Capitolo 5

Hannah

La guardai sbattendo le palpebre. "Jess? La tranquilla e studiosa Jess, che è sempre in biblioteca?"

"Proprio lei. Ha conosciuto questo tizio della finanza su un'app di sugar dating. Ha 45 anni, è divorziato e lavora ore folli. Si vedono due volte a settimana; lui la porta a fare shopping, le dà una paghetta, e sì, fanno sesso." Emma alzò e abbassò le sopracciglia. "A quanto pare, è fantastico a letto. Qualcosa sull'essere grato e compensare con entusiasmo."

"Santo cielo, Emma!" Mi coprii il viso con un cuscino. "Non voglio sentire della vita sessuale di Jess!"

"Il punto è," continuò Emma, tirando via il cuscino, "che lui le paga le tasse universitarie. Tutte. E anche i soldi per le spese."

La fissai. "Sei seria."

"Serissima. Mi ha mostrato il suo profilo. Questi tizi sono pieni di soldi, Han. CEO, dottori, avvocati. E sono disposti a pagare tanto per avere compagnia."

"E sesso," aggiunsi con tono piatto.

"Beh, sì. Alla fine. Ma Jess dice che la maggior parte di loro vuole solo qualcuno di carino con cui parlare. Qualcuno che li faccia sentire giovani e interessanti." Emma si sporse in avanti. "Pensaci. Qualche appuntamento con il ragazzo giusto potrebbe risolvere il tuo problema."

"Vendendomi?" Le parole uscirono più dure di quanto intendessi.

Il viso di Emma si addolcì. "So che suona male detta così. Ma è davvero così diverso da quello che fanno le persone nei normali appuntamenti? Tutti scambiano qualcosa. Aspetto, status, sicurezza."

Mi alzai e iniziai a camminare nervosamente per il suo soggiorno. "Non lo so. Mi sembra sbagliato."

"Sbagliato come avere uno strozzino inquietante che ti minaccia? Sbagliato come rischiare di essere espulsa dall'università con un solo semestre rimasto?" La voce di Emma era dolce ma ferma. "Non dico che sia ideale. Dico che potrebbe essere la tua migliore opzione in questo momento."

Mi fermai e guardai fuori dalla finestra le luci della città. Quale scelta avevo davvero? Avevo provato di tutto. I turni extra non bastavano. Un altro prestito era impossibile. Vendere i miei pochi beni non avrebbe fatto molta differenza.

"Come funzionerebbe?" chiesi piano, ancora guardando fuori dalla finestra.

Sentii Emma spostarsi sul divano. "Fai un profilo. Scegli cosa ti fa sentire a tuo agio. Incontrati per un caffè prima, in un luogo pubblico, per vedere se c'è chimica. Se ti sembra sospetto, te ne vai. Nessun danno, nessun fallo."

Mi girai verso di lei. "E se non è sospetto?"

"Allora negozi. Paghetta, aspettative, limiti." Alzò le spalle. "Jess dice che la maggior parte di questi tizi è davvero molto rispettosa. Sanno come funziona."

Mi lasciati cadere di nuovo sul divano. "Non posso credere che ci stia anche solo pensando."

Emma mi strinse la mano. "Pensaci solo, ok? Nessuna pressione. Ma se decidi di provare, ti aiuterò a sistemare tutto. Mi assicurerò che tu sia al sicuro."

Annuii lentamente, la mente in subbuglio. L'idea ancora mi faceva venire i brividi, ma l'alternativa era Vincent Graves e le sue minacce non tanto velate. Tra un usuraio e un sugar daddy, c'era davvero una scelta?

"Ci penserò," dissi infine. La testa mi girava già per il vino, ma l'idea del sugar dating mi ronzava in testa come un tornado. Stavo davvero considerando questa possibilità? Il pensiero di uscire con uomini più anziani per soldi mi faceva torcere lo stomaco, ma anche l'idea di affrontare di nuovo Vincent.

La sera successiva, Emma mi aiutò a creare un profilo su Elite Arrangements, un'esclusiva app di sugar dating che apparentemente soddisfaceva gli uomini più ricchi della città.

Seduta sul suo letto, la osservavo nervosamente mentre caricava foto di me che sembravo molto più sofisticata di quanto mi sentissi e scriveva una biografia che mi faceva sembrare una ragazza universitaria colta in cerca di "mentorship e compagnia." Nel giro di un'ora, la mia casella di posta era inondata di messaggi.

"Santo cielo," sussurrai, scorrendo decine di notifiche. "Questi tizi fanno sul serio."

"Te l'avevo detto," disse Emma con aria soddisfatta. "Oh, guarda questo! Richard Thornton, CEO di una società di investimenti. Cinquantatré anni, divorziato, patrimonio netto..." Fischiò. "Diciamo solo che potrebbe comprare tutto questo palazzo senza battere ciglio."

E così mi ritrovai la sera successiva, in piedi fuori da Aureole, un ristorante così elegante che il menu non riportava nemmeno i prezzi.

Le mani mi tremavano mentre lisciavo il vestito nero che Emma aveva insistito che indossassi. La scollatura scendeva abbastanza da essere notata senza essere volgare, e l'orlo arrivava a metà coscia, mettendo in mostra le gambe che avevo passato un'ora a radere e idratare.

"Sei incredibile," mi assicurò Emma, stringendomi il braccio. Era venuta per darmi supporto morale e aveva intenzione di sedersi al bar, abbastanza lontana da darmi privacy ma abbastanza vicina da intervenire se le cose fossero andate male. "Ricorda, se ti senti a disagio, mandami un messaggio con la parola in codice."

"Ananas," ripetei, facendo un respiro profondo. "Ok. Posso farcela."

Il maître d' mi scrutò da capo a piedi quando diedi il nome di Richard, l'espressione che passava da sprezzante a eccessivamente attenta una volta realizzato che stavo incontrando uno dei loro clienti VIP. Mi condusse attraverso il ristorante illuminato debolmente, oltre tavoli di donne adornate di diamanti e uomini in abiti costosi.

Richard si alzò quando mi vide avvicinarmi – alto, con i capelli argentati, e con quel genere di abbronzatura che gridava "passo l'inverno alle Maldive." Il suo abito era impeccabile, l'orologio brillava sotto le luci soffuse. Avevo visto la sua età sul profilo, ma vederlo di persona mi ricordava che quest'uomo era abbastanza grande da essere mio padre.

"Hannah," disse, la voce profonda e sicura. "Sei ancora più bella delle tue foto."

Forzai un sorriso, stringendo la sua mano tesa. "Grazie. È un piacere conoscerti."