella notte, Lucas bussò dolcemente alla porta della mia camera. Quando la aprii, il suo solito sorriso scherzoso era sostituito da un'espressione seria.

"Pronta per il grande trasloco, piccola?" chiese, sedendosi sul bordo del mio letto.

Feci spallucce, cercando di sembrare più coraggiosa di quanto mi sentissi. "Pronta quanto posso essere per abbandonare l'unica casa che ricordo."

"Ehi," disse, urtando la mia spalla con la sua. "Casa è ovunque sia la tua famiglia. E Gabriel e io siamo legati a te per sempre."

"Raccontami di Moon Shadow," dissi. "Com'è?"

L'espressione di Lucas si alleggerì. "È enorme rispetto a Black Forest. Molto più territorio, copre la maggior parte della catena montuosa." Si avvicinò in modo cospiratorio. "E senti questa—sai cosa dicono del loro Alpha?"

Scossi la testa.

"Dicono che Jace Carter abbia sangue di Lupo Primordiale che scorre nelle sue vene. La sua forma di lupo, Phantom, è il doppio di un normale lupo mannaro. Non l'ho mai visto trasformarsi, ma Gabriel sì. Dice che è incredibile."

"Conosci qualcuno lì?" chiesi.

"Gabriel e io ci siamo stati alcune volte quando eri piccola. Conosco alcuni dei guerrieri lì." Si alzò per andarsene. "Dormi un po', Aria. Domani è un nuovo inizio."

Mi abbracciò strettamente prima di andarsene, e cercai di trarre forza dalla sua fiducia.

Un rumore mi svegliò poco dopo mezzanotte. Scivolando silenziosamente fuori dal letto, mi avvicinai alle scale e mi bloccai a ciò che vidi. Gabriel e Lucas erano nel soggiorno, controllando armi—coltelli, una balestra, persino una pistola con proiettili d'argento che riconobbi.

"Non ci lascerà semplicemente andare via," stava dicendo Gabriel a bassa voce. "Non con quanto è ossessionato da Aria."

"Saremo già andati via prima che i suoi uomini arrivino," rispose Lucas. "Raggiungeremo il confine prima che si rendano conto che siamo scappati."

Gabriel mi notò allora, ma non mi rimproverò per aver origliato. Invece, mi fece cenno di avvicinarmi e mi mise un piccolo coltello in mano.

"Spero con tutto il cuore che non ne avrai mai bisogno," disse, i suoi occhi seri, "ma nel caso."

Il peso della lama mi sembrava strano nel palmo. Fino a quel momento, non credo di aver veramente capito quanto fosse seria la nostra situazione.

"Partiamo alle sei," disse Gabriel. "Prima di quanto abbiamo detto a Warren. Prepara tutto stanotte e sii pronta a partire."

Ci abbracciammo tutti e tre, un cerchio familiare che aveva affrontato molte tempeste e stava per affrontare la sua sfida più grande. Mentre tornavo nella mia stanza, il coltello sicuro nella mia tasca, mi chiedevo cosa ci aspettasse al Moon Shadow Pack—e se Alpha Warren ci avrebbe lasciato andare senza combattere.

JACE

Ero seduto alla mia scrivania, esaminando dei rapporti, sentendo la pressione della leadership. Le dispute al confine orientale stavano peggiorando. Duecento lupi mannari dipendevano da me per mantenerli al sicuro, e guidare il Moon Shadow Pack non stava diventando più facile.

Nella quiete del mio ufficio, i miei pensieri vagavano verso i Whitman e le loro preoccupazioni per la loro famiglia. La loro preoccupazione era giustificata. Come genitori che avevano perso una figlia, mantenevano ancora la loro connessione familiare attraverso Gabriel e Lucas. La loro accettazione di Aria, una ragazza umana, nel loro cerchio mostrava il vero significato dei legami familiari.

Questi legami familiari sono ammirevoli, pensai. Non solo hanno accettato la decisione del loro genero di adottare una ragazza umana, ma si sono fatti avanti in un momento di pericolo per cercare aiuto. Invece di allontanarsi da Gabriel dopo la morte di Isabella, si sono avvicinati di più.

Un colpo deciso interruppe i miei pensieri.

"Entra," chiamai, la mia voce automaticamente portava l'autorità che ci si aspetta da un Alpha.

Hunter entrò, chiudendo la porta dietro di sé. Siamo cresciuti insieme e non c'era nessuno di cui mi fidassi di più come mio Beta. Il suo approccio pratico e razionale ai problemi lo rendeva indispensabile per me e per il nostro branco.

"Ho parlato con la famiglia Whitman," riferì, stando dritto con le mani incrociate dietro la schiena. "Hanno contattato il loro genero. Cercherà di portarli tutti qui domani."

Alcuni giorni prima, avevo ricevuto i coniugi Whitman in questo stesso ufficio. I rispettati membri del Branco erano arrivati con volti segnati dall'ansia. La signora Whitman riusciva a malapena a trattenere le lacrime mentre parlavano.

"Alpha Jace," iniziò il signor Whitman, la sua voce tesa nonostante i suoi sforzi per rimanere calmo. "Il nostro genero Gabriel del Branco della Foresta Nera ci ha contattato. Lui, nostro nipote Lucas e la sua figlia adottiva umana Aria hanno bisogno di aiuto urgente."

Annuii per farli continuare, mantenendo la mia espressione neutra mentre Phantom diventava immediatamente all'erta.

"Warren sta perseguitando Aria," sbottò la signora Whitman, la sua voce spezzata. "Ha solo diciassette anni - umana, sì, ma è la nostra famiglia!"

"Quel bastardo ha chiamato Gabriel nel suo ufficio," sputò il signor Whitman. "Ha detto che lo avrebbe fatto Capo Guerriero se avesse consegnato Aria come sua compagna. Gabriel ha rifiutato, e ora sono tutti bersagli."

Sentii il mio sangue ribollire di rabbia. Phantom era assetato di sangue. Un Alpha che si impone sulla figlia di un guerriero? Non è solo una violazione del nostro codice - è un insulto a tutto ciò che il branco rappresenta.

"La nostra Isabella è morta in quell'attacco dei cacciatori dieci anni fa," disse il signor Whitman, con un dolore crudo nella voce. "Gabriel ha perso sua moglie ma ha salvato questa bambina umana. Il branco gli si oppose, ma lui l'ha cresciuta con Lucas comunque."

"È diventata il loro cuore," sussurrò la signora Whitman, le lacrime finalmente scorrendo. "Gabriel e Lucas hanno ricostruito le loro vite intorno a lei. Warren lo sa. Sta usando lei per controllare Gabriel."

"È senza compagna da anni," aggiunse la signora Whitman. "Ma prendersela con una teenager umana? È vile."

"Ha quarantatré anni," ringhiò il signor Whitman. "Usare la sua posizione per forzare una ragazza... siamo disperati, Alpha."

Non esitai. "Verranno qui. Tutti quanti. Il Branco dell'Ombra della Luna li proteggerà."

Le spalle dei Whitman si abbassarono di sollievo. Sentii un'ondata di orgoglio per ciò che rappresentavamo - abbastanza forti da proteggere i vulnerabili, abbastanza decenti da opporci al potere corrotto.

"Gabriel mi ha salvato la vita una volta," aggiunsi tranquillamente. "E Isabella era una guerriera fino al midollo. Li ho sempre rispettati entrambi."

La signora Whitman annuì, le lacrime scorrendo. "Grazie, Alpha. Dopo la morte di Isabella, Aria è diventata il nostro ponte verso Gabriel e Lucas. Può essere umana, ma ha il cuore di un lupo."

"Vi prometto," dissi, "saranno completamente al sicuro qui. Mi assicurerò personalmente di questo. Warren non metterà piede nel mio territorio."

-FINE FLASHBACK-

Annuii, appoggiandomi allo schienale della sedia. "Bene. Prepara un'abitazione per loro. Vedi se c'è qualcosa disponibile vicino alla casa dei Whitman."

"Me ne occuperò," mi assicurò Hunter. "Ho anche avvisato i guerrieri di pattuglia per i prossimi giorni, per sicurezza."

Sorrisi leggermente, apprezzando la sua previdenza. "Grazie. È una buona idea."

Questo era il motivo per cui Hunter era un Beta eccellente: anticipava i problemi prima che si presentassero e richiedeva una direzione minima. La nostra amicizia non faceva che rafforzare il nostro rapporto di lavoro. Ero fortunato ad averlo al mio fianco, specialmente con le sfide che affrontavamo costantemente.

La porta del mio ufficio si spalancò improvvisamente senza bussare, interrompendo la mia conversazione con Hunter.