Capitolo 1
Lo schermo principale lampeggiò di verde.
RIUSCITO
Per un secondo, nella camera bianca calò un silenzio attonito.
Poi il laboratorio esplose.
«Ce l’abbiamo fatta!»
Un boato di esultanza si levò in tutta la sala. Qualcuno diede una pacca sulla spalla a Eira mentre il professor Davies si faceva strada tra la folla e la tirava a sé in un abbraccio rapido.
«Eira, guarda quei numeri. È enorme. Abbiamo appena cambiato le regole del gioco.»
Un ricercatore alle sue spalle fischiò piano. «Orgoglio nazionale, contratti militari e abbastanza soldi da far impazzire mezzo Paese. Non male per una notte sola, dottoressa Crawford.»
Davies si chinò verso di lei perché potesse sentirlo sopra il frastuono.
«Tuo marito è l’Alpha Sebastian Hale, giusto?»
Eira annuì.
«Questo potrebbe dare all’Hale Pack un vantaggio enorme» disse. «Se ci mettono le mani prima degli altri Branchi, lasceranno tutti nella polvere.»
Quelle parole la colpirono più di quanto si aspettasse.
Si immaginò Sebastian mentre apriva il rapporto di certificazione. Prima il suo volto si sarebbe immobilizzato. Poi lo sguardo si sarebbe fatto tagliente. Forse, solo forse, l’avrebbe guardata con qualcosa che somigliava al rispetto.
Era quattro anni che desiderava quello sguardo.
«Glielo dirò stasera» disse Eira.
Davies sorrise di gusto. «Bene. Lascia che veda a cosa ti sei dedicata.»
Eira sorrise, ma le dita si strinsero attorno alla cartellina.
No, pensò.
Gli sto dando il più grande vantaggio della sua vita perché sono sua moglie.
Superò tre checkpoint di sicurezza, si cambiò togliendosi la tuta da camera bianca e ritirò i documenti finali di certificazione.
Il suo nome era stampato in cima alla prima pagina.
Dr. Eira Crawford.
Passò il pollice sul titolo.
Stavolta nessuno avrebbe potuto chiamarla inutile. Nessuno avrebbe potuto liquidarla come un’omega senza lupo. Nessuno avrebbe potuto dire che non aveva nulla da offrire a un Alpha.
Aveva costruito qualcosa di abbastanza potente da far combattere interi Branchi pur di avervi accesso.
E quella sera l’avrebbe messo nelle mani di Sebastian Hale.
—
Un’ora dopo, l’ascensore VIP la portò direttamente all’ultimo piano della Hale Tower. Alpha Sebastian usava la suite privata per le riunioni d’affari fino a tardi e, a volte, ci dormiva quando sosteneva che il lavoro per l’Hale Group si fosse protratto troppo. Eira gli aveva portato la cena lì più volte di quante riuscisse a contare.
Quella volta gli portava un futuro.
Uscì dall’ascensore con la cartellina stretta al petto. Il corridoio era silenzioso, ovattato da una moquette costosa e da luci gialle soffuse lungo le pareti. Era a una ventina di piedi dal suo ufficio quando rallentò.
Il suo naso lo seppe prima della sua mente.
Cedro. Secco, familiare, caldo in quel modo che solo l’odore di Alpha Sebastian poteva avere. Era il profumo accanto al quale si era addormentata per quattro anni, anche quando il suo lato del letto restava freddo troppo a lungo.
Ma sotto c’era qualcos’altro.
Dolce. Floreale. Non suo.
Eira si fermò.
La porta dell’ufficio non era del tutto chiusa. Una sottile lama di luce filtrava dalla fessura e, con essa, arrivavano gli odori mescolati di due persone troppo vicine.
Poi parlò Alpha Sebastian.
«Serena, lo sai che ti ho sempre amata. Lei non significa niente.»
La cartellina scivolò appena nella presa di Eira. La afferrò prima che cadesse.
La voce di Serena seguì, morbida e umida ai bordi, ma con una lama sottile di divertimento sotto. «Se mi ami, perché hai lasciato che quell’orfana omega diventasse la tua Luna? Perché non sei venuto a cercarmi quando me ne sono andata?»
Alpha Sebastian lasciò uscire una risata bassa. Eira conosceva quella risata. La usava quando voleva far sentire qualcuno stupido per aver dubitato di lui. «Sei gelosa?»
«Non dovrei?» chiese Serena.
«Ho scelto lei perché te ne sei andata» disse Alpha Sebastian. La sua voce si addolcì, ma quella dolcezza lo rese peggiore. «Mi serviva una Luna. Gli anziani volevano che la posizione fosse occupata, e Eira era innocua. Niente famiglia. Niente lupo. Nessuno che potesse sfidarmi.»
Innocua.
Eira restò fuori dalla porta, incapace di respirare.
Serena fece un piccolo verso di disgusto. «E adesso?»
«Adesso è utile.» La voce dell’Alpha Sebastian suonava quasi annoiata. «Manda avanti la casa, gestisce i conti del Branco, impedisce a mia madre di trasformare ogni cena in una guerra. Perché dovrei buttare via uno strumento che funziona ancora?»
La parola affondò in Eira lentamente.
Strumento.
Non moglie. Non Luna. Non compagna.
Strumento.
Serena rimase in silenzio per un momento. Quando parlò di nuovo, nella voce non c’erano più lacrime. «Non voglio restare nascosta per sempre.»
«Non lo farai.» Dentro la stanza si udì il fruscio di un tessuto. «Quando sarà il momento giusto, la posizione di Luna sarà tua.»
«E l’erede?»
La risposta dell’Alpha Sebastian arrivò senza esitazione. «Il mio erede verrà solo da te.»
Eira chiuse gli occhi.
Per quattro anni, Alpha Sebastian aveva evitato di toccarla. Le aveva detto che era giovane. Le aveva detto che l’avvelenamento da argento di cui aveva sofferto anni prima poteva ancora influire sul suo corpo. Aveva detto che non voleva farle del male. Lei gli aveva creduto perché voleva credere che, in quella distanza, ci fosse gentilezza. Aveva pensato che la rispettasse. Aveva pensato che la pazienza fosse l’amore con un volto quieto.
No.
La verità era semplice.
Lei non era Serena.
Attraverso la fessura della porta, vide Alpha Sebastian abbassare il capo sul collo di Serena. Il suo naso le sfiorò la pelle e la sua espressione cambiò in un modo che Eira non aveva mai visto rivolto a lei. Il desiderio rese il suo volto fiero quasi ebbro.
«Mi sei mancata», mormorò. «Il tuo odore. La tua voce.»
Serena si strinse a lui. «Allora divorzia da lei.»
«Non ancora.»
«Perché?»
Il tono dell’Alpha Sebastian si raffreddò, trasformandosi nella voce che usava nelle riunioni del consiglio. «Perché serve ancora a qualcosa. Le dai un po’ di attenzione e farà qualsiasi cosa per questa famiglia. Non toccare lo strumento prima che abbia finito di usarlo.»
Le dita di Eira si strinsero attorno alla cartellina finché il bordo non si piegò.
Dentro c’era una certificazione che avrebbe potuto cambiare il futuro dell’Hale Pack. Aveva immaginato di posarla sulla scrivania dell’Alpha Sebastian e vedere finalmente l’orgoglio accendersi nei suoi occhi. Aveva immaginato che pronunciasse il suo nome come se contasse.
Invece, aveva sentito la verità.
Per un istante, il dolore la svuotò del tutto. Poi qualcosa di più freddo si mosse dentro di lei.
Tirò fuori il telefono con mani ferme e premette registra. Lo schermo inquadrò lo spiraglio della porta, l’angolazione del volto di Alpha Sebastian, le mani di Serena sulla sua camicia, il bacio che seguì, il modo in cui lui le sussurrò il nome come un giuramento. Eira registrò finché la sua anima non le parve lontana dal corpo. Cinque minuti. Abbastanza per qualunque avvocato. Abbastanza per qualunque udienza del Consiglio. Abbastanza per qualunque idiota che, più tardi, avesse provato a darle della drammatica.
Poi fermò la registrazione.
Tornò all’ascensore senza fare alcun rumore. Le porte si chiusero attorno a lei, tagliando fuori finalmente cedro e fiori.
Nell’acciaio lucido, il suo riflesso sembrava calmo.
Così calmo che pareva un’estranea a fissarla.
Fuori dalla Hale Tower, l’aria fredda colpì Eira in pieno viso. Non pianse. Le lacrime le sembravano troppo piccole per ciò che era successo.
Chiamò la divisione legale del National Research Institute. Susan rispose al terzo squillo.
«Dottoressa Crawford?»
«Mi serve un accordo formale di separazione tra compagni. Ho le prove della relazione del mio compagno. Voglio che il legame venga sciolto e che il mio nome sia rimosso da tutti i registri dell’Hale Pack il prima possibile.»
«Deposito standard o status protetto?»
«Protezione completa. Livello più alto. Sebastian non deve venire a sapere della mia autorizzazione di sicurezza.»
Susan esitò. «Quella procedura le costerà.»
«Non mi importa quanto costi.» Eira alzò lo sguardo verso la Hale Tower. «Ottenga la sua firma prima che capisca che cosa sta perdendo.»
Chiuse la chiamata e se ne andò senza voltarsi.
