Capitolo 4

Orion

Il ronzio persistente del mio telefono mi trascinò dalle profondità dell'incoscienza come unghie sul vetro. La luce del sole penetrava attraverso le tende dell'hotel, inviando punte di ghiaccio direttamente nel mio cranio. La mia bocca aveva il sapore di benzina, e ogni muscolo del mio corpo sembrava essere stato investito da un treno merci.

Merda. Quanto avevo bevuto la scorsa notte?

Cercai il telefono senza aprire gli occhi, la mia voce uscì come un ringhio rauco. "Cosa."

"Orion, hai cambiato di nuovo la tua stanza d'albergo, vero?" La voce di nonno aveva quel tono familiare di esasperazione mista a preoccupazione. "Ho controllato con l'hotel. Non sei nella suite presidenziale che ho prenotato per te. Davvero, stai diventando sempre più paranoico e testardo ogni giorno."

Mi alzai lentamente, la testa che girava come una giostra. "E allora?"

"Sei impossibile!" La frustrazione del vecchio crepitava attraverso il telefono. "Ho organizzato un incontro molto speciale per te la scorsa notte, e a causa del tuo cambio di stanza paranoico, probabilmente non ti ha trovato. Tutta quella pianificazione meticolosa, sprecata."

Qualcosa nel suo tono mi rese più vigile. "Chi?"

"Tua moglie."

Le parole mi colpirono come acqua gelida. Ora ero completamente sveglio, la rabbia che tagliava la sbornia come una lama. "La mia cosa? La moglie che hai organizzato alle mie spalle sei anni fa quando ero troppo malato per fermarti? Quella che non ho mai incontrato perché hai deciso che avevo bisogno della 'protezione spirituale' di una sconosciuta?"

"Orion, per favore, lascia che ti spieghi—"

"No." La mia voce divenne pericolosamente calma. "Te l'ho già detto, vecchio. Sto chiedendo il divorzio. Non mi interessa quale sciocchezza superstiziosa ti ha convinto a legarmi a una sconosciuta. Finisce ora."

"Non era superstizione!" La voce di nonno si alzò, difensiva e chiaramente colpevole. "L'astrologo che ho consultato, lo specialista della forza vitale—tutti dicevano la stessa cosa. Stavi morendo, Orion. Il veleno nel tuo sistema stava consumando la tua energia vitale. Avevi bisogno di qualcuno con una forza vitale compatibile, qualcuno la cui vitalità potesse essere canalizzata a te attraverso il sacro vincolo del matrimonio. E ha funzionato! Ti sei ripreso!"

Risi aspramente. "Credi davvero a quelle stronzate mistiche? Mi sono ripreso grazie alla medicina moderna e alla pura forza di volontà, non perché mi hai legalmente legato a una sconosciuta."

"Il suo grafico numerologico era perfetto, il suo allineamento stellare esattamente quello di cui avevi bisogno—"

"Non conosci nemmeno il suo nome, vero?" Lo interruppi, la mia voce carica di disgusto.

Nonno ridacchiò, apparentemente divertito dalla mia indignazione. "Ma so che è l'unica figlia della famiglia Hartwell! E davvero, Orion, ti aspetti che ricordi ogni piccolo dettaglio di un accordo legale che i miei avvocati hanno gestito sei anni fa?"

"Incredibile," ringhiai, la mia voce diventando pericolosamente calma. "Mi hai legato a qualcuno per la vita e non ti preoccupi nemmeno di ricordare i dettagli? Sto riattaccando, e la prossima volta che parleremo, voglio i documenti del divorzio pronti per essere firmati."

"Orion, aspetta—"

Chiusi la chiamata e lanciai il telefono sul letto, la rabbia che scorreva nelle mie vene. Sei anni. Sei fottuti anni di matrimonio legale con qualcuno che non avevo mai incontrato, tutto perché nonno credeva nei cartomanti e nelle sciocchezze sulla forza vitale.

Almeno avevo raggiunto quello che mi ero prefissato di fare cambiando stanza. Nessuna attrice disperata mi aveva rintracciato, gettandosi alla mia porta con le loro storie strappalacrime provate e tentativi di seduzione calcolati. E avevo evitato con successo quello che sarebbe stato senza dubbio un incontro imbarazzante e doloroso con qualunque arrampicatrice sociale cercatrice d'oro nonno aveva comprato per me sei anni fa. Probabilmente era qualche principessa viziata che si aspettava di entrare nella suite presidenziale e trovare un milionario morente da manipolare.

Perfetto. Due piccioni con una fava.

Ma mentre la mia rabbia cominciava a placarsi, altre sensazioni si insinuavano. La stanza aveva qualcosa di sbagliato.

Guardai intorno con più attenzione questa volta. I miei vestiti non erano solo sparsi—erano strappati. La mia camicia era al rovescio, la mia cintura introvabile. Le lenzuola erano un disastro, e c'era un profumo nell'aria che sicuramente non era il mio. Qualcosa di floreale e costoso, mescolato con l'inconfondibile odore di sesso.

Il mio sangue si gelò mentre le implicazioni mi colpivano.

Se ero riuscito a evitare mia moglie cambiando stanza, e se nessuna attrice mi aveva trovato qui, allora chi diavolo era stato nella mia stanza la notte scorsa?

Il mio corpo si sentiva... usato. Esausto in un modo che andava oltre l'alcol. C'era un dolore nei muscoli che non avevo esercitato consapevolmente, una stanchezza profonda che era peggiore di qualsiasi incontro sessuale avessi mai avuto. Anche la mia zona inguinale faceva male in un modo che suggeriva che ero stato sottoposto a una sorta di maratona.

Cristo, per quanto tempo chiunque fosse stato mi aveva usato? E più importante, cosa diavolo mi avevano fatto mentre ero incosciente? Mi sentivo come se fossi stato cavalcato duramente e poi abbandonato, il che era sia inquietante che stranamente impressionante dato che non ricordavo assolutamente nulla.

Il pensiero che qualcuno avesse approfittato così a fondo del mio stato di incoscienza era in parti uguali terrificante e bizzarramente lusinghiero per la mia resistenza.

Barcollai verso il bagno, catturando il mio riflesso nello specchio. I miei capelli erano un disastro, la mia pelle era arrossata, e c'erano segni sul mio collo che sicuramente non c'erano ieri. Graffi sulla schiena che bruciavano quando mi muovevo.

Che diavolo avevo fatto?

Fu allora che lo vidi. Un luccichio di qualcosa sul comodino che sicuramente non mi apparteneva.

Un anello. Oro bianco con un centro di smeraldo, circondato da diamanti in un intricato motivo Art Déco. Il tipo di pezzo che costava più della maggior parte delle macchine delle persone. La fattura era squisita—chiunque l'avesse progettato sapeva esattamente cosa stava facendo.

Accanto c'era un pezzo di carta da lettere dell'hotel piegato.

Raccolsi il biglietto con mani più ferme di quanto mi sentissi, aprendolo per rivelare una scrittura ordinata e precisa:

Mi scuso sinceramente per la confusione di ieri sera. Questa è una compensazione per qualsiasi... inconveniente.

Compensazione.

La parola mi colpì come un colpo fisico. Lessi il biglietto di nuovo, poi una terza volta, ogni lettura rendendo le implicazioni più chiare e più offensive.

Qualcuno era stato nella mia stanza. Qualcuno aveva... cosa? Mi aveva scopato mentre ero incosciente? E poi aveva lasciato un pagamento come se fossi una sorta di prostituto di alto livello?

Le mie mani cominciarono a tremare—non per debolezza, ma per una rabbia così pura che mi faceva sfocare la vista ai bordi.

L'anello sembrava più pesante di quanto avrebbe dovuto nella mia mano. Costoso. Di buon gusto. Il tipo di cosa indossata da qualcuno con soldi, classe, educazione. Qualcuno che poteva permettersi di trattare una notte con Orion Blackwell come una transazione commerciale.

Compensazione per qualsiasi inconveniente.

Come se fossi un fottuto fornitore di servizi.

Ero stato avvelenato, sparato, cacciato attraverso tre continenti, e la mia identità era stata rubata da una famiglia che mi voleva morto. Ero sopravvissuto a tentativi di assassinio e spionaggio aziendale. Mi ero risollevato dall'orlo della morte stessa.

E ora qualche stronza privilegiata pensava di potermi drogare, usare il mio corpo, e lasciare un pagamento come se fossi un dannato escort.

Presi il telefono, componendo un numero che conoscevo a memoria.

"Marcus," dissi quando il mio assistente rispose al primo squillo. "Ho bisogno che trovi qualcuno."