Capitolo 5

Stavo per andare in bagno a lavarmi il viso e poi tornare a prendermi cura di Billy. Appena uscii dalla stanza, una mano mi afferrò improvvisamente. Prima che potessi capire cosa stava succedendo, fui tirata indietro, inciampando contro un petto duro che conoscevo fin troppo bene.

"Henry!" ansimai, cercando di ritrovare l'equilibrio.

Le sue dita si conficcarono nel mio polso, abbastanza forte da lasciare segni. Il suo abito perfettamente tagliato non poteva nascondere la tensione nelle sue spalle, la furia appena contenuta nel suo atteggiamento. I suoi occhi grigi, di solito così freddi e distanti, ora bruciavano con un'intensità che mi fece trattenere il respiro.

"Che cosa pensi di fare esattamente?" La sua voce era bassa, pericolosa.

Cercai di tirarmi indietro, ma la sua presa si fece solo più stretta. "Henry, mi sono solo imbattuta in Thomas. Tutto qui."

"Tutto qui?" Sibilò. "Sei qui fuori a giocare alla famiglia felice con il tuo vecchio amore, e dici che è tutto qui?"

"Cosa, tu puoi essere intimo con Miss Scott, ma io non posso nemmeno parlare con un'altra persona?" Le parole uscirono prima che potessi fermarle.

Dopo aver sentito le mie parole, gli occhi di Henry si strinsero pericolosamente. Senza preavviso, mi trascinò verso la scala di emergenza, aprendo la pesante porta con abbastanza forza da farla sbattere contro il muro.

La scala era buia, illuminata solo dal bagliore verde spettrale delle insegne di uscita. Lo spazio sembrava soffocante, amplificando il suono del nostro respiro. Henry mi lasciò il polso solo per sbattere entrambe le mani contro il muro ai lati della mia testa, intrappolandomi.

"Vuoi parlare di Isabella?" Il suo respiro mi accarezzava il viso. "Bene, parliamo. Ma prima, spiegami cosa stavi facendo con Thomas Sanders."

Premetti le mani contro il petto, cercando di calmare il mio cuore che batteva all'impazzata.

"Henry," forzai le parole oltre il nodo in gola, "divorziamo."

Il silenzio che seguì fu assordante. Poi arrivò una risata bassa, incredula.

"Cosa hai detto?"

Strinsi i pugni, trovando forza nel dolore delle unghie che si conficcavano nei palmi. "Questi cinque anni devono essere stati un tormento per te, essere legato a qualcuno che non ami. Ti sto liberando." La mia voce si fece più forte ad ogni parola. "Non preoccuparti, voglio solo Billy. Nient'altro."

La risata morì nella sua gola. Nella luce fioca, l'espressione di Henry si trasformò da scherno a pura rabbia.

"Vuoi divorziare da me?" La sua voce scese a un sussurro pericoloso. "Prima decidi di sposarmi, ora decidi di divorziare? Hai mai considerato la mia opinione in tutto questo?"

Henry si avvicinò, il tessuto costoso del suo abito sfiorandomi. "O si tratta di Thomas Sanders? Lui torna e improvvisamente vuoi divorziare?"

"Non si tratta di Thomas!" Cercai di spingerlo via, ma mi afferrò le mani, bloccandole sopra la mia testa con una presa forte. "Si tratta di noi, di come tu..."

La sua altra mano afferrò il mio mento, costringendomi a guardarlo. "Ascolta bene, Sophia Wilson. Nessuno gioca con la famiglia Harding e la passa liscia. Tu non farai eccezione."

"Non sto giocando con..." Volevo spiegare.

Improvvisamente, la bocca di Henry si schiantò sulla mia, interrompendo le mie parole. Questo non era un bacio, era una punizione, tutto denti e forza brutale. Mi morse il labbro inferiore abbastanza forte da farlo sanguinare, la sua lingua forzando la sua strada nella mia bocca quando ansimai per il dolore.

Lottai contro la sua presa, ma lui si premette solo più vicino, il suo corpo che mi bloccava contro il muro. La sua mano libera si mosse lungo il mio corpo, le dita conficcandosi nel mio fianco con forza dolorosa. Sentii la sua crescente eccitazione premere contro di me mentre la sua mano si spostava verso la cintura dei miei pantaloni.

Il panico mi travolse. Questo non stava succedendo. Non qui, non così.

Morsi forte la sua lingua, sentendo il sapore del rame. Henry si ritrasse con una maledizione, finalmente liberando le mie mani. Lo schiaffeggiai con tutta la mia forza, il suono riecheggiò nello spazio ristretto.

"Come osi!" La mia voce tremava di rabbia e paura. "È così che risolvi tutto? Con la forza?"

Il sangue colava dall'angolo della bocca di Henry mentre toccava il labbro spaccato. I suoi occhi grigi erano diventati quasi neri. "Vuoi sapere cosa sei per me, Sophia?" La sua voce era inquietantemente calma. "Sei mia moglie. La mia proprietà. E se pensi che ti lascerò andare solo perché il tuo vecchio amore è tornato..."

"Proprietà?" Risi, ma il suono era fragile anche per le mie orecchie. "È questo che sono per te, Henry? Un possesso? Qualcosa che puoi rinchiudere mentre ti fai vedere in giro con Isabella?"

"Non pronunciare il suo nome!" ringhiò, facendo un passo minaccioso in avanti.

Rimasi ferma, anche se il mio cuore batteva forte contro le costole. "Perché no? Tutti sanno che è lei quella che ami. La perfetta Isabella Scott, il tuo prezioso primo amore. Dimmi, Henry, perché mi hai sposata se la ami così tanto? Era solo per accontentare tuo nonno? Per assicurarti l'eredità?"

Improvvisamente, la sua mano scattò, afferrandomi la gola. Non stringeva, ma la minaccia era chiara. "Non sai niente di Isabella e me."

"So abbastanza." Incontrai il suo sguardo fermamente, anche se le lacrime minacciavano di cadere. "So che non mi hai mai guardato come guardi lei. So che non mi hai mai mostrato un briciolo della tenerezza che le hai mostrato stasera. E so..." la mia voce si spezzò, "so che non posso più farlo."

Per un momento, qualcosa lampeggiò nei suoi occhi, qualcosa che non era rabbia o disprezzo. Ma prima che potessi identificarlo, la sua espressione si indurì di nuovo.

Henry si avvicinò, le sue labbra sfiorarono il mio orecchio. "Sei la madre di mio figlio. Mia moglie legale. E questo è tutto quello che sarai mai. Se provi a divorziare da me..." La sua presa si strinse leggermente. "Beh, ricordi cosa è successo a zio Robert quando ha cercato di lasciare la famiglia, vero?"

"Mi stai minacciando?" sussurrai.

"Ti sto ricordando la realtà." Rilasciò la mia gola, raddrizzando la cravatta con perfetta compostezza. "Sei una Harding ora, Sophia. Questo comporta certe obbligazioni. Rompere quelle obbligazioni ha delle conseguenze."

Si girò per andarsene, poi si fermò alla porta. "Oh, e Sophia? Se ti vedo mai più da sola con Thomas Sanders..." Non finì la minaccia. Non ne aveva bisogno.

La porta si chiuse dietro di lui con un clic morbido che sembrava riecheggiare nel silenzio improvviso. Le mie gambe cedettero finalmente, e scivolai lungo il muro, abbracciandomi le ginocchia.

Nella luce verdastra e malata del segnale di uscita, toccai le mie labbra contuse, la gola dolorante, i punti teneri sui polsi che sicuramente si sarebbero lividi. Questo era ciò che il mio matrimonio era diventato, una prigione di ricchezza e potere, dove l'amore era una debolezza e il controllo era tutto.

Non sapevo cosa sarebbe successo dopo. Non sapevo se avrei trovato il coraggio di portare avanti il divorzio, o se le minacce di Henry mi avrebbero tenuta intrappolata in questa gabbia dorata. Ma sapevo una cosa con assoluta certezza:

Avevo finito di fingere che questo fosse un matrimonio.

La notte si stendeva davanti a me, oscura e incerta. Ma per la prima volta in cinque anni, non la stavo solo sopportando.

Stavo pianificando la mia fuga.