Capitolo 1
Il punto di vista di Chloe
Il mio fratellastro Leo ha compiuto diciotto anni oggi e il branco si era riunito all'alba per la sua cerimonia del risveglio dell'anima di lupo.
Si inginocchiò nell'erba gelida della radura della tenuta mentre l'anziano del branco gli metteva entrambe le mani sulle spalle e tutti i lupi presenti trattenevano il respiro.
Leo gettò la testa all'indietro e urlò.
Poi l'anima del lupo nero si liberò.
Ne uscì da lui in un'ondata di energia oscura, massiccia e solida e poi si ritrovò a quattro zampe nel gelo come un lupo nero, aggressivo e vivo.
Ce l'aveva fatta.
Il pacchetto è scoppiato. Mia madre scoppiò a piangere.
Questo è ciò che conta di più nel branco: un'anima da lupo ti contrassegna come uno di loro, pienamente e definitivamente. Significa che il branco ti riconosce, ti considera tra i suoi. Senza di essa, non siete nulla che la gerarchia possa collocare.
Rimasi in fondo alla folla e guardai il branco avanzare per congratularsi con lui, vidi il viso di mia madre illuminarsi di un orgoglio che non avevo mai visto rivolto a me. Le mie mani sono rimaste incrociate davanti a me, perfettamente immobili, mentre qualcosa di freddo mi si è depositato nel petto e non si è mosso.
Se avessi un'anima da lupo, mi guarderebbe così?
Avevo ventidue anni. Quattro anni dopo la mia data del Risveglio. Avevo provato di tutto: ogni rimedio, ogni preghiera silenziosa e disperata nelle notti di luna piena, quando il resto del branco correva e io ero ferma ad aspettare qualcosa che non arrivava mai.
Accettalo, mi sono detto. Sei un lupo senza anima da lupo. Sei proprio quello che sei.
Ma c'era una piccola cosa ostinata dentro di me che comunque si rifiutava di lasciar andare.
C'è stato un tempo in cui niente di tutto questo era la mia vita. Ricordavo la voce di mio padre, il suo profumo di cedro, il modo in cui mi guardava come se fossi il mondo intero e voleva che lo sapessi. Quando era vivo, sapevo esattamente a chi appartenevo. Poi se n'è andato e mia madre si è risposata e ho imparato molto velocemente cosa si prova a diventare invisibili all'interno della propria famiglia. Aveva il suo nuovo marito Richard, la sua nuova casa, la sua figliastra Mia, dal viso dolce e profumato alla vaniglia e tutto ciò che una madre di branco potesse desiderare. Leo è arrivato e ha completato il quadro.
Ero stato un estraneo in questa casa per molto tempo. Il modo in cui gli occhi di mia madre passavano davanti a me, sempre, per atterrare su qualcun altro.
Stare qui a guardare Leo che si scuote il pelo mentre piangeva di gioia in prima fila non era qualcosa che potevo continuare a fare, nemmeno per un altro secondo.
Mi voltai e me ne andai prima che qualcuno potesse vedermi in faccia.
Intorno a me la festa continuava: il nome di Leo, il profumo di Leo si diffondeva in ogni angolo del parco, come se fosse stata piantata una bandiera.
Ho tirato fuori il telefono.
La notifica era già sullo schermo, quella che avevo impostato tre settimane fa e che non vedevo l'ora di ricevere da allora. Anniversario di tre anni. L'ho guardato e ho sentito una ferita molto stretta nel petto iniziare, silenziosamente, a calmarsi.
Ho messo via il telefono e sono andato nel mio atelier.
L'abito da sposa era sulla forma dove l'avevo lasciato, e nel momento in cui sono entrata nel mio atelier e l'ho visto, la mattina è svanita completamente.
Avevo finito l'ultima cucitura due sere fa: tre mesi di lavoro, tutte le sere dopo i turni, ogni punto fatto con più speranza di quanto mi concedessi normalmente. Di professione facevo la stilista di abbigliamento e avevo realizzato centinaia di capi per altre persone, ma questo l'avevo realizzato interamente per me, in segreto, per un momento ero stata tranquillamente certa che sarebbe arrivato.
L'ho indossato.
La cerniera scivolò verso l'alto e il corpetto aderì alle mie costole, e mi voltai verso lo specchio. Il taglio sbieco mi sfiorava la vita e cadeva fino al pavimento, mentre la seta bianca rendeva la mia carnagione più calda e morbida.
Le onde scure mi attraversarono le spalle e le piccole rose ricamate sul colletto facevano sembrare tutto uscito da un sogno che ero stato troppo pratico per permettermi di realizzare. Per la prima volta dopo tanto tempo, ero davvero bella.
Me lo sono lasciato immaginare: mentre camminavo verso Arthur con questo vestito, il branco radunato, la sua famiglia che guardava.
Avevo visto la scatola degli anelli tre settimane fa, in velluto blu scuro, nascosta nella parte posteriore del cassetto della sua scrivania. Finalmente aveva intenzione di fare la proposta.
Ero rimasta immobile per un lungo momento, poi mi sono venute le lacrime prima ancora che decidessi di lasciar perdere.
Stasera era il nostro terzo anniversario. Non c'è stato momento migliore di questo.
«Stasera sarò la signora Arthur Windsor», dissi ad alta voce, con la voce più alta del solito, piena di qualcosa che non riuscivo a contenere. «Ha intenzione di fare una proposta. Stasera». Il cuore mi batteva così forte contro le costole che mi faceva quasi male. Il pensiero mi ha fatto venire le vertigini di felicità.
Avevo conosciuto Arthur tramite Selena. Selena, la mia migliore amica dai tempi del liceo, e Arthur era suo zio, un futuro Delta che si era seduto di fronte a me alla festa di compleanno di Selena e mi aveva parlato di sua iniziativa.
Non mi aspettavo che mi perseguitasse con insistenza e avevo promesso di amarmi per il resto della sua vita.
La chiave di riserva del suo appartamento mi è rimasta in mano durante il secondo anno. Il modo in cui ricordava sempre le piccole cose: i miei fiori preferiti, gli orecchini che mio padre mi aveva regalato e che una volta aveva passato venti minuti al freddo aiutandomi a trovarli.
Quando suggerì di mantenere la nostra relazione privata per i suoi genitori, avevo accettato senza esitazione, perché capivo. La sua famiglia era tradizionale. Queste cose richiedevano un'attenta gestione. Ero stato paziente. Avevo creduto in lui.
Non avevo mai pensato che questo giorno sarebbe arrivato così in fretta.
Mi sono cambiata, ho indossato il vestito che aveva scelto per me due Natali fa e ho guardato il mio riflesso un'ultima volta: arrossata, con gli occhi chiari, sorridevo come se avessi dimenticato come smettere.
Presi la borsa e la chiave di riserva e uscii dalla porta.
La distanza non era lontana dal suo appartamento. Sono entrato e ho aperto la porta, già sorridendo.
«Arthur?» Ho gridato entrando, mentre il sacchetto di cioccolatini mi usciva dalla mano. «Ho portato i tuoi preferiti...»
Le parole mi morirono in gola.
Il soggiorno era in disordine. Una camicia elegante si è accartocciata sul bracciolo del divano. Due bicchieri da vino abbandonati sul tavolino, entrambi mezzo ubriachi, con il rossetto macchiato su un bordo. Un tallone da donna steso su un fianco vicino al tappeto.
Prima che riuscissi a capire tutto ciò che si stava svolgendo davanti a me, mi pervase un intenso profumo di vaniglia.
Sotto c'era il calore del whisky di Arthur. I due si intrecciarono nell'aria del suo appartamento.
Il sacchetto di cioccolatini mi è scivolato di mano e ha toccato il pavimento.
Non poteva essere. Forse ci sto pensando troppo. Arthur mi amava così profondamente. Non mi avrebbe mai tradito.
Proprio in quel momento, i rumori dell'ansimare di un uomo e del lamento di una donna si diffusero dal piano di sopra. La mia mente era come se fosse esplosa, i miei pensieri andavano in frantumi.
Il mio corpo prese la decisione prima che la mia mente si riprendesse: i miei piedi si stavano già dirigendo verso le scale, la mano trovò la ringhiera e la afferrò finché le nocche non diventarono bianche. La vaniglia si addensava ad ogni passo, dolce e stucchevole, e mi ricopriva la parte posteriore della gola in un modo che non riuscivo a deglutire.
Ho visto un reggiseno di pizzo nero, impigliato nella ringhiera.
Mi piaceva che un coltello si spingesse più in profondità, ma continuai ad arrampicarmi. Ora i suoni erano più forti: gemiti affannosi.
E poi, una familiare voce femminile attirò la mia attenzione: «Più veloce, Arthur. Non fermarti».
Ho riconosciuto la voce. Sembrava la mia sorellastra, Mia. Come potrebbe essere lei?
La porta della camera era socchiusa in fondo al corridoio, la nostra camera da letto, quella che io e Arthur avremmo dovuto condividere dopo il nostro matrimonio.
Mi fermai sulla soglia, con il corpo congelato, mentre la mente mi urlava di distogliere lo sguardo.
Attraverso la stretta apertura, potevo vedere tutto. Mia era supina, completamente nuda, con le gambe avvolte intorno alla vita di Arthur.
«Più forte», gemette, con la voce spezzata. «Ti prego, Liam, più forte».
Ha obbedito immediatamente, accelerando il suo ritmo. La struttura del letto scricchiolò sotto di loro, mentre la testiera batteva contro il muro, seguendo i suoi movimenti. Il seno di Mia rimbalzava a ogni spinta, e Arthur si chinò fino a stringersi un capezzolo in bocca, succhiandola così forte da farla piangere.
«Dio, ti senti così bene», gemette Mia, con la voce ruvida e senza fiato. «Stasera, baby. Così perfetto.»
Erano sul nostro letto. Le loro membra si sono aggrovigliate. Si muovevano come una cosa sola, completamente persi l'uno nell'altro, e la loro intimità li faceva sembrare dei veri compagni predestinati.
Mi si è chiusa la gola. Non riuscivo a respirare. Non riuscivo a pensare. Non potevo fare altro che stare lì a guardare l'uomo che avrei dovuto sposare mentre si scopa la mia sorellastra in quel letto che avevamo scelto insieme.
Arthur nascose il viso nella curva del collo di Mia, inspirando profondamente.
«Il tuo profumo è così buono, tesoro», mormorò sulla pelle di lei, con la voce piena di piacere. «Onestamente, sono stufo del profumo annoiato di Chloe».
Sentendolo dire questo, Mia divenne ancora più entusiasta. Prese le mani contro l'addome di Arthur mentre lo cavalcava con crescente vigore, i suoi gemiti si facevano più forti e allettanti.
«Sì», sussultò tra un respiro e l'altro.
«La mia sorellastra maggiore porta tanta sfortuna. Sua madre dice che non è successo niente di buono alla nostra famiglia da quando è apparsa nella nostra famiglia». Di nuovo la voce di Mia, curiosa. «Perché tenerla in giro?»
«Perché no. È con me da così tanto tempo ed è carina, volevo giocare con lei.» La voce di Arthur era leggera. «Lei non fa davvero parte del gruppo».
È solo un gioco. Mi ha mentito per tutti questi anni. Stava davvero giocando con i miei sentimenti.
Al solo pensiero, mi si agitò lo stomaco e mi venne voglia di vomitare.
