Figlia del contadino

“In un tempo antico e nuovo,

quando nessuno sa di te,

il futuro sarà il passato della storia,

e io, alla fine, arriverò.”

Cosa sono?"

DAPHNE

Sono circondata da profumo floreale e sguardi lascivi mentre mi avvicino al trono. I miei arti sono pesanti e lenti, come se avessi attraversato sabbie mobili o fango. E a meno che non conti il mosaico di ciottoli e spine conficcati nei miei teneri talloni, i miei piedi sono nudi. I passi dietro di me segnati da un'ombra di sangue. L'aria vibra di energia malevola e faccio fatica a respirare.

Puoi farcela, Daphne... Devi farcela, Daphne...

I nobili del nostro regno mi circondano in un semicerchio, come se fossi il loro sacrificio. Re Hadimere mi osserva dall'alto con occhi azzurri freddi, le iridi quasi nere mentre la sua attenzione si posa sul mio petto.

Sogghigna mentre mi inginocchio, leccandosi le labbra leggermente, probabilmente per non farsi notare. Nel profondo della mia mente, sono consapevole che i miei lunghi capelli castani toccano le pietre coperte di polvere del castello e reprimo l'impulso di sollevare i morbidi fili da terra. È in quel momento che realizzo, dopo oggi, non importerà quanto siano sporchi i miei capelli. Dopo oggi, il bisogno di lavarli sarà una cosa del passato.

Dopotutto, sarò morta.

“Sei la figlia del Contadino Myrh, giusto?” chiede Hadimere, e la folla intorno a me tace. La corte è iniziata e poiché la mia richiesta era la più eccitante, mi è stato concesso il primo udienza.

“Sono io, Vostra Maestà,” rispondo, il più orgogliosamente possibile senza cedere alle lacrime.

Un silenzio di stupore cala sulla stanza, mentre un passo scuote il pavimento dietro il re. Poi, un sussurro. Alzo leggermente lo sguardo, per non mancare di rispetto, trovando il Principe Ereditario Hayden che si sporge in avanti per conferire con suo padre.

Il principe è senza dubbio affascinante, ma ho sentito racconti della sua malvagità fin da quando ero piccola fino a ieri. Si dice che sia un uomo viziato e rumoroso. Un uomo che vive per schernire gli altri fuori dalle mura del palazzo. Sfruttare i poveri e predare i deboli. Ma qualunque cosa abbia da dire su di me non ha importanza. Perché non ho intenzione di vivere oltre questo giorno.

Il re appare pensieroso mentre il suo erede si ritira nell'ombra e il mio sguardo cade su un altro uomo al fianco del principe. L'uomo è così concentrato su di me che inizio a tremare un po' per la paura. Sento i suoi occhi, affilati e grigi come l'acciaio di un coltello. Ciocche nere scure cadono sulla sua fronte mentre guarda, la sua bocca carnosa serrata in una linea severa.

È incredibilmente bello e al contempo spaventosamente inquietante.

Non fissarlo, Daphne. Sei qui per vedere il re.

“Perché sei qui, ragazza? Cerchi clemenza per tuo padre?” Il re tuona, ridendo con la folla. “Mi deve la testa. Non perdere tempo.”

Ecco. Riesco quasi a sentire la paura delle mie sorelle a due miglia di distanza. Chiudo gli occhi e vedo Isabel, che mi supplica, come ha fatto ieri sera, quando le ho detto cosa stavo per fare. Non sarebbe andata a dormire finché non le avessi mentito. Ho detto che mi sentivo disperata e spaventata. L'ho convinta che dovevo essere impazzita momentaneamente quando ho suggerito quello che ho fatto.

Ma in verità, l'unica cosa di cui ho veramente paura è che la mia richiesta venga rifiutata, e le vite delle mie sorelle saranno condannate come quella di mio padre.

Così parlo. Forte e chiaro come posso dal mio posto a terra. “No, Vostra Maestà. Sono venuta a prendere il suo posto.”

La folla intorno a me inizia a mormorare. Un'espressione di shock appare sul volto dello sconosciuto dai capelli scuri e solo in parte mi turba, poiché non ho più spazio per le meraviglie della carne. Se dovessi vivere? Potrei tenere il volto di questo sconosciuto nei miei sogni, è così bello. Ma, poiché mi sto condannando a morte, le fantasie non sono nel mio futuro.

Un momento di completa ammirazione passa sul re, come se fosse toccato dal mio sacrificio, ma poi altrettanto rapidamente scompare. “Capisco. Vorresti che ti decapitassi al posto di tuo padre?” Ride. “Tu? Una semplice ragazza? Una fanciulla che deve ancora sbocciare in donna?”

La sua domanda mi confonde, poiché ho avuto le mie mestruazioni cinque estati fa.

“Ho diciotto anni, Maestà. Sono già una donna,” dico.

Lui ride, “Ah! Ma non sei stata fatta donna, da un uomo.” Poi, curioso, chiede, “O lo sei stata? Sei rovinata, mia cara?”

Sussurro, “Rovinata? No, signore! Sono ancora una fanciulla!” Insisto, sedendomi sui talloni per un attimo.

Lui mi fissa. “E, cosa pensi dirà tuo padre, se accettassi i tuoi termini? La sua testa, per la tua?”

Deglutisco, pensando all'uomo che ho cercato di amare. Non è per lui che faccio questo. È stato tutt'altro che gentile con me in tutti questi anni. Mi ha incolpato per la morte di mia madre. Poiché sono la più giovane e l'ultima dei suoi figli.

“Credo che lo vedrà come una punizione adeguata per aver ucciso mia madre,” dico, e di nuovo, più sussurri.

Il principe si fa avanti, guardandomi. “Tu? Non sembri in grado di uccidere un topo. Come hai ucciso tua madre?”

Guardo il re per avere il permesso di rispondere e ricevo un cenno appena percettibile. “Sono nata, Altezza. È morta nel letto di parto.”

I miei occhi trovano quelli dello sconosciuto e ciò che vedo lì sembra molto simile alla pietà. Il mio sguardo si restringe e lui mi sorride beffardamente. Sussurrando all'orecchio del principe, solleva il mento nella mia direzione. Il principe apparentemente concorda con il segreto passato a lui e di nuovo, si avvicina al trono. Questa volta, quando si consulta con suo padre, il volto del re si apre in un sorriso.

“Sono incline ad accettare la tua offerta, dolce signora,” afferma, e un'ondata di sollievo mi raggiunge per inseguire le lacrime che cadono dai miei occhi. “Ma non prenderò la tua testa.”