CAPITOLO 4

Non farti vedere.

Beh, non avrebbe discusso su questo.

Come in un incubo, altri tre lupi entrarono nel cortile. Denti bianchi brillavano nei resti della sera. Ringhiavano una minaccia che vibrava nella notte. I peli grigi si alzarono, creando una fila di peluria appuntita lungo le spalle della bestia.

Si premette contro le ombre, il cuore che le batteva forte nel petto. Non aveva previsto nulla di tutto questo. Uomini che erano draghi, uomini che erano lupi.

"Chi ti ha fatto entrare nell'aerie, Kurath?" Dynarys non si mosse per attaccare l'uomo. Si appoggiava, piuttosto casualmente, contro il bordo dell'arco.

Non era sicura se avesse ingannato gli uomini-lupo, ma da dove si trovava, poteva distinguere i suoi muscoli tesi e il modo in cui giocava con la lama sul fianco.

"Impaurito, fratello?" ringhiò Kurath.

Fratello?

Dynarys ridacchiò. "Devi aver leccato gli alberi di Ephac per crederlo. La vita nella foresta è così dura per te?"

"Non prendermi in giro, figlio di drago; non sei in posizione per farlo," ringhiò Kurath, avanzando. Poi si fermò e inclinò la testa. Sollevò il viso verso il corridoio e annusò drammaticamente.

Una risata oscura gli salì dal petto.

"Le ombre nella foresta stanno crescendo, fratello," chiamò, le labbra sollevate in un sorriso malizioso e pericoloso.

"Non manca molto prima di vedere la fine dei draghi. La chiusura dell'era. E ora...," si fermò e ridacchiò ancora una volta. "Ora, è quando scegli una donna? Non negarlo," chiamò quando Dynarys si raddrizzò. "Sento il suo odore mentre si nasconde dietro di te per la paura." Si girò. "Sembra che avremo un nuovo giocattolo quando avremo finito, ragazzi. Mi chiedo se riuscirà a gestire tutto il branco. Quanti pensi, Dynarys, prima che si spezzi?"

Il terrore le strisciò lungo la spina dorsale. Si rannicchiò più profondamente nelle ombre, facendo strada verso l'edificio. I lupi non ci sarebbero entrati. Certo, i lupi potevano diventare uomini che potevano entrare, ma il suo istinto le urlava di trovare un posto dove non potessero raggiungerla.

Dynarys poteva essere una minaccia per la sua libertà, ed era sicuramente intimidatorio... ma Kurath era terrificante.

"Faresti meglio a tornare indietro da dove sei venuto, traditore, prima che ti tolga la pelle per il mio muro. Chiederò ancora una volta, chi ti ha fatto entrare nell'aerie?"

Un soffio di grigio al suo fianco la spaventò, inciampò sull'orlo del suo abito. Attraverso il reticolo, una coppia di occhi gialli fessurati si concentrò su di lei, l'odore muschiato del pelo le arrivò al naso. Un altro lupo, che si muoveva furtivamente lungo il muro. Le foglie frusciarono dolcemente, mentre la sua schiena sfiorava i rami più bassi. Un'ombra si mosse dietro di lui, anche. Quanti erano?

"Non hai mai pensato che forse ci sono quelli che vedono attraverso i tuoi inganni?" chiamò Kurath, "la tua codardia? L'onore potrebbe non significare nulla per te e i tuoi, ma io esigo Konois-gar per i miei." Kurath si fermò e poi fece un cenno ai lupi.

Dynarys sembrava percepire il pericolo; non si appoggiava più casualmente. Invece, stava pronto. Mentre lei era distratta, aveva estratto due lame dai foderi alla vita. Brillavano nere contro il muro di pietra bianca, un'immagine di bellezza mortale incorniciata dall'arco del corridoio.

In un lampo, una lama incontrò la sua, e prima che potesse battere ciglio, lui e Kurath erano un turbine di pelle, ali e metallo. I lupi che circondavano la battaglia abbaiavano eccitati. E poi si contorsero nel cortile, ben oltre il muro e fuori dalla sua vista, grugniti e ringhi gli unici segni che la battaglia continuava.

Il sollievo la trovò per un breve momento, abbastanza a lungo da chiedersi se Dynarys avesse spostato il combattimento apposta, attirando le bestie... uomini... lontano da lei. La cosa saggia da fare sarebbe stata correre nella direzione opposta, molto, molto lontano nella direzione opposta. Tuttavia, i suoi piedi erano congelati a terra e la paura le impediva di muoversi. Continuava solo a fissare attraverso il reticolo, il sudore che le imperlava la pelle.

Fino a quando un grande muso peloso non si infilò nel corridoio. Occhi scuri lo seguirono e si concentrarono rapidamente su di lei, anche nelle ombre. Le labbra del lupo si aprirono e un sorriso si allargò lungo la sua mascella, un gesto distintamente umano.

È così inquietante. Quel volto le avrebbe dato incubi per molto tempo, se fosse sopravvissuta a questo. Se no... beh, allora avrebbe vissuto un incubo.

Un lungo ululato emanò dal muso, profondo e così forte che le foglie degli alberi da frutto tremarono al suo passaggio.

Tuttavia, funzionò per liberare i suoi piedi. Il lupo scintillava alla fine del corridoio, ma lei non aspettò che diventasse un uomo. Scattò oltre la svolta che portava alla sala di Tharissa, le sue pantofole che schiaffeggiavano contro il pavimento di pietra, non volendo essere intrappolata dentro con il suo nemico alle calcagna. Solo tardivamente si rese conto che Tharissa, o Scet, avrebbero potuto aiutarla. Era troppo tardi per tornare indietro, così continuò.

Il corridoio terminava sul lato opposto dell'edificio, aprendosi in uno spazio nuovo. Questo era pulito e bianco come il resto dell'aerie, ma era stretto, senza intagli decorativi o piante in vaso. Più un ripensamento, o quello che lì passava per un vicolo, lei scivolò lungo di esso, notando le varie aperture tra gli edifici, aspettando... ah ha! Ecco! Una sezione stretta tra due muri. Si infilò nello spazio angusto. Non c'era modo che un uomo di quelle dimensioni potesse infilarsi lì, lei stessa aveva difficoltà a far passare il seno.

Ovviamente, lui poteva semplicemente usare una delle aperture più grandi per passare oltre. Ma oltre non era davvero il suo obiettivo. Su lo era.

Ringraziava il suo addestramento per averle dato arti agili e abbastanza velocità per stare davanti all'uomo-lupo. Si grattò le dita dei piedi lungo il polpaccio, togliendosi le pantofole inutili, poi appoggiò un piede nudo sul muro e allungò la gamba opposta per l'altro. Ma non riuscì a raggiungere, bloccata dal tessuto di seta.

Stava iniziando a odiare quel vestito stupido.

Non c'era tempo per la modestia, già i passi echeggiavano nel vicolo, sollevò la gonna fino alla vita, lottando per contenere tutto il tessuto stropicciato e salire allo stesso tempo. Arrampicarsi con un braccio era faticoso, ma non impossibile. La parte più difficile era che i suoi piedi continuavano a scivolare lungo i mattoni bianchi lisci. L'urgenza di arrampicarsi più velocemente, il bisogno disperato di uscire dalla portata non aiutava. Il sudore si accumulava lungo la parte bassa della schiena e le gambe e i piedi si inumidivano.

Affondò le unghie nella malta, facendo una smorfia mentre si spezzavano, forse anche sanguinavano. Questo scatenò un'ansia che la fece digrignare i denti. Fece un respiro profondo, ricordando a se stessa che le regole della casa della scelta non si applicavano lì. Né c'erano i gestori a picchiarla quando notavano lo stato delle sue mani. Inoltre, questo era ciò per cui si era allenata, la fuga. Solo che non aveva pianificato così bene il suo inseguitore.

La cima del muro si avvicinava, e con essa una sporgenza al bordo delle tegole del tetto. Lasciando cadere le gonne, alzò entrambe le mani per afferrarla e si tirò su. Le sue braccia tremavano per lo sforzo; almeno una delle sue unghie sanguinava abbastanza da lubrificare la presa. Alla fine, riuscì a sollevarsi abbastanza da far passare un ginocchio.

Sussultò quando la sua gamba colpì le tegole, maledicendo il rumore. Mentre si arrampicava, i passi erano scomparsi, ma non era così ingenua da credere che avesse rinunciato all'inseguimento. Rotolò fino a quando tutto il suo peso fu sopra il tetto.

Avrebbe voluto riposare, solo un momento, ma sapeva che ciò poteva essere a suo detrimento, così invece si alzò in piedi. Si accovacciò, mantenendo il corpo e il maledetto vestito cremisi il più basso possibile, e si spostò lungo il picco ripido. Il suo respiro era affannoso, la paura e lo sforzo la raggiungevano.

Fece del suo meglio per silenziare il respiro e guardò intorno. L'oscurità approfondiva le ombre in masse nere. Così tanti posti dove un uomo—o un lupo—poteva nascondersi. Le ombre la preoccupavano sicuramente, ma la sua mente continuava a tornare a Kurath, che annusava l'aria e la 'fiutava'. Se poteva sentirla da lontano, sentire la sua paura, allora il suo inseguitore avrebbe avuto un bel po' da annusare. Cercò di reprimere le sue emozioni, ma il suo corpo non ne voleva sapere. Qualcosa stava cercando di ucciderla e i suoi istinti non si concentravano su nient'altro.

Scrutò le ombre ancora una volta e saltò sul tetto successivo, dirigendosi verso il muro dell'aerie e le guardie che avrebbero dovuto camminarci sopra. Pensò di chiamare aiuto, in un posto così affollato qualcuno l'avrebbe sentita. Ma anche l'uomo-lupo l'avrebbe sentita e, a seconda di quanto fosse vicino, poteva essere condannata prima che l'aiuto arrivasse. No, era meglio tenere la bocca chiusa, nella remota possibilità che fosse riuscita a evadere, o almeno a confonderlo. Poi, quando fosse stata più vicina, avrebbe chiamato aiuto.

Si arrampicò sul tetto successivo, e poi su quello dopo ancora, senza incidenti. C'era un altro tetto prima che il muro esterno si ergesse sopra gli edifici, e stava più in alto degli altri. Altri due piani più alto. Non c'era modo che potesse saltare fin lassù.

"Furba cagna," le parole erano basse, e vicine.

Il suo stomaco fece un giro strano e si accovacciò più vicino al tetto, appoggiandosi su una mano per mantenere l'equilibrio.

La forma scura di un uomo si materializzò dalle ombre sopra di lei. In un movimento aggraziato saltò dall'edificio più alto, atterrando stabilmente a pochi passi di distanza. Non indossava vestiti, le ombre accentuavano le creste e le valli lungo le sue braccia e gambe, muscoli costruiti per velocità e forza. I capelli neri spuntavano dalla sua testa, spessi e un po' come punte.

Per quanto fosse familiare con l'anatomia maschile, e cosa farne, il fisico di quest'uomo sembrava innaturale. Troppo solido. Il suo membro si allungava, gonfiandosi mentre si fronteggiavano. Sorrise, e lei decise che quell'espressione non era migliore sul suo volto umano.

Fece un passo indietro, tentando di mettere spazio tra loro, ma il piede scivolò un po'. Così vicino al bordo del tetto rischiava di cadere e morire. La pietra che costituiva tutto nell'aerie sarebbe stata una caduta impietosa.

Le sue scelte erano limitate, ma ora era il momento di attirare l'attenzione su di sé. Dov'erano tutti gli uomini corazzati e i Signori dei Draghi? Aprì la bocca, emettendo un urlo che intendeva fosse sentito fino alla città.

L'uomo-lupo si lanciò su di lei, qualcosa che non si aspettava data la loro posizione, e il suo peso la colpì al centro, facendola perdere l'equilibrio. Si gettò sul tetto, evitando per un pelo di cadere dal bordo. Lui atterrò sopra di lei e la spinta la fece scivolare lungo la pendenza.

Troppo veloce.

Cercò disperatamente di aggrapparsi con mani e gambe, ma servì a poco. Raggiunsero il bordo delle tegole e scivolarono oltre il bordo, cadendo verso la pietra sottostante.

Il suo aggressore si contorse, dimenandosi nell'aria, uno dei suoi forti bracci avvolto intorno al suo torso. Prima che potesse prendere fiato, atterrarono, l'uomo-lupo sui piedi, e lei stretta contro di lui.

Ancora stordita dalla caduta, non reagì subito quando la mano le coprì la bocca e lui iniziò a strofinarsi contro di lei, l'erezione che aveva iniziato sul tetto ora furiosa.

"Sei un problema, piccola cagna," ringhiò. "Mi piace il problema."

Abbassò una mano lungo il suo fianco fino all'anca.

Sei Dei, stava per prenderla proprio lì.

Un ringhio profondo risuonò dallo spazio tra gli edifici, un varco abbastanza largo da contenere un lupo. Marrone fulvo e grigio lampeggiarono e il suo aggressore lasciò la presa, alzando le braccia in protezione contro la nuova bestia.

Il suo aggressore divenne un lupo in un istante e le due creature si avvolsero in una furia di morsi e ringhi.

Fece un passo indietro, allontanandosi sempre più dalla lotta.

Ululati si levarono, un coro inquietante dal cortile a pochi edifici e strade di distanza. Firestriker.

Una voce, e diverse risposte chiamarono dal muro, il rumore finalmente attirando l'attenzione.

Non osava guardare in quella direzione, con la battaglia feroce che avveniva proprio davanti a lei, ma alzò lo sguardo quando il cielo si oscurò ulteriormente. Una forma molto grande e dorata atterrò sul tetto da cui lei e il suo aggressore erano caduti.

Drago.

Una grande bestia, che brillava quasi nel crepuscolo della sera, le ali spiegate dietro di lui come il colpo di pennello di un artista.

Non c'era da meravigliarsi se il suo drago di metallo non aveva impressionato nessuno nella casa della scelta.

Questa creatura era tutta potenza e maestosità. I muscoli si raggruppavano nelle sue spalle e li contorceva, un predatore pronto a balzare, un lungo collo dorato si protendeva verso il basso, così lungo che quasi raggiungeva a metà strada il suolo. Occhi fessurati studiavano i lupi, ora che si giravano in cerchio l'uno intorno all'altro.

Il lupo fulvo sanguinava da alcune ferite al collo, il fluido rosso scuro macchiava il pelo mentre scendeva verso la pietra sottostante. Il lupo nero, l'uomo-lupo che l'aveva inseguita e attaccata, sembrava molto peggio. Il sangue gli incrostava il manto in molti punti e zoppicava su una zampa posteriore. Tuttavia, ringhiava ferocemente al suo avversario.

Il drago girò la testa nella direzione di Gayriel, la pupilla verticale si restringeva mentre si concentrava su di lei.

"Ce ne sono altri, nel cortile, che combattono Firestriker," gli disse, anche se non sapeva se avrebbe capito, o sentito oltre i forti ringhi dei lupi.

La sua testa si ritrasse e la sua attenzione si rivolse in quella direzione. Un basso ruggito iniziò nel suo petto, non come quello dei lupi ringhianti, questo ricordava il ruggito del fuoco in un camino e portava immagini di calore mortale.

Quindi l'aveva capita.

Emise un suono acuto e saltò attraverso il tetto, spiegando le ali per mantenere l'equilibrio. In due balzi scomparve dalla sua vista. Altri quattro draghi planavano sopra di lei, provenienti da qualche parte vicino al muro; seguirono il drago dorato verso il cortile.

Gayriel scivolò di nuovo nelle ombre, attenta a non attirare l'attenzione sui suoi movimenti. Era sfuggita a una morte certa, e non aveva alcun desiderio di aspettare che l'esperienza si ripetesse. La strada su cui era caduta si snodava intorno a un angolo, e non appena fu dietro l'edificio successivo, si girò e corse. Si spinse al massimo, contando sulla sua velocità per mettere distanza tra sé e il pericolo.

Il muro si avvicinava, inclinò la testa mentre correva, calcolando l'altezza. Troppo alto per arrampicarsi, ma rappresentava la barriera tra lei e la libertà, così corse comunque in quella direzione.

In qualche modo, la fuga per la sua vita era diventata un vero tentativo di fuga. Tutto ciò di cui aveva bisogno ora era un'ultima opportunità. Si premette contro il muro successivo, un piccolo edificio che poteva essere servito come capanno, lavorando intorno fino a trovarsi di fronte al muro esterno senza impedimenti. Nessuna ombra camminava sulle merlature, nulla si muoveva affatto.

Corse verso le pietre e poi si mosse lungo di esse fino a raggiungere un piccolo cancello che proteggeva un sentiero pedonale nella foresta. Non per carrozze e bestie giganti, comunque. Le sbarre di ferro erano semiaperte, e si aprirono con una folata di vento dall'esterno.

Sagome alte di alberi massicci dominavano il paesaggio esterno. La foresta selvaggia.

Non aveva pianificato di attraversare quel paesaggio proibito in tutta la sua preparazione, ma c'erano molte cose che non aveva pianificato.

Esitò un momento alle sbarre, la netta sensazione di essere osservata... braccata. Una sensazione la pervase che qualcosa di più oscuro di draghi e lupi la aspettava oltre il muro.

Stando lì, combatté una battaglia sciocca con il suo coraggio. Devo cogliere questa occasione.

Doveva farlo, potrebbe non esserci mai un'altra.

Con quel pensiero, si infilò tra i cancelli e uscì dalle mura dell'aerie.

Stanotte, sarebbe fuggita.