CAPITOLO 2: Il costo invisibile

Sarah

Per calmarmi, evito di soffermarmi troppo su quello che ho appena sentito: il ritorno di Megan.

Dopo aver provato a rimettermi a fare le faccende di casa, un paio d’ore più tardi è passata la figlia della signora Thompson, accompagnata da tre bambini che si sono precipitati sul pavimento piastrellato, lasciando tracce di sporco sul divano. Dopo una breve merenda, se ne sono andati tutti.

Un’occhiata all’orologio mi ha rivelato che erano già le due. Le signore hanno finito la loro partita, lasciandosi alle spalle una scia di bucce d’arancia, involucri di biscotti e tazze usate: un disordine che non sembravano minimamente preoccupate di aver creato.

Mentre uscivano una a una da Serenity Pines Estate, mia suocera si è voltata verso di me per un ultimo avvertimento: «Ah, a proposito, Philip mi ha chiesto di ricordarti della cena di stasera all’Heritage Harvest Hotel. Non dimenticartene!». Con quest’ultimo messaggio, si è allontanata e si è avvicinata alla Mercedes-Benz Classe S nera che la attendeva, dove c’era un autista ad aspettarla.

Dentro di me si è accesa una scintilla di entusiasmo. Oggi è il mio anniversario con Philip, e non riuscivo a togliermi dalla testa il pensiero che all’hotel potesse aspettarci una festa a sorpresa.

Mentre l’auto si allontanava, ho sorriso e ho salutato con la mano, osservando la gente che a poco a poco lasciava il vialetto. Poi, non molto lontano, ho notato due camion carichi di attrezzatura. Qualcuno stava traslocando nella villa accanto alla nostra. Anche se non mi sono soffermata sulla scena, l’ho registrata mentalmente prima di rientrare in casa.

Un soffio d’aria calda mi è sfuggito dalle labbra quando mi sono trovata di fronte al disordine che attendeva la mia attenzione. Non c’era modo di evitarlo; dovevo riordinare prima di andare all’Heritage Harvest Hotel, dato che Philip era categorico sul mantenere la casa in ordine.

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Ho accelerato il passo mentre mi avvicinavo al ristorante dell’hotel, con il cuore che batteva forte per l’ansia e l’attesa. Ero in ritardo di mezz’ora; mi ero affrettata per assicurarmi che Philip non scoprisse la macchia lasciata sul divano da uno dei bambini.

«Mi scusi, dov’è il ristorante dell’hotel?» ho chiesto a un membro dello staff che passava, con un tono che tradiva una certa urgenza.

«Giri a destra lì, signora!» mi ha indicato prontamente.

Seguendo le sue istruzioni, avevo appena messo piede nel corridoio quando ho visto Philip e Megan fuori dal ristorante. Istintivamente, mi sono ritirata dietro un muro lì vicino, nascondendomi alla loro vista.

La loro conversazione sembrava intensa, l’atteggiamento di Philip impassibile mentre le porgeva la scatola che avevo intravisto la sera prima. Un misto di sorpresa e gioia è apparso sul volto di Megan mentre accettava la collana dalle mani di Philip, lasciando che fosse lui ad allacciargliela al collo.

Un'ondata di panico mi travolse. La mano scattò d'istinto verso il petto, le dita che si stringevano con forza attorno al cuore che batteva all'impazzata. Brividi incontrollati mi scuotevano il corpo mentre la cruda verità mi trafiggeva la coscienza, come una pugnalata nel buio.

La collana non era per me.

E nemmeno quella festa.

Era tutto per il ritorno di Megan.

Lacrime invisibili mi rigavano le guance, testimoni silenziose del peso schiacciante della consapevolezza che mi soffocava. Con un sospiro pesante e rassegnato, mi voltai, sentendomi come se avessi perso una scommessa del cuore.

"Sarah, in cosa potresti sperare ancora? Hai sempre saputo che Philip e Megan sono destinati a stare insieme."

Il petto mi si strinse dolorosamente, rendendomi difficile respirare. La presenza di Megan incombeva enorme, proiettando un'ombra sul nostro matrimonio.

La mia conoscenza con Philip era iniziata quando avevo appena diciotto anni. Mi era stato presentato dalla sua sorellastra Jane, mia compagna di college e amica più cara. Jane, frutto di una relazione extraconiugale del signor Cornell, aveva tragicamente perso la madre in giovane età.

Io e Jane frequentavamo insieme la Crestwood University e usavamo spesso la loro villa come posto per studiare e, lo ammetto, per lanciare sguardi furtivi a Philip ogni volta che potevo.

Il colpo di grazia arrivò quando compii diciannove anni e seppi che Philip stava per sposare Megan. Il destino, però, intervenne crudelmente il giorno delle loro nozze, quando Megan fuggì all'estero con un altro uomo, lasciando Philip all'altare.

«È colpa tua! Le tue azioni hanno spinto Megan ad andarsene oggi! E adesso cosa facciamo? È un imbarazzo avere gli investitori e i sostenitori della Luminary Productions che aspettano fuori!» la voce del signor Cornell echeggiò lungo il corridoio mentre rimproverava Philip.

«Dobbiamo trovare subito una sposa sostitutiva! Non posso presentarmi a mani vuote davanti ai miei soci in affari! Fa' qualcosa!» pretese di nuovo suo padre.

Dopo un breve attimo di esitazione, bussai piano alla porta, anche se era socchiusa. Facendomi coraggio, presi l'audace decisione di offrirmi a Philip come sua sposa.

L'attrazione che provava per me era stata intensa durante la mia ingenua giovinezza. Ero così infatuata di Philip che avrei sacrificato la mia gioventù per lui. Diventare sua moglie mi sembrava uno scambio equo, un modo per sostituire Megan nella sua vita.

Per tre anni strazianti, mi sono aggrappata alla speranza che Philip avrebbe finalmente ricambiato l'amore sconfinato che cresceva dentro di me, diventando ogni giorno più ardente! Sa, lui, i sacrifici che ho sopportato in questi tre anni di matrimonio?

Tuttavia, pur nel mio ruolo di moglie, non abbandonai del tutto gli studi. In segreto, seguii dei corsi online che la Crestwood University mi aveva gentilmente offerto. Mi concentrai su Programmazione Avanzata, tenendolo nascosto perché non volevo problemi con la signora Cornell. Lei era convinta che dovessi dedicarmi esclusivamente a prendermi cura di Philip. Fu anche per questo che decisi di non assumere una domestica.

Persa nei miei pensieri, sentii il freddo del vento penetrarmi nella pelle mentre camminavo lungo la strada.

Il telefono squillò, strappandomi alle mie riflessioni. Pensai fosse Philip che mi chiedeva dove fossi, ma era Jane. Lei al momento si trovava a Londra per un corso di specializzazione, mentre io ero rimasta a Highland Hills City per adempiere al mio ruolo di moglie di Philip. Senza di lei, non avevo nessuno con cui confidarmi.

Mi asciugai in fretta le lacrime prima di rispondere con un tono allegro e forzato.

«Amica mia!»

«Buon anniversario di matrimonio!» mi salutò lei, piena di gioia, dall'altro capo del telefono.

«Grazie» riuscii a dire, ma le lacrime tornarono a spuntare.

Mi stavo contorcendo dal dolore. La mia migliore amica si era ricordata del mio anniversario con suo fratello, eppure Philip sembrava non essersi nemmeno accorto della mia assenza al ristorante. Ricacciai indietro le lacrime, chiedendomi se se ne fosse reso conto.

«Mi manchi tantissimo!» L'entusiasmo di Jane non fece che acuire il dolore che sentivo al petto.

«A-anche tu mi manchi! Vorrei che fossi qui per poterti abbracciare forte» dissi, con la voce che tremava per la tristezza repressa.

«Oh… Come stai?» La preoccupazione di Jane mi offrì un po' di conforto.

Come stavo, davvero? Non stavo bene per niente!

Ma non volevo dare questo peso alla mia amica che era all'estero. Dovevo superare questa prova da sola, senza farla preoccupare per i miei problemi coniugali, anche se era la sorella di Philip.

«Sto… bene» risposi a Jane.

«Torno a casa dopo l'esame! Ci vedremo presto! Ora devo andare, sto morendo di sonno. Goditi la serata con Philip!» mi salutò Jane.

Le lacrime mi salirono agli occhi, offuscandomi la vista mentre terminavo la chiamata. Le guance erano bagnate dal peso di una profonda tristezza. Con la mano tremante, cercai di ricompormi, lottando contro l'ondata di pianto che minacciava di travolgermi. Il cielo cupo sopra di me sembrava riecheggiare il mio tumulto, sul punto di riversare il suo torrente di lacrime. Sapevo di dover tornare a casa, preparandomi alla tempesta imminente, sia fuori che dentro di me.

Proprio mentre mi asciugavo le guance umide, un furgone si fermò davanti a me e il portellone si aprì. Non ebbi il tempo di reagire che due uomini mi afferrarono bruscamente per le braccia.

«Ahhh!» Mi guardai intorno disperata, cercando aiuto tra i veicoli che passavano.

Un altro uomo mi premette un panno umido sulla bocca. Un odore pungente mi invase le narici e le forze mi abbandonarono all'istante. Lentamente, la vista mi si offuscò e persi ogni capacità di muovermi.

Confusa e disorientata, mi ritrovai nel letto che condividevo con Philip, accanto a uno sconosciuto dal viso che non riconoscevo.

«Ahhh!» urlai involontariamente, ritraendomi di scatto. La paura e un rapido esame di coscienza mi attraversarono le vene.

Sgranai gli occhi per lo shock quando la porta si spalancò con violenza, rivelando Philip, ancora vestito con l'abito a tre pezzi che indossava all'hotel, dove lo avevo visto regalare la collana a Megan.

«Che cazzo sta succedendo?!» La sua voce tuonò, intensificando le vertigini che già mi annebbiavano la mente.

Con rapida determinazione, afferrò l'uomo per il colletto e gli sferrò un pugno violento. Urlai terrorizzata mentre l'uomo si ritraeva in fretta, come se fosse stato colto in flagrante.

Sentivo le mani di Philip serrate dal desiderio di farmi del male, ma si trattenne, mentre il suo sguardo si incupiva di sospetto.

«Philip, ti prego, devi credermi! Sono stata rapita! Non so cosa stia succedendo!» lo supplicai disperatamente.

All'improvviso apparve mia suocera, la cui presenza non fece che aumentare il caos. «Lo sapevo! Te l'ho sempre detto, Philip! Ecco perché venivo a Serenity Pines, per tenere d'occhio quella sgualdrina! Sapevo che aveva in mente qualcosa!»

«N-no, non è vero!» la interruppi, con la voce che tremava di sdegno.

Con un sogghigno, la signora Cornell tirò fuori delle foto dalla borsa e le gettò sul letto.

Mi riconobbi nelle foto, seduta di fronte a Jakob, il mio compagno del corso di Programmazione Avanzata, mentre conversavamo. Lui era il solito, con la sua tipica felpa con il cappuccio, mentre io in quegli scatti sfoggiavo un sorriso radioso. In un'altra immagine, lo abbracciavo accanto alla sua moto, ma questa volta la sua felpa era di un colore diverso.

Improvvisamente, ebbi una rivelazione sconcertante, ricordando che anche l'uomo con cui ero stata indossava una felpa con il cappuccio!

«Incontri il tuo amante in ristoranti diversi! E adesso te lo porti pure in camera?» mi accusò la signora Cornell, con un tono tagliente e accusatorio.

No, no! Scuotendo la testa con veemenza, lottai contro il torrente di accuse infondate che si abbatteva su di me come onde contro una scogliera. Disperatamente, combattei contro il peso soffocante di un sospetto ingiusto che minacciava di consumarmi.