La figlia di un contadino

IL PUNTO DI VISTA DI ASH

I miei muscoli sono tesi come corde d'arco mentre ascolto le guardie imbecilli borbottare sul destino che attende la bellezza dai capelli d'ebano che, a quanto si dice, dorme nelle segrete. Verrà usata e poi passata di mano in mano tra gli uomini. Almeno, questo è ciò che sperano.

Ma non sanno che il principe mi dà ascolto. È stato un mio suggerimento a trasformarla da cadavere a schiava, e lei sarà la chiave del regno. Diventerà inconsapevolmente la rovina di un grande popolo. O così si dice, ma io non li stimo quanto si stimano loro. Non sono grandi agli occhi del mio popolo.

Sono umani. Sono assassini negligenti. Pedine a mia disposizione. Per loro, io sono Ash, amico del trono. Compagno di giochi del loro Principe Ereditario da quando avevo cinque anni, quando fui "trovato" nel prato oltre le mura del palazzo.

Davvero sciocco. Perché io non sono nemmeno umano. Sono un Fae. Un orfano creato con un incantesimo vent'anni fa. Se solo sapessero...

Lavoro alla loro rovina da più di cinquanta estati. Tuttavia, il mio piano non ha mai incluso questa figlia di contadini. L'occasione mi è letteralmente caduta in grembo. Speravo in una principessa, ma ho sentito dire che nessuna è bella quanto questa popolana. No, nemmeno una. Il re non sarebbe tentato di rischiare il trono per nessuna delle nobili che ho incontrato. Questa ragazza dovrebbe andare alla perfezione, se ciò che dicono tutti è vero.

E non appena superiamo l'ultima curva e la scorgo nella cella, capisco che lo è.

Dannazione. È quasi un peccato che debba morire.

La fanciulla è assolutamente incantevole, e di certo la assaggerò prima che giunga la sua ora. Prima, però, sono sicuro che il re vorrà divertirsi un po'. Che peccato che un'innocente simile debba subire le attenzioni del vecchio re umano.

D'altra parte, era pronta a morire quando si è avventurata qui. Perciò, sono assolto da ogni senso di colpa che potrei o non potrei avere. Sorrido tra me e me, pensando al suo gesto altruistico per salvare quel miserabile di suo padre. Il suo spirito è forte. Sarà un tributo superbo. Specialmente se, quando arriverà il momento, sarà incinta del figlio bastardo del re.

I suoi occhi incontrano i miei mentre le guardie la tirano fuori dalla cella con la forza. Smeraldi scintillanti e lucidi che brillano di umidità. Scuoto impercettibilmente la testa, scacciando la forza del loro incanto in un battito di ciglia.

Lei stringe le labbra piene e rotonde in segno di disapprovazione, eppure la vedo sbattere le palpebre mentre raddrizza la schiena con orgoglio.

Brava ragazza. Non sprecare le tue lacrime per questa terra. Tienile per la mia.

Il contadino Myrh era stato arrestato l'altro ieri notte. Al suo arrivo, aveva supplicato il re di prendere una delle sue figlie come pagamento del debito. Il re aveva accettato, ovviamente, ma anche dopo che il contadino si era vantato della bellezza e dei talenti della figlia minore, aveva decretato che le avrebbero tagliato la testa. Aveva detto che, se era in grado di mettere in ginocchio qualsiasi uomo con le tentazioni della carne, allora era più un pericolo che una risorsa. Nessuno aveva creduto veramente che fosse così bella, perché il contadino Myrh era così maledettamente brutto che ti veniva quasi voglia di picchiarlo, solo perché la sua bruttezza avesse un qualche senso.

Ma, come si suol dire, vedere per credere.

A meno che tu non sia un Fae.

«Daphne?!» esclamo, squadrando i suoi abiti sporchi e le braccia ancora incatenate. «Dovrai venire con me. Il re desidera parlarti di nuovo.»

Con mia sorpresa, non c'è paura nei suoi occhi mentre mi guarda, solo disgusto.

«No» dice, strappando un sussulto alle guardie. «Preferirei morire adesso, grazie.»

«E così sarà» rispondo, e intendo ogni parola. «Ma non secondo i tuoi tempi, signorina… Daphne. Perché non sei tu il re.»

Un brivido la percorre, il respiro affannoso le fa alzare e abbassare il petto in un modo quasi troppo delizioso. Le lacrime le riempiono di nuovo gli occhi e mi ritrovo a digrignare i denti.

Oh, per l'amor del cielo. È solo una mortale.

Alzando gli occhi al cielo, ordino freddamente alle guardie: «Portatela».

Il tragitto dalle segrete alla sfarzosa sala da pranzo, dove il grasso re umano si sta godendo la colazione, è piuttosto breve e in un attimo ci troviamo davanti al suo podio, mentre lui ingurgita porzioni smodate di salsiccia e torta.

«Ah! La ragazza Myrh. La figlia del contadino» sputa Hadimere, con pezzi di cibo che gli schizzano via dai denti in cerca di libertà. «Ho cambiato idea» dice, come se la notizia che sta per dare non fosse una macchinazione attentamente orchestrata da me medesimo. Sorride. «Sono un re benevolo e misericordioso, perciò ho deciso di tenerti come schiava finché tale capriccio non mi soddisferà più» dichiara re Hadimere, ignorando il sorriso lascivo che affiora sulle labbra di suo figlio, il principe Hayden. «Inoltre, se ti dedicherai ai tuoi doveri con gratitudine e fervore, compiacendomi a dovere, organizzerò un matrimonio per entrambe le tue sorelle rimaste. Così che possano conoscere una vita al di là delle tue umili origini.»

Daphne si getta immediatamente in ginocchio in segno di ringraziamento e il re sorride compiaciuto. Lo sta già rigirando a suo piacimento.

Ora, perché mai la cosa mi irrita tanto?

Ah, già, perché odio quel bastardo.

Il mio sguardo vaga su di lei e non posso fare a meno di pensare che sua madre dovesse essere una donna di straordinaria bellezza, perché lei non è altro che questo.

Ma non riesco a immaginare a cosa pensasse quella donna quando si è accoppiata con quella creatura di un contadino.

Forse era posseduta. O incantata dalla birra di qualche oste.

Hadimere sogghigna. «Daphne, giusto?»

«Sì, Sire» risponde lei.

«Alzati» le ordina, e lei obbedisce. «Guardie, scortate questa fanciulla nell'ala ovest. Nella stanza della torre.»

«Se posso essere congedato, padre, mi assicurerò io che stia comoda» informa il re il principe Hayden.

Gli occhi di Hayden sono fissi sul seno della ragazza e io stringo i pugni sulla mia tunica.

«No» lo ammonisce il re. «Ash la accompagnerà al posto tuo, poiché sa bene che non deve toccare le mie cose.»

Sorrido tra me e me e scoppio a ridere quando Hayden mi lancia un'occhiata sconfitta.

«È colpa tua» gli sussurro mentre le guardie si radunano attorno alla figlia del contadino. «Non saresti mai dovuto andare a letto con la sua amante.»

Lui mi fulmina con lo sguardo e io gli faccio l'occhiolino.

«Non preoccuparti» ridacchio. «Farò in modo che sia lavata e pronta per te più tardi.»

Poi, voltandomi verso la ragazza, apro la strada verso la Torre Ovest.