Capitolo 2

Aveline

La mia testa sembrava essere stata spaccata con un'ascia arrugginita, e ogni muscolo del mio corpo urlava di protesta mentre cercavo di alzarmi. La luce del mattino che filtrava attraverso le tende dell'hotel era offensivamente brillante, e il gusto nella mia bocca suggeriva che avessi fatto gargarismi con acido della batteria.

Gesù Cristo. Che diavolo ho fatto esattamente?

Gli eventi della scorsa notte mi tornarono alla mente in dettagli orribili—io che salivo sopra uno sconosciuto ubriaco, cavalcandolo mentre era a malapena cosciente, prendendo ciò che volevo mentre era troppo intossicato per fermarmi.

Ero un mostro.

Guardai l'uomo che dormiva ancora accanto a me, la schiena rivolta verso di me, i capelli scuri arruffati contro la federa bianca. Il profumo di whisky costoso ancora gli aleggiava addosso, prova di quanto fosse ubriaco. Quanto vulnerabile. Quanto incapace di acconsentire.

E l'avevo usato comunque.

Il biglietto di benvenuto sul comodino mi prendeva in giro con la sua elegante calligrafia: "Benvenuto, Sig. Blackwell."

Non Sterling. Blackwell.

Ero entrata nella stanza sbagliata e avevo aggredito sessualmente uno sconosciuto.

La vergogna era soffocante, ma dovevo esserne assolutamente certa. Dovevo confermare ciò che già sospettavo prima che il peso del mio errore mi schiacciasse completamente.

Scivolai fuori dalla stanza il più silenziosamente possibile e guardai i numeri di ottone sulla porta: 1202.

Stanza 1202. Ma la Nonna mi aveva detto 1205.

Rimasi lì come un'idiota, fissando i numeri che rappresentavano il mio completo e totale fallimento. Ero riuscita a sbagliare un semplice numero di stanza e a violentare accidentalmente qualcuno nel processo. Complimenti, Aveline. Sei anni di istruzione superiore e non riesci nemmeno a leggere la segnaletica di base di un hotel.

Che modo spettacolare di concludere la mia già patetica esistenza.

Rientrai nella stanza, muovendomi il più silenziosamente possibile. L'uomo non si era mosso. Mi vestii rapidamente, cercando di non guardare le prove di ciò che avevo fatto. Le mie cosce interne erano appiccicose, le gambe tremanti—promemoria di quanto a fondo avessi usato il suo corpo mentre era incosciente.

Che tipo di persona ero? Certo, avevo avuto le mie avventure romantiche negli ultimi sei anni, ma niente di così spregevole come questo. L'uomo stava affogando nell'alcol, farfugliando incoerentemente, e io ne avevo approfittato come una sorta di predatore.

Trovai la carta intestata dell'hotel e cercai di scrivere qualcosa, qualsiasi cosa, che potesse rendere tutto questo meno terribile:

Al Sig. Blackwell,

Mi dispiace profondamente per la scorsa notte. Ho commesso un terribile errore e io...

Cosa potevo mai dire? Mi dispiace di averti aggredito sessualmente? Mi dispiace di averti scambiato per mio marito e di aver usato il tuo corpo come un dannato giocattolo?

Accartocciai il foglio e ci riprovai:

Mi scuso sinceramente per la confusione di ieri sera. Questa è una compensazione per qualsiasi... inconveniente.

Inconveniente. Come se lo stupro fosse un inconveniente.

Sfilai l'anello dal mio dito—oro bianco con un centro di smeraldo perfettamente tagliato, circondato da piccoli diamanti in un classico motivo Art Deco. Mi ci erano voluti mesi per perfezionare il design, innumerevoli ore a disegnare e ridisegnare finché ogni linea non fosse esattamente giusta. L'unico pezzo che avevo tenuto dal mio lavoro precedente.

La lavorazione era impeccabile, valeva più di quanto la maggior parte delle persone guadagnasse in un anno. Ma nemmeno questo era sufficiente come compensazione per ciò che avevo fatto. Nulla sarebbe mai stato abbastanza. Tuttavia, era tutto ciò che potevo offrire senza distruggermi completamente nel processo.

Lasciai l'anello sul biglietto e scivolai fuori dalla stanza prima che lui potesse svegliarsi e vedere il mostro che l'aveva violato.

La discesa in ascensore sembrava una discesa all'inferno. Ho controllato il mio riflesso nelle pareti a specchio e ho visto esattamente quello che ero: uno stupratore in abiti firmati.

Quando sono arrivata alla casa di famiglia degli Hartwell nell'Upper East Side, la vergogna si era cristallizzata in qualcosa di più duro, più rabbioso.

Quell'acqua. L'acqua che Vivian aveva insistito che bevessi ieri prima di andare in hotel. Era il mio primo giorno di ritorno a casa per vedere la nonna, e tutti erano lì nel salotto—tutta la famiglia disfunzionale riunita per darmi il bentornato. Vivian era entrata con quel sorriso nauseante, i suoi capelli biondo platino acconciati in onde perfette, le sue labbra dipinte di quel rosso aggressivo che indossava sempre per sembrare più sofisticata dei suoi ventidue anni. Tutto firmato, dai tacchi Louboutin all'orologio Cartier, tutto pagato con soldi che avrebbero dovuto essere miei.

"Oh, Aveline, sembri così stanca dal viaggio," aveva cinguettato, premendo il bicchiere di cristallo nelle mie mani. "Bevi, devi rimanere idratata."

La stronza mi aveva drogata. E a causa della sua manipolazione, avevo fatto qualcosa di imperdonabile a uno sconosciuto innocente.

Mi fermai fuori dalla casa a quattro piani, guardando la sua facciata accuratamente mantenuta e il piccolo giardino anteriore. Abbastanza rispettabile dall'esterno, ma potevo vedere i segni del declino se sapevi dove guardare—la vernice che si staccava leggermente intorno alle finestre, la ferramenta della porta sostituita a buon mercato, il modo in cui il giardino sembrava un po' troppo curato per nascondere il fatto che avevano dovuto licenziare il giardiniere.

Ancora interpretando la parte della nobiltà di Manhattan, ma a malapena resistendo. Che dannatamente appropriato.

Spinsi la porta d'ingresso e mi diressi direttamente verso la terrazza sul retro, bisognosa di aria e spazio prima di fare qualcosa di cui mi sarei pentita ancora di più della notte scorsa.

Accesi una sigaretta con le mani tremanti, la prima che toccavo da anni. Alcune situazioni richiedono eccezioni. Come quando hai appena aggredito sessualmente uno sconosciuto ubriaco perché tua sorellastra ti ha drogata per farti obbedire.

Dopo qualche minuto, spensi la sigaretta e entrai per trovare la nonna Eleanor nella sala da pranzo, che mangiava il suo pranzo con i movimenti attenti di qualcuno molto più vecchio dei suoi settantacinque anni. Alzò lo sguardo quando entrai, il suo viso si illuminò di calore genuino.

"Aveline, cara. Come è andata la discussione sul divorzio? Com'era lui?"

Come una pugnalata allo stomaco. Se sapesse cosa avevo realmente fatto...

Prima che potessi rispondere, Monica entrò nella stanza con Vivian che la seguiva come un'ombra nervosa.

La mia matrigna aveva chiaramente passato la mattina ai suoi soliti appuntamenti in spa—i suoi capelli grigi erano appena stati tinti e asciugati in un tentativo di volume giovanile, anche se sottolineava solo il peso extra che aveva guadagnato intorno al viso e al collo. Il suo abito firmato era abilmente cucito per nascondere la sua vita in espansione, ma il modo in cui si teneva con eleganza forzata la faceva sembrare come se stesse giocando a vestirsi nella vita di qualcun altro.

"Bene, bene," Monica disse con voce carica di falsa dolcezza mentre regolava la sua sciarpa Hermès troppo grande—probabilmente per camuffare il doppio mento. "Se non è la nostra piccola viaggiatrice del mondo. Che bello rivederti, signora Sterling."

Non alzai lo sguardo dal tè che stavo versando. "Puoi chiamarmi signorina Reeves."

Vivian si sistemò accanto a Monica con un sorrisetto compiaciuto. "Oh, Aveline, sembri così stanca. Non è andato bene il tuo incontro ieri sera? Voglio dire, anche un marito disabile che non ti ha mai visto prima non ti vorrebbe, vero?"