Capitolo 1 La sposa ribelle

Nella solenne cattedrale, la sposa in abito nuziale stava davanti al prete, tenendo un bouquet di fiori tra le mani.

La luce del sole filtrava attraverso le vetrate colorate, illuminando il volto della sposa, ma non le portava alcun calore.

Questo matrimonio era un po' strano, poiché non c'era nessuno sposo accanto a lei—solo una sedia con uno smartphone posato sopra.

La cattedrale rimaneva inquietantemente silenziosa; gli ospiti bisbigliavano appena, temendo di coprire qualsiasi suono proveniente dal telefono.

Il prete guardò Olivia Smith con un'espressione seria. "Signorina Smith, prende il signor Howard come suo legittimo marito?"

Il volto di Olivia rimaneva calmo, ma quando il suo sguardo si posò sugli ospiti, i suoi occhi lampeggiarono di odio.

"Sì, lo voglio."

Le tre persone che aveva appena guardato—Nathan Smith, Seraphina Smith e Aurora Smith—abbassarono la testa per la vergogna, evitando il suo sguardo penetrante.

'Nathan, Seraphina, Aurora, non dimenticherò mai questa umiliazione.'

Nathan era il padre di Olivia, Seraphina la sua matrigna e Aurora la sua sorellastra. Olivia stava partecipando a questo strano matrimonio solo perché la sua famiglia aveva bisogno di soldi, e lei era diventata il loro agnello sacrificale.

Gli ospiti bisbigliavano tra loro.

"Pensavo che avremmo visto davvero l'erede misterioso della famiglia Howard. Perché solo un telefono? Ero curioso di sapere che aspetto avesse."

"Dicono che sia terribilmente sfigurato. Nessuna donna lo sposerebbe volontariamente. L'azienda di Nathan è quasi in bancarotta e ha disperatamente bisogno di investimenti—è l'unico motivo per cui darebbe sua figlia in sposa a un tale mostro."

"La famiglia Howard è una famiglia piuttosto importante, eppure non solo lo sposo non si è presentato, ma neanche i suoi genitori—hanno mandato solo un maggiordomo. Chiaramente non pensano molto a questa sposa."

"Povera ragazza. I suoi genitori hanno due figlie, eppure è lei quella che viene data in sposa a un mostro. Chiaramente i suoi genitori hanno delle preferenze."

Anche se gli ospiti parlavano a bassa voce, la cattedrale era così silenziosa che Olivia colse frammenti delle loro conversazioni.

'Mamma, puoi vedere questo dal cielo? Tua figlia viene ridicolizzata. Tutto questo è causato dall'uomo che amavi così profondamente.'

Gli occhi di Olivia si posarono di nuovo su Nathan con profondo disprezzo.

Nathan evitò il suo sguardo, stringendo i pugni sulle ginocchia. Sentendo i sussurri intorno a loro, voleva solo andarsene immediatamente.

Seraphina non ne poteva più. Si alzò e gridò agli ospiti, "Chiudete la bocca! Olivia sta sposando nella famiglia Howard per godere di una vita di privilegi! Sapete quanto è prestigioso essere la signora Howard?"

Gli ospiti si zittirono rapidamente.

Olivia alzò gli occhi al cielo, ridendo amaramente dentro di sé.

'Privilegio? Vorresti questo "privilegio" per te stessa o per tua figlia? Lo sposo e la sua famiglia nemmeno si sono degnati di presentarsi. Non riesco a immaginare cosa mi aspetta nella famiglia Howard.'

Il volto di Nathan si rabbuiò mentre tirava giù Seraphina, sibilando, "Cosa stai facendo? Matthew non ha ancora dato i suoi voti. Vuoi causare problemi interrompendo la cerimonia?"

Il volto di Seraphina impallidì mentre si copriva istintivamente la bocca e guardava ansiosamente il telefono sulla sedia.

Il telefono rimase in silenzio.

Seraphina divenne timorosa, preoccupata che Matthew fosse arrabbiato per il suo scoppio.

Nathan, Seraphina e Aurora guardavano nervosamente il telefono.

"Sì, lo voglio. Fatela firmare il contratto," venne la voce dal telefono prima che la chiamata si chiudesse.

Olivia guardò lo schermo, che ora mostrava "Chiamata terminata."

La famiglia Howard era la più prestigiosa famiglia centenaria della zona, proprietaria di molteplici conglomerati, con i loro investimenti in aziende tutte appartenenti alla lista Fortune 500.

Tuttavia, una famiglia così prestigiosa e ricca aveva una macchia ben nota.

L'erede della famiglia Howard, Matthew Howard, era un uomo poco attraente, quindi raramente faceva apparizioni.

Inoltre, giravano voci che Matthew avesse un difetto fisiologico e avesse troppa paura di avvicinarsi alle donne. Sebbene la famiglia Howard avesse una reputazione di alto livello, raramente menzionavano il loro erede in pubblico.

Damon Cooper, che era rimasto in silenzio nella cattedrale, si avvicinò con un documento.

"Signorina Smith, una volta firmato questo documento, diventerà la signora Howard. La sua famiglia riceverà investimenti dalla famiglia Howard e suo fratello riceverà le migliori cure mediche disponibili."

Olivia fissò il contratto, con l'odio che lampeggiava nei suoi occhi.

'Per questo pezzo di carta, la mia dignità viene calpestata. E quei tre stanno solo aspettando che io lo firmi.'

"Olivia, cosa stai aspettando? Firmalo subito," la incalzò Nathan avvicinandosi. Seraphina e Aurora lo seguirono, i loro occhi fissi sul contratto.

Olivia prese la penna, poi si fermò. Un piccolo sorriso curvò le sue labbra mentre restituiva il contratto a Damon.

"Signor Cooper, posso avere qualche minuto da sola con la mia famiglia? Ho alcune cose che vorrei dire loro."

Damon aggrottò leggermente la fronte ma annuì. "Va bene, tornerò tra dieci minuti."

Si voltò e lasciò la cattedrale, e gli ospiti invitati fecero altrettanto.

Presto, rimasero solo Olivia e la sua famiglia.

"Olivia, cosa vuoi dirci? Firma solo il documento. Ho questioni di lavoro da sbrigare," Nathan aggrottò la fronte, guardando sua figlia non come farebbe un padre, ma come se fosse un cane disobbediente.

"Sì, Olivia, non far perdere tempo a tutti. Ho un appuntamento questo pomeriggio," Aurora sollecitò impaziente, guardando il braccialetto di giada al suo polso.

Aveva circa l'età di Olivia ed era altrettanto bella, sebbene i suoi tratti somigliassero di più all'aspetto esotico di Seraphina.

Gli occhi di Olivia indugiarono sul braccialetto di Aurora, un'ondata di dolore riempì il suo cuore. Era un bellissimo pezzo—il regalo di compleanno di Nathan per Aurora di quest'anno. Dalla morte di sua madre, Olivia non aveva ricevuto nemmeno un regalo.

Aurora agitò il polso davanti a Olivia con aria di sufficienza, ignorando completamente il dolore negli occhi di Olivia.

Quando Nathan aveva sposato la madre di Olivia, Juniper Evans, aveva promesso di amarla per sempre. Insieme avevano costruito un'azienda, con l'eccezionale acume negli affari di Juniper che ne aumentava costantemente il valore. Ma il troppo lavoro aveva portato a un incidente stradale.

Mentre Olivia stava soffrendo per le condizioni critiche di sua madre, Nathan aveva preso il controllo della maggior parte del potere di Juniper nell'azienda e aveva portato a casa una donna e sua figlia—Seraphina e Aurora, la sua amante e figlia illegittima.

Quel giorno, Olivia aveva finalmente visto la vera natura di suo padre.

Era un mostro. L'età di Aurora da sola provava che aveva ingannato Juniper fin dall'inizio del loro matrimonio.

Nathan notò che Olivia lo stava fissando e sentì un pizzico di colpa. Cercò di coprirla con aggressività. "Non dimenticare, solo l'ospedale della famiglia Howard, l'Evergreen Hospital, può curare la condizione di tuo fratello. Se non firmi, lo dimetteranno e lui morirà."

"Papà, grazie mille per aver dato a Jasper una possibilità di vivere," rispose Olivia sarcasticamente.

Jasper Smith era un bambino che Juniper aveva adottato da un orfanotrofio. Dopo la morte di Juniper, Nathan aveva cacciato Jasper, quasi lasciandolo congelare per strada.

Olivia aveva accolto Jasper, e lui era diventato la leva di Nathan contro di lei.

"Papà, zia Seraphina, Aurora, grazie per avermi dato questa opportunità di sposarmi in una famiglia così prestigiosa. Dovrei esprimere la mia gratitudine."

"Nessun bisogno di ringraziamenti. Hai già assicurato abbastanza benefici per noi. Maledizione, cosa stai facendo?" Gli occhi di Nathan si spalancarono mentre Olivia tirava fuori un fucile a doppia canna da un armadio vicino. I loro volti impallidirono per la paura.

"Che matrimonio sarebbe senza fuochi d'artificio? Questo è il mio regalo per voi," disse Olivia con un sorriso inquietante mentre armava il fucile.