Capitolo 5

Punto di vista di Chloe

Dormiva ancora.

La sua mano riposava vicino alla mia, sul lenzuolo. Allora allungai la mano — i polpastrelli che sfioravano appena il dorso della sua, mi bastava solo confermare che la notte scorsa fosse stata davvero reale.

Aprì gli occhi all’istante, puntandoli dritti su di me.

Ritrassi la mano di scatto. Il calore mi salì al viso così in fretta che lo sentii fin dentro le orecchie.

«Buongiorno.» La sua voce era bassa e roca di sonno.

Mi misi a sedere e tirai su il lenzuolo, ottenendo ben poco.

«Che stavi facendo?» Un angolo della sua bocca si mosse. «Guardati: sei tutta rossa in faccia.»

Mi fece accelerare il battito in un modo decisamente scomodo.

«Non è niente.» Distolsi lo sguardo senza pensarci, incapace di sostenere i suoi occhi.

Si mise seduto lentamente, osservandomi il viso. «Sono Victor Sterling.» Una pausa. «Anche se qualcosa mi dice che lo sapevi già.»

Victor Sterling.

Quel nome mi cadde nel petto come un sasso in uno specchio d’acqua immobile. Era l’erede degli Sterling. Per un attimo la mente mi si svuotò del tutto.

L’avevo baciato e ci avevo dormito insieme. Chloe, che cosa hai fatto.

Tenni il respiro regolare. «Sono Chloe. E non sapevo chi fossi.»

«Ieri notte non è stata male.» Una risata breve, liquidatoria. La sua espressione era disinvolta nel modo in cui sono disinvolte le persone che non hanno mai avuto bisogno, nemmeno una volta, di essere diverse. «Smettila di fingere. Finché sono ancora di buon umore… quanto vuoi? Consideralo un compenso per te.»

Rimasi lì, impietrita.

«Scusa.» La voce mi uscì più piccola di quanto volessi. «Che cosa hai appena detto?»

«Un compenso.» Lo ripeté senza alzare lo sguardo. «Ho visto un sacco di donne come te. Se non sono soldi, allora cos’altro potrebbe essere?»

Qualcosa di freddo mi attraversò il petto. «Non sono venuta qui per i soldi.»

Sembrò sorpreso e allora mi guardò.

«Non per i soldi?» Un angolo della sua bocca si incurvò in qualcosa che non era un sorriso. I suoi occhi si spensero, piatti e gelidi. «Allora ambizioni più alte. Vuoi essere la mia Luna.» Una pausa, la voce che scendeva in un tono quasi annoiato. «Una come te ha davvero la faccia tosta di volerlo.»

Le sue parole mi colpirono come uno schiaffo. Lo fissai. «Io non… non… di che cosa stai parlando?»

«Non è la prima volta che qualcuno ci prova.» La sua voce era calma. Indifferente. «Sei più sottile della maggior parte, te lo concedo. Ma una donna con quel genere di ambizione non finisce nel mio letto per caso.»

«Non sto cercando di essere la tua Luna.» Le parole mi si incastrarono in gola mentre uscivano, confuse e poco convincenti, e lo sapevo, lo odiavo, non riuscivo a fermarlo. «Non ero lì per quello. Io… avevo solo bisogno di bere. Avevo bisogno di non pensare, per una notte.»

«Allora perché sei comparsa esattamente nel momento giusto e sei finita a letto con me?» Mi guardò con qualcosa di molto simile al disprezzo. «Una coincidenza. Certo.»

Le lacrime arrivarono prima che potessi fermarle, e lo odiavo, perché ai suoi occhi sarebbero sembrate solo un’altra recita. «Il mio ragazzo.» La voce mi si spezzò su quelle parole. «Tre anni. Stavamo insieme da tre anni e ieri ho scoperto che lui… che lui e mia sorella…» Mi fermai. Respirai. «Sono andata in quel bar perché non avevo nessun altro posto dove andare. Avevo solo bisogno di una notte per dimenticare. Tutto qui. Te lo giuro.»

Qualcosa gli attraversò il volto. Poi si fece più freddo.

«Sono l’erede degli Sterling.» La sua voce scese, bassissima e controllata. «E tu hai scelto me come sostituto. Come modo per sentire qualcosa dopo che il tuo ragazzo ti ha ferita.» Mi guardò come se fossi qualcosa che aveva trovato sotto la suola della scarpa. «Tre anni con un uomo, e la stessa notte in cui finisce cadi nel mio letto. Che cosa dice, esattamente, di te?»

«È stato un incidente. Non sapevo chi fossi—»

«Non insultarmi oltre.» Si alzò, e tutto il peso di ciò che era — l’altezza, la presenza, ogni centimetro della distanza fra il suo mondo e il mio — si fece sentire in un modo che la notte scorsa non c’era stato. «Mi hai usato. Stavi male e hai scelto l’uomo più potente nella stanza per sentire qualcosa. E adesso sei qui che piangi e mi dici che è stato un incidente.»

«Io non sono così. Ti prego, lascia che—»

«Va bene.» La sua voce tagliò netta la mia. «Se esci da quella porta adesso, senza chiedermi niente, ti crederò. Ma una calcolatrice come te… vuoi davvero che pensi che te ne andrai a mani vuote?»

Lo guardai. Mi tremavano le mani e non riuscivo a fermarle, e odiavo che probabilmente se ne stesse accorgendo.

«Va bene.» La mia voce uscì più ferma di quanto mi sentissi. «Me ne vado subito. Non ho mai voluto niente da te. Credici o no — non importa.»

Qualcosa gli attraversò il volto. Sembrava davvero non credere che me ne sarei andata sul serio.

L’umiliazione mi si posò nel petto come una pietra. Pesante e rovente, a premere contro le costole finché respirare faceva male. Aveva già deciso cosa fossi. Niente di quello che avrei detto avrebbe cambiato le cose, e io avevo smesso di provarci.

Raccolsi i miei vestiti. Un capo alla volta. Non mi concessi di pensare.

«Farò in modo che qualcuno ti riporti a casa.» La sua voce era cambiata leggermente.

«No.» Non lo guardai. «Non mi serve niente da te.»

Trovai le scarpe. Le dita mi scivolarono goffe sui lacci e odiavo anche quello — odiavo che mi tremassero le mani, odiavo che lui potesse vederlo, odiavo che le lacrime fossero ancora lì, a fior di pelle, e che non potessi permettermi di lasciarle cadere perché, ai suoi occhi, le mie lacrime erano solo un’altra mossa in un gioco a cui io non avevo mai davvero giocato.

Ingoiai tutto.

Aprii la porta e uscii senza voltarmi.

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Punto di vista di Victor

La suite era molto silenziosa dopo che se n’era andata.

Se n’era andata davvero.

Rimasi alla finestra. Come erede degli Sterling, avevo visto ogni variante di quel tipo di approccio — quelli pazienti, quelli aggressivi, quelli che recitavano l’innocenza così bene che ci volevano mesi per scorgere le cuciture. Non avevo mai sbagliato una volta a riconoscere lo schema. Allora perché qualcosa mi sembrava stonato?

Stavo allungando la mano verso la camicia quando lo sguardo mi cadde sulle lenzuola.

Mi immobilizzai.

Una lieve macchia rossa sul lino bianco. Piccola. Inconfondibile.

Era ancora vergine! Com’era possibile?

Aveva avuto un ex ragazzo per tre anni.

Tre anni, eppure era ancora vergine.

Mi sedetti lentamente sul bordo del letto e non mi mossi.

Appoggiai entrambe le mani piatte sulle ginocchia e fissai il pavimento, lasciando che quell’unico fatto smontasse l’idea che mi ero costruito dal momento in cui mi ero svegliato.

La notte scorsa tornò a pezzi. Tre settimane con la mia anima di lupo che raschiava sempre più vicino alla superficie, la luna piena che la tirava a sé come una marea a cui non riuscivo a sfuggire. Stavo reggendo. A malapena. E poi lei mi era finita addosso al bar e il suo odore mi aveva raggiunto prima ancora che le vedessi il volto.

Rosa selvatica.

Quello che fece la mia anima di lupo dopo fu stridere contro la mia pelle con tre settimane di furia accumulata — e poi, semplicemente, trovò pace. In tutti questi anni non avevo mai provato niente del genere. Il suo profumo aggirò ogni barriera che tenevo in piedi e si posò alla base della consapevolezza della mia anima di lupo come qualcosa che avrebbe dovuto essere lì da sempre — il suo calore, la rosa selvatica che le emanava dalla pelle a ondate, assuefacente in un modo per cui la parola stessa sembrava insufficiente.

Ora che se n’era andata, l’assenza aveva i denti.

E poi la mia anima di lupo me lo disse, con quel modo piatto e senza esitazioni con cui comunica le cose che sa con assoluta certezza —

Lei era la mia compagna predestinata. Perché?

Era solo un’Omega non risvegliata, insignificante. Eppure il suo odore aveva zittito la mia anima di lupo là dove tre settimane di disciplina non erano riuscite nemmeno a sfiorarla. Il legame non mentiva su queste cose.

Il che significava che tutto quello che le avevo detto stamattina doveva essere riconsiderato.

La mia anima di lupo bruciò di nuovo quando pensai a come se n’era andata — schiena dritta, mento alto, mani tremanti nel tentativo di nasconderlo, senza voltarsi nemmeno una volta.

Dovevo ammettere che ero leggermente scosso e che il mio cuore si era intenerito un poco. Era davvero questa l’influenza che la mia compagna predestinata aveva su di me?

Era un po’ diversa. Questo potevo ammetterlo, in silenzio. Ogni donna che avesse mai provato ad avvicinarsi a me aveva trovato un motivo per restare vicina, si era assicurata che io ricordassi il suo nome.

Presi il telefono e composi il numero. Lucas, mio cugino e Beta, secondo in comando, rispose al secondo squillo. «Chloe Vance,» dissi. «Voglio un profilo completo — registrazione nel branco, linea di sangue, il nome di suo padre. Scopri perché la sua anima di lupo non si è risvegliata.»

Silenzio. Poi, con cautela: «Ricevuto.»

Chiusi la chiamata.

Il profumo di rosa selvatica ormai era quasi sparito. Ne restava solo la traccia più tenue nel tessuto delle lenzuola, già in dissolvenza, e la mia anima di lupo registrò quell’assenza con quel dolore sordo e persistente che non si sarebbe risolto né con la disciplina né con la distanza.

Guardai la finestra.

Ci rivedremo presto, piccola rosa.