Capitolo 4

JACE

Una piccola figura con riccioli castano chiaro rimbalzanti entrò nella stanza, i suoi occhi azzurro ghiaccio—identici ai miei—brillavano di eccitazione.

"Papà!" esclamò Aurora, lanciandosi verso di me senza esitazione.

La mia espressione severa si sciolse istantaneamente mentre prendevo mia figlia, sollevandola sulle mie ginocchia. La trasformazione era notevole—da capo branco imponente a padre affettuoso in un batter d'occhio.

"Ciao, mia piccola principessa," dissi, la mia voce si ammorbidì notevolmente. "Pronta per la cena?"

Aurora annuì con entusiasmo, i suoi riccioli ondeggiavano con il movimento. "Sì, papà. Betty ha fatto i miei muffin ai mirtilli preferiti oggi!"

Hunter sorrise alla scena, la tensione nella stanza si dissipò completamente. Aurora aveva quell'effetto su tutti nel branco—la sua gioia innocente era un raggio di sole nel nostro mondo spesso complicato.

"Finalizzerò gli accordi per i nostri visitatori," disse Hunter, dirigendosi verso la porta. "Goditi la cena."

Annuii in segno di ringraziamento, poi rivolsi di nuovo la mia attenzione a mia figlia. A quasi quattro anni, Aurora era il centro del mio mondo—la mia ragione per continuare quando tutto sembrava perduto.

"Andiamo a vedere quei muffin, vero?" dissi, alzandomi con Aurora comodamente appollaiata tra le mie braccia.

Ci dirigemmo attraverso la casa del branco verso la sala da pranzo comune. La grande stanza era disposta con lunghi tavoli di legno che circondavano un focolare centrale, le pareti adornate con ritratti dei precedenti Alpha—i miei antenati che avevano guidato il Branco Ombra della Luna attraverso generazioni di prosperità e difficoltà.

I membri del branco annuirono rispettosamente mentre passavo, molti sorridendo calorosamente ad Aurora. Anche se era ancora troppo giovane per trasformarsi, tutti sapevano che portava il sangue dei Carter e un giorno avrebbe mostrato il potere straordinario che contraddistingueva la nostra eredità.

La cena fu un gradito sollievo dalle tensioni della giornata. Aurora chiacchierava animatamente della sua giornata al nido del branco, descrivendo le lezioni che aveva imparato e i giochi che aveva fatto con gli altri cuccioli. Ascoltavo attentamente, assaporando questi momenti semplici.

Questi sono i momenti per cui vale la pena combattere, pensai mentre guardavo mia figlia mordere un muffin ai mirtilli, il succo viola che le macchiava le labbra. Questi sono i momenti che vale la pena proteggere.

Dopo cena, portai una sonnolenta Aurora nei nostri alloggi al piano superiore della casa del branco. Il nostro spazio abitativo era confortevole ma non ostentato—non avevo mai creduto nel mostrare il mio status attraverso i beni materiali. Quello che contava era fornire una casa amorevole per mia figlia.

La stanza di Aurora era decorata con murali di foreste e animali di peluche. Trascorremmo la serata giocando insieme prima di sistemarci per guardare il film preferito di Aurora, "La Bella e la Bestia." Sorrisi all'ironia—un Alpha lupo mannaro e sua figlia che guardavano una storia su una bestia che trova l'amore.

Prima che il film finisse, Aurora si era addormentata contro il mio petto, il suo viso sereno nel sonno. La portai dolcemente a letto, rimboccandole le coperte e posando un bacio leggero sulla sua fronte.

"Dormi bene, piccola mia," sussurrai.

Per diversi minuti, la guardai semplicemente dormire, il mio cuore pieno di amore e feroce protezione. Poi, assicurandomi che fosse profondamente addormentata, scivolai silenziosamente fuori dai nostri alloggi.

Chiudo la porta dei miei alloggi e mi lascio cadere sulla sedia. Il peso della giornata si posa sulle mie spalle. Nel silenzio, la mia mente torna a quel giorno di cinque anni fa. Il ricordo che non avrei mai voluto rivivere.

Cinque Anni Fa

Stavo guardando Vanessa fare le valigie. Come Alpha del Branco dell’Ombra della Luna, non riuscivo a capire perché la mia compagna—la madre di mia figlia—ci stesse abbandonando.

"Vanessa, per favore, parlami," dissi, con la voce tesa. "Cosa sta succedendo?"

Si allontanò dalla mia portata, i suoi riccioli dorati che catturavano la luce. "Non farlo, Jace. Ne ho abbastanza."

"Abbastanza di cosa?" chiesi.

"Di tutto." Chiuse la valigia con decisione. "Questa vita. I doveri da Luna. Essere una madre."

Phantom, il mio lupo nero, ululava dentro di me. "Aurora ha bisogno di sua madre. Ha appena pochi mesi."

"Non la voglio!" Vanessa scattò, con occhi freddi come l'inverno. "Tienila tu. Voglio la libertà, non un'infante che mi lega."

"Potremmo viaggiare quando Aurora sarà più grande—"

"No." Prese il suo bagaglio. "Non voglio essere una madre, una Luna, o la tua compagna."

Il dolore mi squarciò quando pronunciò le parole formali: "Io, Vanessa Wintercrest, ti rifiuto, Alpha Jace Carter, e mia figlia Aurora. Rinuncio alla mia posizione di Luna del Branco dell’Ombra della Luna."

"Addio, Jace."

Uscì senza guardarsi indietro. L'angoscia di Phantom rispecchiava la mia mentre cadevo in ginocchio, il petto bruciava per il nostro legame spezzato.

Un lamento mi attirò verso la nursery. Aurora piangeva nella sua culla, sentendo l'abbandono della madre. La sollevai contro il mio petto.

"Papà è qui," sussurrai. "Non ti lascerò mai."

Dovevo porre fine all'ultimo filo che mi legava a Vanessa. Per il bene di entrambi.

"Io, Jace Carter, accetto il tuo rifiuto. Come Alpha del Branco dell’Ombra della Luna, ti bando dal territorio del branco."

Con quelle parole, l'ultimo legame si spezzò. Sollievo e dolore si mescolarono mentre guardavo Aurora. I suoi occhi—esattamente come i miei—mi fissavano. Feci una promessa silenziosa: sarei diventato tutto ciò di cui aveva bisogno. L'avrei protetta a qualsiasi costo.

-FINE FLASHBACK-

A ventotto anni, guido uno dei branchi più potenti del Nord America. Pochi sanno perché sono diverso. Il mio cerchio interno lo sa: discendo dai Lupi Primordiali, portando la linea di sangue più pura che una volta governava tutti i licantropi.

La mia antenata era la figlia dell'ultimo Re dei Lupi che governò cinque secoli fa. Si innamorò di un lupo guerriero, dando segretamente alla luce un figlio. Per proteggerlo da coloro che avrebbero distrutto la linea reale, diedero il bambino a una coppia Alpha senza figli. Ogni generazione da allora ha portato questo segreto fardello - il sangue dei re che scorre nelle nostre vene, in attesa del momento giusto per reclamare il nostro destino.

Quando Phantom si risvegliò in me a diciassette anni, il branco osservò mentre mi trasformavo in un enorme lupo nero con dorso argentato, dimostrando che la linea dei Carter era reale.

I segni antichi sul dorso di Phantom - il sigillo reale visibile solo a chi sa cosa cercare - confermavano ciò che gli anziani avevano sussurrato: non ero destinato solo a guidare un branco. La profezia parlava di uno che avrebbe unito i branchi dispersi sotto una sola corona ancora.