Capitolo 6

JACE

Le montagne del Montana erano immerse nella luce dell'alba mentre mi facevo strada attraverso la fitta foresta. Queste pattuglie mattutine erano diventate un rituale—un momento di solitudine prima che il peso della leadership tornasse a gravare sulle mie spalle.

"Alpha, il confine settentrionale è chiaro," riportò Hunter attraverso il nostro legame mentale proprio prima che lasciassi il compound.

Controllerò io stesso il confine orientale. Mantieni le pattuglie regolari, risposi, i miei pensieri viaggiando attraverso la connessione invisibile tra noi.

Come Alpha del Moon Shadow Pack, avrei potuto delegare questo compito a uno qualsiasi dei miei guerrieri, ma c'era qualcosa di rassicurante nel sentire la terra sotto i piedi, nel garantire personalmente che il mio territorio—il mio popolo—rimanesse al sicuro. Duecento lupi mannari dipendevano da me per la loro protezione, e questo dovere lo prendevo con la massima serietà.

L'aria fresca di montagna riempiva i miei polmoni mentre mi muovevo silenziosamente tra i pini antichi. Phantom, il mio spirito lupo, era vigile ma calmo mentre viaggiavamo più profondamente nella natura selvaggia. A differenza di altri lupi mannari, i cui lupi erano essenzialmente estensioni di sé stessi, la mia connessione con Phantom era diversa. Era enorme—un lupo nero dal dorso argenteo, il doppio della dimensione di qualsiasi altro nel nostro branco. La linea di sangue del Lupo Primordiale che scorreva nelle mie vene era sia una benedizione che un peso.

Prima la cresta orientale, poi la valle meridionale, pianificai, mappando il nostro percorso attraverso il territorio familiare.

A metà strada verso la cresta, Phantom si irrigidì improvvisamente. Mi fermai a metà passo, i miei sensi immediatamente acuiti.

Qualcuno si avvicina al confine, ringhiò Phantom nella mia mente, la sua consapevolezza espandendosi oltre la mia.

Mi girai verso la strada di confine meridionale, il punto di ingresso più probabile. Gabriel e la sua famiglia—potrebbero essere già arrivati? Raggiunsi Hunter attraverso il nostro legame.

Possibili visitatori all'ingresso meridionale. Potrebbe essere la famiglia di Gabriel. Mantieni le pattuglie vigili ma non minacciose.

Mentre mi dirigevo verso la strada di confine, un profumo catturò la mia attenzione. Subtile all'inizio, poi sempre più chiaro—fragole selvatiche della foresta mescolate alla freschezza dell'aria dopo la pioggia. La fragranza era inebriante, diversa da qualsiasi cosa avessi mai incontrato. Il mio passo accelerò inconsciamente.

Attraverso gli alberi, intravidi un SUV che si muoveva lentamente lungo la strada di accesso. Si avvicinava con cautela appropriata, i fari tagliando il buio restante.

Mentre il veicolo si avvicinava, il finestrino si abbassò leggermente—e il profumo si intensificò, quasi facendomi barcollare. I miei occhi si fissarono sul passeggero all'interno.

Una giovane donna sedeva sul sedile posteriore, i suoi occhi smeraldo scrutavano cautamente la foresta. Nel momento in cui la vidi, tutto cambiò. Phantom si agitò dentro di me, un riconoscimento primordiale che mi scosse fino al midollo.

Feci un passo istintivo indietro. Non poteva essere vero. Non ora.

Lei è NOSTRA, ruggì Phantom dentro la mia testa, la forza della sua certezza mi colpì come un colpo fisico. La nostra vera compagna.

Resistevo alla spinta, lottando contro l'istinto che mi chiedeva di reclamarla immediatamente. Era umana. E giovane. E chiaramente parte della famiglia di Gabriel—le stesse persone che avevo giurato di proteggere.

Dobbiamo andarcene. ORA, comandai a Phantom, che lottava contro il mio controllo con insolita vigoria.

Non lo senti? chiese Phantom. La connessione tra noi. È destinata a essere nostra.

Il mio cuore martellava contro le costole. Erano passati cinque anni da quando Vanessa se n'era andata, lasciandomi a crescere Aurora da solo. Cinque anni concentrati solo sul mio Branco e su mia figlia. Non ero preparato per questo—per LEI.

Ha bisogno di protezione. Non di confusione, ragionai con Phantom, che si arrese a malincuore, anche se sentivo la sua insoddisfazione attraverso il nostro legame. Sta venendo da noi per sicurezza, non per essere reclamata da un Alpha che non ha mai incontrato.

Misi da parte il tumulto e contattai di nuovo Hunter.

Sono qui. Incontrali all'ingresso sud. Sarò lì a breve, istruii, posizionandomi in un punto dove potevo osservare senza rivelare l'agitazione di Phantom.

L'SUV si fermò al nostro confine. Gabriel emerse per primo, la sua postura allerta ma rispettosa. Lucas lo seguì, scrutando la linea degli alberi con vigilanza esperta.

Mi avvicinai alla strada con due dei miei guerrieri al mio fianco, mantenendo il portamento dignitoso che ci si aspetta da un Alpha. Il peso dell'autorità si posò su di me, mascherando il caos sottostante.

Hunter si mosse per primo, stringendo gli avambracci con Gabriel nel tradizionale saluto dei lupi. "Vecchio amico," disse calorosamente. "È passato troppo tempo."

Il sollievo di Gabriel era evidente mentre restituiva il gesto, poi si voltò verso di me con un rispettoso cenno del capo. "Alpha Carter. Grazie per averci permesso di entrare nel vostro territorio."

"Gabriel Silverbrook," riconobbi, la mia voce stabile nonostante l'inquietudine di Phantom. "Il Branco dell'Ombra della Luna vi dà il benvenuto." Indicai l'SUV in attesa. "Questi sono i tuoi familiari?"

"Sì," confermò Gabriel. "Mio figlio Lucas e mia figlia Aria."

Il nome mi colpì come un fulmine. Aria. Phantom praticamente ronfava il nome nella mia testa.

"Abbiamo preparato degli alloggi per voi," dissi. "Per ora, vorrei invitarvi alla casa del Branco per la cerimonia di benvenuto formale. È tradizione per i nuovi arrivati."

Gabriel annuì con gratitudine. "Apprezziamo la vostra ospitalità, Alpha. Significa più di quanto possiate immaginare."

"Hunter vi accompagnerà," dissi, avendo bisogno di distanza per raccogliermi. "Vi incontrerò alla casa del Branco."

Una volta che furono fuori dalla vista, mi ritirai nella foresta, spogliandomi dei vestiti e lasciando che la trasformazione mi prendesse. Le ossa si spezzarono e si riformarono, i muscoli si allungarono, il pelo eruppe sulla mia pelle mentre Phantom prendeva forma fisica—massiccio e potente, muovendosi con velocità impossibile tra gli alberi.

Mentre correvo verso la casa del Branco, i miei pensieri erano una tempesta. Il mio vero compagno era arrivato—una ragazza umana in cerca di rifugio. Aurora aveva bisogno di una figura materna. Il Branco aveva bisogno di una Luna. Ma Aria aveva bisogno di sicurezza e tempo.