Capitolo 1: Twist of Fate

Il punto di vista di Lila

Fissai il mio riflesso nello specchio del camerino, le dita che sfioravano la curva morbida della guancia, il tratto che mi era valso il soprannome di "Scoiattolo" tra i colleghi.

La luce spietata dei neon non mi rendeva giustizia, accentuando le occhiaie sotto gli occhi, testimonianza di troppe notti in bianco e troppo poco riposo.

Lo sguardo vagò sulla pila di bollette sparse sulla toletta: l'avviso di affitto, le utenze, gli estratti conto della carta di credito. Tutte spese che a malapena potevo permettermi.

Come sono finita qui? Il pensiero mi rimbombò nella mente mentre applicavo un altro strato di mascara, preparandomi per il mio turno.

Tre mesi prima, stavo progettando di fare un'audizione per il New York Ballet Company dopo la laurea. Ora, mi spalmavo glitter sulla pelle per uomini che mi avrebbero infilato banconote da un dollaro nel perizoma.

L'ironia non mi sfuggiva. Io, Lila Bravo, con la mia prestigiosa borsa di studio per la danza e un diploma della NYU, ridotta a fare la spogliarellista all'Eclipse, uno dei nightclub più esclusivi di Brooklyn.

La paga era certamente migliore di quella di una commessa, ma questa deviazione non era mai stata parte del mio piano di vita così attentamente costruito.

Mi sorpresi di nuovo a fissare il vuoto nel mio riflesso, persa in ricordi che avrei preferito dimenticare. Ricordi di una vita che non mi apparteneva più, di obblighi familiari e matrimoni combinati. E di tradimento.

Tre mesi fa. Tanto era bastato perché tutto cambiasse.

Flashback

Tre mesi prima, la tenuta dei Bravo era stata trasformata per la festa di fidanzamento. Rose bianche e gigli adornavano ogni superficie, il loro profumo stucchevole e opprimente nella calura estiva.

Mi sentivo soffocare, non solo per i fiori ma per il peso delle aspettative della mia famiglia.

«Sei bellissima, mi hija», aveva detto mio padre, Matty Bravo, sistemandomi la collana di diamanti al collo, un regalo della famiglia del mio fidanzato. Un uomo che non avevo mai incontrato di persona.

Ethan Pacheco. Persino il suo nome suonava estraneo sulla mia lingua. L'erede del Gruppo Pacheco, il nostro più grande rivale in affari e ora nostro futuro alleato grazie a questo matrimonio strategico. Un matrimonio di cui non volevo far parte.

Cosa potevo dire? Che avevo i miei sogni? Che non volevo essere una pedina di scambio in una fusione aziendale mascherata da matrimonio? Mio padre non avrebbe capito. Il dovere verso la famiglia veniva prima di tutto. Sempre.

Ero sgattaiolata via mentre arrivavano gli ospiti, bisognosa di un momento per respirare, per pensare. L'ala ovest della villa era più tranquilla e avevo vagato senza meta finché non avevo sentito dei rumori provenire da una delle camere degli ospiti.

Una voce di donna, ansimante e insistente: «Sì, Ethan, più forte... Dio, sì!».

Mi ero bloccata, con la mano sulla porta socchiusa. Attraverso la fessura, potei vederli: un uomo dai muscoli possenti e una donna dal seno prosperoso, avvinghiati sul letto.

Le gambe di lei erano strette attorno alla sua vita, le unghie laccate di rosso che gli affondavano nella schiena mentre lui si muoveva sopra di lei.

C'era un neo rosso sul dorso della mano con cui lui le stringeva il seno e, sebbene l'uomo mi desse le spalle, sapevo che doveva essere il mio fidanzato, quello che non avevo mai incontrato.

«Ethan. Ethan. Ethan...»

Il nome del mio fidanzato, l'uomo che avrei dovuto sposare di lì a pochi mesi, stava facendo sesso con un'altra donna a poche ore dalla loro festa di fidanzamento.

Ero indietreggiata, con il cuore che mi martellava contro le costole. La collana di diamanti mi era sembrata all'improvviso un collare, che mi stava soffocando.

Senza un pensiero cosciente, mi ero ritrovata a dirigermi verso il garage, ad afferrare le chiavi dell'auto meno vistosa di mio padre e a guidare via dalla tenuta, via dalla mia famiglia, via da Ethan Pacheco e dal futuro che era stato deciso per me.

Ero finita in un bar del centro a tarda notte, annegando i miei dispiaceri in shot di tequila. È stato allora che lui è apparso al mio fianco: alto, affascinante, con occhi che sembravano leggermi dentro.

«Brutta giornata?» mi aveva chiesto, la sua voce un rombo profondo che più che sentire, avevo percepito attraverso la musica pulsante.

«La peggiore» avevo risposto, sollevando il bicchierino in un finto brindisi prima di tracannarlo.

«Sono Ethan» aveva detto, facendo cenno al barista per altri due drink.

A quel punto avevo riso, un suono amaro e vuoto. «Ma certo.» L'universo aveva davvero un senso dell'umorismo perverso. «Sto scappando da un Ethan, stasera. Non me ne serve un altro.»

La cosa assurda era che, con tutto il casino che stava succedendo, non sapevo ancora che faccia avesse il mio fottuto fidanzato.

Ma lui era stato affascinante, premuroso, e io ero vulnerabile, ferita e sempre più ubriaca. Quando aveva proposto di prendere una stanza nell'hotel accanto, non avevo detto di no.

Volevo sentire qualcosa — qualsiasi cosa — che non fosse il peso soffocante delle aspettative della mia famiglia.

Una notte di ribellione, di passione con uno sconosciuto che per caso portava lo stesso nome del mio fidanzato.

La mattina dopo, mi ero svegliata da sola, con nient'altro che i postumi di una sbronza e la consapevolezza schiacciante che non potevo più tornare a casa. Non per affrontare la delusione di mio padre.

Non per sposare un uomo che mi aveva già tradita. Così ero sparita, usando i miei risparmi d'emergenza per affittare un piccolo monolocale a Brooklyn e tagliando i contatti con chiunque facesse parte della mia vecchia vita.

Quei risparmi non erano durati a lungo.

Fine del flashback.

Lavoravo come spogliarellista in questo locale da più di un mese.

«Allora, vieni, Scoiattolo? O hai intenzione di fissare il tuo riflesso tutta la notte?» La voce di Ava, calda d'affetto e venata di divertimento, mi riportò al presente.

La statuaria donna di colore era appoggiata allo stipite della porta, già vestita con l'abito simbolo del locale: un corsetto blu scintillante che le esaltava le curve.

Sbattei le palpebre, rimettendo a fuoco il mio riflesso. «Scusa, stavo solo... pensando.»

«Brutta abitudine» scherzò Ava, attraversando la stanza per mettersi dietro di me. Mi posò le mani sulle spalle, incrociando il mio sguardo nello specchio. «Sei pallida. Ti senti bene?»

"No", avrei voluto dire. "Sono al verde, spaventata, e non ho idea di cosa farò".

Invece, forzai un sorriso. «Solo stanca. Stanotte non ho dormito bene.»

Ava mi strinse le spalle. «Beh, tirati su. Stasera dovrebbe essere una serata importante. Henry Pacheco in persona ospita dei VIP nella sala executive.»

Il cuore mi si fermò in petto. «Pacheco?»

«Sì, il gran capo in persona. Sai, no? Quello che possiede questo posto.» L'espressione di Ava si fece curiosa. «Che hai? Sembra che tu abbia visto un fantasma.»

"Peggio", pensai. I Pacheco erano i proprietari dell'Eclipse? Com'era possibile che non lo sapessi? Lavoravo qui da qualche settimana e non avevo mai collegato il night club all'impero imprenditoriale della famiglia in cui stavo per entrare.